CHAPITRE II

Si la théorie de l'évolution, appliquée aux problèmes de l'enseignement, n'a encore donné que des conclusions très générales et souvent peu nettes, c'est qu'on a négligé d'introduire le moyen terme nécessaire entre riuimanité et l'individu, à savoir la nationalité. Nous allons rétablir ce moyen terme. 11 ne suffît pas, en eiîet, que le développement de l'individu soit, comme le veulent Auguste Comte et Spencer, en harmonie avec le développement de l'humanité entière; il faut encore qu'il soit plus particulièrement en harmonie avec le développement national, qu'il le résume et, pour sa part, y contribue.

L'évolution nationale ne peut avoir lieu sans une élite littéraire, scientifique et politique : tout peuple a besoin de savants, de lettrés et de philosophes; tout peuple a besoin d'une classe dirigeante, capable à la fois de conserver les traditions nationales et d'y ajouter les progrès réclamés parle temps. En d'autres termes, il y a une sorte de cerveau national auquel il importe

de fournir les aliments les mieux appropriés à la direction de l'organisme entier. D'autre part, une nation a également besoin d'agriculteurs, d'industriels, de commerçants, enfin d'ouvriers et de laboureurs. Mais, entre ces groupes d'hommes et de professions également nécessaires â l'évolution de l'ensemble, il y a cependant une hiérarchie, comme il y en a une dans le corps vivant entre l'estomac et le cerveau, également nécessaires à l'évolution de l'organisme. Les besoins économiques d'une nation sont encore des besoins matériels et y représentent, au fond, la vie végétative ou animale; les besoins intellectuels, esthétiques, moraux et politiques, au contraire, sont proprement la part de la vie humaine et répondent à des nécessités supérieures. Si la prospérité économique est le grand moyen de conservation pour un peuple, la prospérité intellectuelle et morale est le grand moyen de progrés. Bien plus, à mesure que l'évolution avance, les facteurs d'ordre intellectuel et moral y jouent un rôle prédominant et deviennent même la condition de tous les autres ; sans la science théorique, point d'industrie; sans les sciences morales et sociales, point de sécurité politique ni de progrès social. Il est donc de la plus haute importance, pour un peuple, d'organiser un enseignement secondaire d'oîi sortent, par sélection, les capacités supérieures et qui, d'autre part, fournisse au pays une classe éclairée, vraiment libérale, vraiment digne, par ses vues désintéressées, d'être la classe dirigeante. Former des hommes aux vues désintéressées dans l'ordre de la spéculation et dans l'ordre politique, c'est l'objet même de l'éducation secondaire,

qui, pour cette raison, n'est ni directement professionnelle ni « spéciale ». En dehors de cette sphère — tantôt au-dessus, tantôt au-dessous, — il y a place pour des enseignements professionels, soit d'ordre supérieur, soit d'ordre inférieur; mais il est essentiel de maintenir la hiérarchie de l'enseignement, de ne pas vouloir qu'un enseignement professionnel plus ou moins déguisé, aux vues industrielles, commerciales, agricoles, devienne, sous quelque nom que ce soit, l'égal des « humanités « véritables, c'est-à-dire scientifiques, littéraires et philosophiques. Comme nous le verrons plus loin, l'enseignement professionnel et l'enseignement spécial doivent être organisés franchement et fortement, à tous les degrés, sous toutes les formes; mais ils ne doivent pas nuire à l'enseignement des humanités, ni surtout s'y substituer. En un mot, l'utilitarisme économique ne doit pas étouffer le culte désintéressé de la science, des lettres, des arts, de la philosophie et de la politique, car le suprême intérêt pour une nation, c'est ce désintéressement même.

Tel est donc, répétons-le, le premier principe dont nous devons partir : un peuple a besoin tout ensemble d'un enseignement libéral fortement organisé et d'enseignements spéciaux ou professionnels non moins bien appropriés aux utilités particulières qu'ils représentent. Notre second principe, c'est que l'instruction secondaire doit être en harmonie avec l'esprit même de la nation, avec ses habitudes et ses aptitudes, avec son histoire, avec les traditions mêmes de son éducation, de sa langue, de sa littérature et de ses arts; bref, avec leri formes et les conditions essentielles de l'évolution

nationale. Autre est l'enseignement primaire, autre est renseignement secondaire. Ce dernier seul, ayant pour objet de former des esprits éclairés — c'est-à-dire conscients d'eux-mêmes, de leur fonction individuelle et nationale comme de leurs origines, — doit résumer les grandes phases de la civilisation nationale ; il doit entretenir et développer un organisme spirituel dans lequel revivent les organismes divers dont l'ensemble a fait la vie de la nation. Occupons-nous donc de ce que doit être, en France, une éducation libérale, pour tous ceux qui peuvent la recevoir et la recevoir en sa plénitude *.

