CHAPITRE I

PUISSANCE DE l'ÉDUCATION ET DES IDÉES-FORCES. LA SUGGESTION. l'hÉKÉDITÉ

La puissance de l'instruction et de réducation, que les uns exagèrent et les autres nient, n'est que la force des idées et des sentiments : on ne saurait donc apporter trop d'exactitude à déterminer d'abord l'étendue et les limites de cette force. C'est là une question psychologique qui est à la base même de la pédagogie.

I. Le principe d'où nous partons, et que nous avons développé dans d'autres travaux, c'est que toute idée tend à se réaliser elle-même. Si elle est seule, ou si une force supérieure ne la contrebalance point, elle se réalise en effet. Ainsi le principe de la lutte pour la

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vie et de la sélecliou, si on prend ce mot dans son sens le plus général, s'applique selon nous aux idées non moins qu'aux individus et aux espèces vivantes : il se produit une sélection dans le cerveau au profit de l'idée la plus forte ou la plus exclusive, qui entraine tout l'organisme. Le cerveau de l'enfant, principalement, est un vrai champ de bataille pour les idées et pour les impulsions qu'elles enveloppent; là, chaque idée nouvelle est une force de plus qui rencontre les idées déjà installées et les impulsions déjà développées. L'éducation tout entière est, à nos yeux, une ccuvrc de sélection intellectuelle. Nous avons cité ailleurs les principaux faits qui démontrent la force impulsive des idées; nous avons supposé un esprit encore vide où serait introduite tout à coup la représentation d'un mouvement, l'idée d'une action quelconque, comme de lever le bras. Cette idée étant seule et sans aucun contrepoids, l'ébranlement commencé dans le cerveau prendra la direction du bras, parce que ce sont les nerfs aboutissant au bras qui ont été ébranlés par la représentation du bras lui-même. En conséquence, le bras se lèvera. Penser un mouvement, c'est le commencer; or tout mouvement, une fois existant, ne peut se perdre : il se communique nécessairement du cerveau aux organes si quelque autre représentation ou impulsion ne l'arrête pas. La contagion de l'idée aux membres est infaillible si l'idée est seule ou si elle est prédominante. C'est ce que nous avons appelé la loi des idées-forces *. Nous croyons avoir expliqué