V. Madame de Longueville pendant la Fronde, p. 21 j

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précisément ici que se dressent les points d'interrogation. Qu^y avait-il au fond de la mystérieuse cassette où la vanité de ce Jupiter parvenu renfermait la correspondance et les cheveux de ses nobles Danaés? Pourquoi la découverte d'un portrait de M'i» de la Vallière à Vaux, durant la fête célèbre donnée au jeune roi, le mit-elle dans une si grande fureur, qu'il voulut un moment faire arrêter le surintendant sur l'heure, au milieu de ses hôtes? Pourquoi ce secret dont Fouquet fut entouré à Pignerol, secret à ce point absolu et prolongé qu'il a beaucoup contribué à l'histoire légendaire du masque de fer? Autant de questions dont l'examen me conduirait trop loin, et que Je préfère passer à la sagacité si souvent heureuse de l'auteur des Problèmes et des Questions historiques. Mais il est un point qu'il est intéressant de mettre en relief, c'est celui-ci : par l'effet de l'un de ces cumuls excentriques assez fréquents sous l'ancien régime où le gouvernement était tout à fait empirique, en ce sens qu'il ne reposait sur aucune institution proprement dite, Fouquet surintendant des finances se trouvait être en mcme temps procureur général près le Parlement. Or, pcj-sonnc n'ignore ce que fut le

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Parlement de Paris ; Jusqu'à sa fin, il aurait pu dire, en exagérant la vantardise castillane du vieux Ruy Gomez :

Nous touchons à la fois Du pied à tous les ducs, du front à tous les rois...

Ce qui signifie qu'allié aux plus grandes familles de Taristocratie, ses affinités s'étendaient en même temps dans toute la haute bourgeoisie *. Quand un parlementaire important mourait, toute la classe moyenne de sa ville prenait le deuil pour faire croire à sa parenté, comme naguère notre faubourg Saint-Germain à la mort d'un Montmorency.

Laisser Fouquet à ses juges naturels, c'està-dire à ses pairs les parlementaires, c'était s'exposer à le voir acquitter. Le soustraire à leur juridiction malgré le caractère élevé de sa magistrature, c'était une trop forte énormité : on parvint à l'amener à se défaire de sa charge au moyen d'un subterfuge qui révolta les esprits lorsqu'une fois arrêté, la formation d'un tribunal d'exception choisi par le roi lui-même,

I. Par exemple, le second duc de Luynes (fils du connétable et de Mni« de Chevreuse) avait épousé la fille d'un Séguier qui portait le nom de Sorct (Tallcmant).

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révéla le but de la manœuvre. L'intérêt qu'inspirait son sort s'augmenta d'un mélange d'indignation ^ Arrêté en i66r, le surintendant vit son procès se prolonger jusqu'en décembre 1 664, avec les incidents les plus dramatiques. La cour et la ville, Paris et la province, s'y précipitèrent, on peut dire, à corps perdu. Malgré l'exil, au moins momentané, qui frappait tous les amis déclarés de Faccusé, tels que les Arnauld, les plus nobles esprits se déclarèrent pour ce grand vaincu *.

M"'* de Sévigné, quoique jusqu'à un certain point compromise par sa légèreté, ne l'abandonna pas. Elle s'honora hautement par le dévouement qu'elle lui conserva, et dont on trouve des traces dans ses lettres enchanteresses, où elle ne l'appelle jamais que notre cher ami ou notre cher malheureux : « Tout « le monde, écrit-elle à Pomponne exilé à l'ap- « proche du dénouement, tout le monde s'in-

I. Il vendit sa charge à son parent, Achille de Harlay, i,4CX5,ooo livres, sur lesquelles il offrit au roi, qui les accepta bel et bien, un million pour ses dépenses secrètes (La Vallière et autres...) V. Cliérucl, ouvrage cité, t. II, p. 221.

a. V. le procès de l-ouquet au ch.ipitre XIX du t. II de ■Walckenaer, et au t. II, p. 4i2ct8uiv. de Chéruel. — Ouvrages cité*.