I. La première question, c'est de savoir si l'étude de la littérature française est suffisante dans un enseignement secondaire. Or, si nous nous plaçons d'abord au point de vue national, l'expérience nous apprend que ce n'est plus assez, de nos jours, pour une nation qui aspire à être supérieure, d'étudier sa propre langue et sa propre littérature. Cette sorte de monologue national, qui était possible quand la communication des peuples n'était pas universelle, est aujourd'hui impossible : il rétrécit l'esprit et peut, à la fin, le déformer. En fait, ce sont les lettres antiques qui ont été les initiatrices des modernes à l'art, à la science, à la vie civique; les littératures anglaise et allemande, à leur tour, ont agi l'une sur l'autre et agi sur notre littérature. Comme l'a

1. Nous verrons, dans le livre suivant, (luelle sorle d'enseignemenl, encore général, mais inférieur à renseignemcnl classique el n'ayant plus les mêmes privilèges, devra être fourni à ceux que les nécessités matérielles el professionnelles réclament de bonne heure pour l'industrie, le commerce et l'agriculture.

dit M. Maneuvrier, les littératures modernes n"oiit point eu de génération spontanée. Depuis les Grecs, toute grande renaissance littéraire a procédé d'un contact avec une autre littérature, principalement avec la littérature ancienne, et si l'esprit littéraire subsiste dans notre nation, à travers les siècles, c'est grâce à ce contact toujours répété.

D'autre part, au point de vue du développement individuel, l'étude de la langue maternelle n'est suffisante que pour des esprits exceptionnellement doués. L'enseignement secondaire doit se régler sur les moyennes, non sur les exceptions; or, en moyenne, pour acquérir la culture essentielle aux humanités, l'étude d'une langue autre que la maternelle est le moyen le plus court et le plus sûr. Le Fj^ançais a l'esprit vif et l'intelligence facile; mais cette facilité même qu'il a en usant de sa langue maternelle ne lui laisse pas assez le temps de la réflexion. Quand un de nos enfants lit un texte français, à moins qu'il n'ait des facultés de réflexion très rares, son esprit est emporté par le sens général, il glisse sur les détails et sur les nuances. « Qui lit tout d'un trait une page de Pascal ou de Bossuet, a dit M. Rabier devant le conseil supérieur de 1 instruction publique, ne la comprend jamais qu'en gros, c'est-à-dire qu'à demi. » Le thème et la version obligent à peser chaque mot, à eu préciser la valeur, à en chercher l'équivalent; il faut, en outre, relever tous les rapports des idées entre elles, des mots entre eux, deviner le sens caché du texte; enfin il faut transposer le tout, d'une langue dans une autre dilîérente, comme un musicien qui transpose un air. Le

i:}fi l'enseignement au point di: vue national.

résultat final, c'est qu'on a refait pour son propre compte le travail du penseur et de l'écrivain; on a repensé sa pensée et ressuscité la forme vivante dont il avait fait son organe. C'est une œuvre d'art qu'il a fallu reproduire. La lecture cursive des ouvrages écrits dans la langue maternelle ressemble à une promenade dans un musée; la traduction d'une langue dans l'aulre ressemble à la copie d'un tableau : l'une fait des amateurs, l'aulre des artistes Ainsi l'esprit acquiert à la fois du fond et de la forme. De plus, il acquiert de l'initiative, qualité particulièrement nécessaire aux enfants français, qui, il faut l'avouer, sont un peu « singes ». Il leur est si aisé d'imiter qu'ils songent trop rarement à faire par eux-mêmes. Bain et Spencer ont beau soutenir ce paradoxe (jue « l'étude des langues habitue à jurer sur la parole du maître « ; c'est, au contraire, l'enseignement des sciences i?.r/jro/'çsso qui rend les élèves inertes. « Comment mettre en doute, a-t-on demandé, la table des logarithmes ou les lois de la gravitation universelle? » Nos jeunes gens, par leur faculté d'assimilation rapide, ont bientôt changé l'étude des sciences en une adresse purement mécanique et en une application de formules toutes faites.

II. 11 reste à examinei- (pielle langue autre que la maternelle nous choisirons de préférence pour le développement des jeunes Français. Ici commence la grande lutte des « humanités anciennes » et des « humanités modernes ». Rappelons d'abord, en les systématisant, toutes les raisons qui recommandent l'élude des lettres lalincs, et, s'il est possible, ajoulons-y encore des rai-

sons nouvelles, tirées des lois de révolution nationale et des lois de l'évolution individuelle. Devant les mêmes attaques, il faut bien recommencer la même défense.

