V. Mém., éd. Hachette, in-H", t. I, p. i + i
L'Envers d'un grand siècle. 99
La littérature du temps est remplie d'historiettes et de satires sur les mœurs Judiciaires, et si nous n"'eii connaissons généralementqu'une, c'est qu'elle doit à sa forme exquise de ne point paraître surannée. Mais il ne faut pas croire que ce mérite soit le principal ; non : la comédie des Plaideurs doit être considérée comme une sorte de document qui éclaire l'une des parties les plus intéressantes de notre passé historique. Nous ne devons pas être dupes de la préface qui prétend que la pièce est presque entièrement traduite d'Aristophane : ce n'est là qu'une drôlerie de plus, mais celle-là en manière de gâteau destiné au cerbère de la censure. La réalité est que, comme toutes les farces dignes de ce nom, celle des Plaideurs est vraie dans sa donnée et dans la plupart de ses détails, seulement grossis par les nécessités du genre. Par exemple, lorsque le vieux Perrin Dandin veut ramener son fils Léandre dans le giron de la basoche, chacun des vers est un enseignement :
Du repos? ah ! sur toi, tu veux régler ton père? Crois-tu qu'un juge n'ait qu'à faire bonne chère, Qu'à battre le pavé comme un tas de galans, Courir le bal la nuit, et le jour les brelans? L'argent ne nous vient pas si vite que l'on pense :
loo L' Énigme d'Q/llceste.
Chacun de tes rubans me coûte une sentence.
Ma robe vous fait honte
Compare prix pour prix
Les étrennes d'un juge à celles d'un marquis. Attends que nous soyons à la fin de décembre. Qu'est-ce qu'un gentilhomme? un pilier d'antichambre. Combien en as-tu vu; je dis des plus huppés, A souffler dans leurs doigts, dans ma cour occupés, Le manteau sur le nez ou la main dans la poche...
On peut encore citer cette jolie épigramme d'un écrivain du temps de la Fronde, qui paraît viser le Parlement :
La justice a la balance.
Non pas comme chacun pense, Pour juger selon les lois; Mais afin de voir, en somme.
Si les écus du bon homme Sont légers ou bien de poids.
L'art de suborner juges et témoins (car la preuve testimoniale n'était pas limitée comme dans la procédure actuelle) formait une véritable spécialité. Il en était sorti une profession régulière : on était solliciteur de procès. Nous voyons dans M. Cousin que Duretète, le plus ferme soutien du parti des princes à Bordeaux,
L'Envers d'un grand siècle. loi
le meneur de la faction de VOrmée, appartenait à cette profession ^
On comprend, quand on pénètre sans parti pris dans cette néfaste époque, la vague traînée d'impressions douloureuses qu'elle laissa longtemps dans les esprits. Plus heureux que son ami et admirateur Rotrou qui mourut de la peste, victime de son dévouement, Corneille avoue dans ses lettres l'impuissance où il fut de rien produire durant « ces désordres de notre France. » Dans sa féerie de la Toison d'or représentée en 1660 et destinée à célébrer la conclusion de la paix ainsi que le mariage du roi, le théâtre représente d'après le livret « un pays ruiné par les guerres, et terminé dans son enfoncement par une ville qui n'en est pas mieux traitée ; ce qui marque le pitoyable état où la France était réduite avant cette faveur du ciel qu'elle a si longtemps souhaitée*!... » Le prologue est des plus curieux, et, on peut dire, des plus hardis. C'est un dialogue entre la Victoire et la France qui est à sa place ici ; et les vers, peu connus, méritent bien qu'on les retrace.
I. Il paya pour tous et fut roué vif. V. Madame de Longue' ville pendant la Fronde.
a. Jules Levallois, Corneille inconnu, p. 267.
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