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« téressc à cette grande affaire. On ne parle « d'autre chose; on raisonne, on tire des con- « séquences, on compte sur ses doigts, on « s'attendrit, on craint, on souhaite, on hait, « on admire, on est triste, on est accablé : a enfin, mon pauvre monsieur, c'est une chose « extraordinaire que l'état où l'on est présente- « ment; c'est une chose divine que la résigna- « tion et la fermeté de notre cher malheureux : « il sait tous les jours ce qui se passe, et il fau- « drait faire des volumes à sa louange... »

Lignes frémissantes ! lignes immortelles! qui, en même temps qu'elles achèvent de peindre l'époque que je tiens sous ma plume indignée, répondent éloquemment à la niaiserie prud'homesque consistant à dire que M'"" de Sévigné avait trop d'esprit pour avoir du cœur : comme si ce cumul n'était pas le lot providentiel de son sexe^

Il faut d'ailleurs ajouter que la littérature entière du temps fut du côté de Fouquet, qu'elle

I. Il n'y a pas moins de dou\e lettres connues de Mme de Sévigné sur le prociis de Fouquet ; douze lettres admirables d'éloquence et de passion. — Un de ses historiens-biographes, aussi consciencieux que sympathique, se demande si cette vive douleur ne révéla pas à la noble dame que Fouquet avait occupé dans

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ne l'abandonna pas même après sa condamnation, et, s'il n'y a pas à citer ici le touchant appel de La Fontaine à la clémence du roi, c'est que tout le monde a lu la charmante élégie des Nymphes de Vaux :

Nymphes qui lui devez vos plus charmants appas, Si le long de ces bords Louis porte ses pas, Tâchez de l'adoucir. . .

Elles n'y réussirent pas! Mais l'opinion publique les vengea. « M. Pellisson m'a fait l'honneur de se donner à moi, » avait dit Fouquet, au comble de la puissance, lorsqu'il s'adjoignit l'avocat homme de lettres. Pellisson sut montrer qu'il était digne qu'on ait, parlant de lui, employé ce grand langage. Du fond de la Bastille, où il fut tout d'abord jeté, il remua la France par sa prose et ses vers, que les presses clandestines des dames Fouquet tiraient à des milliers d'exemplaires. Ses défenses ou discours en faveur du « cher malheureux » ont laissé un

son cœur une plus grande place qu'elle n'avait pensé? — L'idée est parfaitement acceptable : ce sont là do ces illuminations par l'épreuve qui sont plus fréquentes qu'on ne suppose clicz l'un comme chez l'autre sexe. — V.Aubcnas, Histoire de madame de Sivigné, de sa famille et de ses amis, p. ijd.

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moins durable souvenir dans les esprits que son araignée légendaire qui probablement n'a jamais existé; mais les appréciateurs compétents les placent bien au-dessus de tous les plaidoyers de l'époque, et il n'est pas douteux qu'à leur puissance est en partie dû le grand revirement qui s'opéra dans les esprits pendant la longue instruction du procès. Ce ministre, à la chute duquel ses amis seuls avaient été sensibles, devint peu à peu si intéressant, que l'élite de la société finit par se vouer à sa cause. Les femmes les plus distinguées: Sévigné, Scudéry, d'Asserac, de Maure, Duplessis-Guénégaud prirent la tête de cette croisade. La France entière, y compris Turenne et Condé, s'inclina devant Olivier d'Ormesson, le magistrat chargé de l'instruction, qui laissa briser sa carrière, plutôt que de se faire l'instrument aveugle des passions de Colbert*.