L'évolution de Tesprit national ne peut s'opérer sans une constante solidarité avec le passé où le présent a son origine. Comment nier qu'il existe, dans toute race et dans toute nationalité , une sorte d'hérédité intellectuelle? Par elle se transmet un certain esprit commun, qui est le génie de la race entière, l'àme de la patrie. Cette solidarité intellectuelle et morale complète la solidarité organique qui relie chaque généralion à la suite indélinie de ses devancières. Or, il est bien évident que nous avons des liens historiques et organiques avec le monde latin, qui subsiste encore partiellement dans le monde moderne où se meut notre patrie actuelle.

La tradition, si souvent invoquée en faveur du maintien des études latines, — n'est-elle qu'un préjugé, ou est-ce une raison vraiment philosophique en même temps que patriotique? Voici ce que répondra quiconque n'est pas étranger à cette partie de la science sociale que les Allemands appellent la psychologie des peuples, Vôlkerpsychologie. Toute tradition fondée en nature et en droit est simplement une de ces conditions essentielles de conservation sans lesquelles un peuple ne peut évoluer. Si l'attachement aveugle aux traditions entraine l'immobilité, le mépris non moins aveugle de toute tradition nationale ne l'entraîne pas moins, car il supprime les forces vives d'où le mouvement peut dériver; il brise les pieds qui marchaient régulière-

138 l'enseignement au point de vue national. ment sur le sol, sous prétexte de donner tout d'un coup des ailes. Dans la nature, il n'y a d'évolution que par une répétition continuelle combinée avec un progrès gradué. Le rayon de lumière n'avance qu'en répétant sans cesse la môme ondulation. Le maintien du type, chez l'être animé, est une répétition des mêmes formes; dans le changement des cellules éphémères, il assure la durée et l'unité de l'être vivant. Au point de vue psychologique, la mémoire joue le même rôle : elle conserve et répète; par cela même elle agrandit le présent de toute la série des sensations passées; sans elle, la conscience, réduite à l'éclair de l'instant qui passe, ne brillerait que pour s'éteindre : l'être vivant aurait cessé d'exister pour lui-même. L'organisme social a des lois communes avec l'organisme individuel, et la conscience collective n'existe, elle aussi, que par la mémoire du passé '. Ce n'est pas seulement l'histoire qui constitue cette mémoire, comme on le répèle sans cesse ; nous dirons même que l'histoire est la mémoire des sociétés la plus superficielle et la plus extérieure. La littérature est autrement intime : elle est une mémoire organisée et en action, une conscience toujours présente qui remonte non plus seulement aux faits célèbres de la vie nationale, mais à ses sources intimes, à ses sentiments inspirateurs, à ses idées directrices. Si les évolutionistes anglais ont surtout insisté sur la ressemblance de l'orsranisme social avec l'organisme

1. Sur l'importance de la loi de répélilion el d'imilalion dans la société, voir le livre très original et très suggestif de M. Tarde : Iss Lois de l'Imitation.

vivant , les évolutionistes allemands ont insisté de préférence sur l'analogie de la conscience collective avec la conscience individuelle. Ils ne considèrent pas l'esprit national comme une simple abstraction désignant la résultante d'un agrégat d'esprits individuels; ils attribuent à cet esprit national une réalité. Sans aller aussi loin qu'eux dans cette voie, on doit accorder qu'il existe un certain esprit français ou allemand qui n'est pas simplement la somme des esprits particuliers dont se compose aujourd'hui la France ou rAUemagne. On doit aussi accorder que cet esprit national a ses conditions de conservation, qui sont en même temps les premières conditions de son progrès, et qu'un peuple qui, par l'éducation de la jeunesse, porterait atteinte sur un point important à son moi héréditaire, à son individualité nationale, commettrait par cela môme une tentative de suicide.

Enfin, au sein même de la grande tradition nationale, il en est de plus particulières qui maintiennent, dans certaines classes, un esprit commun et, par là, établissent une hiérarchie au sein môme de l'égalité générale. Les classes dirigeantes, en France, ont toujours eu, jusqu'à présent, une culture classique qui nous vient de Rome et, par l'intermédiaire de Rome, de la Grèce. Cette culture n'est que la manifestation plus visible, chez les esprits d'élite, de l'influence exercée sur notre race entière par l'antiquité gréco-romaine. Avons-nous le droit de répudier cet héritage, disons plus, cette hérédité, de rompre avec le passé littéraire et artistique de la France, qui est lui-même en grande partie l'héritage de Rome et de la Grèce? On demande à quoi servent