La mort, qui frappa presque coup sur coup plusieurs des juges qui l'avaient appelée sur la tête de Fouquet, vint, avec une funèbre coïncidence, ajouter à l'impression jetée dans les

I. C'est le Journal laissé par Olivier d'Ormesson qui fait connaître les incidents de cet immense procôs, dont le retentissement dépassa tout ce que nous avons pu voir en ce genre.

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esprits par ce grand drame judiciaire ^ On vit là comme une réplique du ciel, répondant aux rigueurs dont avaient été frappés ceux des magistrats qui n^avaient opiné que pour le bannissement. Uétrange et cruelle commutation imaginée par le roi , qui avait converti cette peine en une détention perpétuelle, fut comme une dernière provocation jetée à la conscience publique. « L'odieux d'un tel abus de pouvoir, « dit un écrivain toujours en adoration devant « le grand roi, rejaillit sur Colbert et sur Le « Tellier, qui étaient regardés comme les per- « sécuteurs acharnés du surintendant : le nombre « de satires, d'épigrammes, de libelles par les- « quels s exhala la haine qu'avaient fait naître « ces deux ministres fut grand et rappela le « temps de la Fronde et des mazarinades. a Peut-être ce soulèvement de l'opinion empê- « cha-t-il Louis XIV de céder au sentiment de « sa clémence*? »

Ainsi en décembre 1664, au seuil de l'année i665, c'est-à-dire seulement dix-huit mois

I. V. Chéruel, ouvrage cité, t. II, p. 4^0. 3. V. Wulckcnaer, ouvrage cite, t. II, p. aS7-

Les Idées. 155

avant la représentation du Misanthrope, nous pouvons encore saisir un de ces grands chocs moraux qui passionnent les esprits , émeuvent les cœurs, et qui rappellent les agitations de la Fronde à peine calmées. M. Cousin en a parfaitement le sentiment, et il en touche quelque chose dans son volume de Madame de Sablé, lorsqu'il parle du groupe janséniste réuni autour d'elle ; mais, comme toujours, dans son parti pris de glorification, il évite de creuser, de peur de trouver le tuf de « cette société, qui, « d'après lui, est peut-être encore ce que Thu- « manité a produit de moins imparfait. »

On comprend que Molière, cet esprit méditatif, cet observateur de proie, comme on a dit avec exagération d'un écrivain contemporain, n'avait pas traversé en spectateur indifférent un pareil mouvement de faits et d'idées, un pareil conflit d'intérêts, de violences, de misères, de capitulations et de lâchetés. Sans pouvoir, dans sa modeste profession, s'écrier : quorum pars magna fui! il avait subi bien des contre-coups. M. Loiseleur nous le montre parcourant la province de 1646 à i658, c'est-à-dire durant toute la période de la Fronde, et nous avons vu que la Fronde avait rayonné sur toute l'étendue de la France.

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Quand en i653, Conti,son ancien condisciple au collège de Clermont, le fit venir pour représenter l'Etourdi au château de Lagrange en Languedoc, ce prince, à la suite d^un traité secret avec la cour, venait de quitter Bordeaux, abandonnant sa sœur de Longueville et sa faction de VOrmée aux représailles du cardinal. Ce bossu prétentieux se montra digne de lui-même dans ses rapports avec la troupe du poète acteur, et il ne l'eût payée qu'en monnaie de singe sans l'énergie de l'abbé Cosnac, son aumônier, qui le fit rougir en menaçant de prendre la dépense à sa charge*. Que de fois, au milieu de l'anarchie générale, Molière se fût-il trouvé frustré du salaire de ses peines sans le savoir-faire de Madeleine Béjart (la mère de Célimène), qui était une sorte de régisseur général, et surtout une caissière de premier ordre!

Rentré définitivement à Paris vers la fin de i658, avec sa troupe, qui prit le titre de Comédiens de Monsieur, frère du roi, il assista à toutes les péripéties que nous venons de résumer. Il était devenu une sorte de personnage. L'Étourdi, repris à Paris pour sa pièce de début