les éludes latines; elles servent à maintenir d'abord la tradition classique, qui est une tradition nationale, et, conséquemment, à faire revivre sans cesse dans les générations qui se succèdent l'àme anti(|ue confondue avec l'àme de la France. Est-ce à dire que cette tradition doive exclure tout progrès? Non, sans doute; mais, dans l'enseignement de la jeunesse éclairée, elle est la condition préalable des progrès que, parvenue à l'âge d"homme, cette jeunesse pourra accomplir. Hors de la continuité, surtout en éducation, point de progrès durable; il peut y avoir révolution, il n'y a pas évolution ; or une révolution ne peut changer du jour au lendemain l'esprit d'un peuple. C'est donc d'abord l'héritage national qu'il importe de conserver, surtout chez les jeunes gens, pour pouvoir plus tard y ajouter de nouvelles richesses. Si. dans l'enseignement libéral donné aux classes influentes, nous abaissons et même supprimons la culture classique, nous mutilons l'esprit français en voulant forcer sa nature et son talent pour l'appliquer brusquement à un ordre tout nouveau d'idées et d'études; nous brisons la solidarité intellectuelle et morale des générations. On se contente bien souvent de dire que le latin est utile pour comprendre et écrire le français (toujours le point de vue utilitaire); on voit que sa véritable utilité est bien plus profonde : il sert à maintenir l'esprit français luimême, dont la tradition classique est partie intégrante, en retrempant sans cesse l'esprit français à ses sources originelles.

En Allemagne, sur un chiffre njiid de Ad millions d'habitants, il se trouve 28 000 étudiants répartis entre

LES GRANDS INTÉRÊTS NATIONAUX. iU

les facultés de droit, de médecine, de théologie catholique et protestante, enfin de sciences et de lettres (ces deux dernières fondues en une seule, dite de philosophie, pour rappeler que c'est le côté philosophique et universel des sciences qui importe avant tout). 30 pour 100 de ce total d'élèves étudient la médecine, ;20 pour 100 le droit, 20 pour 100 la théologie, 15 pour 100 les lettres et autant les sciences. Tous sans exception ont étudié le latin, et même le grec. Un examen de « maturité » uniforme donne seul aux jeunes gens l'accès dans toutes ces facultés indistinctement. Or, quels sont les étudiants auxquels le latin, et surtout le grec, sont pratiquement indispensables? Les philologues et les théologiens, 35 pour 100 du nombre total, tandis que les étudiants en droit, en médecine et en sciences, c'est-à-dire les deux tiers, n'en retrouvent plus aucune application sérieuse. Car il est vraiment inutile d'apprendre le latin et le grec pour saisir le sens de quelques mots scientifiques ou de quelques termes médicaux, comme anémie, typhus, choléra ou odontalgie. Pourquoi donc maintient-on en Allemagne l'étude du grec et, à plus forte raison, du latin? C'est que, si l'Allemagne n'est pas physiologiquement de race latine, elle n'en est pas moins, comme toute nation civilisée, partiellement héritière de la grande tradition classique : c'est cette tradition que l'Allemagne, malgré sa littérature nationale et romantique, ne veut pas abandonner. Elle sait que dans l'esprit allemand, quoique à un moindre degré que dans l'esprit français, subsiste encore en partie l'esprit de l'antiquité classique, mêlé à l'influence du chris-

lianisme. Elle se croit même obligée de pousser plus loin que nous l'élude du latin et du grec, parce qu'elle n'est pas déjà latinisée par sa langue même et par plusieurs siècles d'une littérature inspirée de l'antique. Elle se souvient que, si sa littérature nationale est depuis un siècle sortie de la barbarie, c'est que les Lessing, les Herder et les Goethe « ont renouvelé sur le sol germain le sens longtemps perverti de l'antique ' ». On connaît la science des Goethe et des Schiller en fait d'antiquité. Faut-il rappeler Ylphigénie de Goethe, ses Élégies romaines, le journal lArt et r Antiquité qu'il avait fondé; les traductions que fît Schiller de Ylphigénie grecque et des Phéniciennes, et, enfin, ses Dieux de la (jrèce?Ce n'est pas en Allemagne qu'on répudierait une tradition glorieuse ^

Ce n'est pas non plus en Angleterre. A Oxford et à Cambridge, sous les vieux cloîtres, avec la verte campagne en vue, le jeune Anglais, de vingt à vingt-cinq ans, médite, lit, écrit, vit en commerce avec les grands écrivains de l'antiquité. S'il est bon humaniste, il aura une bourse d'études, gagnera un fellowship, et il aura pour sept années de loisir assuré avec une rente de plus de 6000 francs. Paul Bourget, dans ses notes sur l'Angleterre, montre jusqu'à quelle profondeur l'éducation classique a pénétré la pensée anglaise. L'auteur de Jules César et de Coriolan a connu l'antiquité par l'intermédiaire de la France et de l'Italie, de