M. Lachelier

146 l'ENSEIGNEMKNT au l'OlNT DE VUE NATIONAL.

vivre et s epandre qu'en restant classique et en se rajeunissant toujours aux sources classiques. Nous n'avons donc pas le droit de renoncer au système national d'éducation qui a fait notre langue littéraire, ni aux traditions historiques dont notre langue fut elle-même si longtemps la dépositaire fidèle : ce serait rompre avec la gloire et avec l'influence intellectuelle de la France.

Une autre condition de notre grandeur nationale, c'est le sens de l'art et la supériorité du goût. Dans la dernière Exposition universelle, nous avons montré beaucoup de savoir-faire en tout ce qui relève de la mécanique et de la science; nous avons fait preuve d'adresse, d'ingéniosité; mais, en somme, nos hommes de science et nos ingénieurs n'ont rien révélé au monde de très nouveau ni de très important. C'est dans l'art que nous l'emportons, et notre industrie elle-même doit sa perfection au goût traditionnel de nos artisans, qui sont tous plus ou moins artistes. L'organisation générale de l'Exposition, tout comme son architecture, était elle-même une œuvre d'art en même temps que d'habileté mécanique. Or, croit on que l'enseignement traditionnel des humanités et la base latine de l'instruc* tion pour les classes dirigeantes ne servent point à entretenir le guùt du beau et des belles formes, d'abord chez les classes éclairées qui commandent tant de travaux, puis, par une contagion inévitable, chez les classes ouvrières, qui ne restent étrangères ni à notre littérature ni à nos arts? S'il y a là un effet d'hérédité nationale, n'y a-t-il point aussi un effet d'éducation nationale? Supposez que V impressionnisme envahisse notre

littérature et tous nos arts; qu'il ne trouve plus d^obstacle dans cette culture classique de la bourgeoisie sur laquelle l'instruction primaire elle-même se modèle, vous verrez peu à peu disparaître les qualités esthétiques de mesure, de bon goût, de correction, de délicatesse et de finesse qui se retrouvent jusque dans notre industrie, et qui seules jusqu'à présent nous ont soutenus contre la concurrence étrangère. La tradition classique, qui a ce privilège d'être en même temps nationale, puisque notre littérature est inspirée des anciens, est donc le naturel soutien de notre génie littéraire et artistique. Supposez qu'au lieu de la parole, l'art n'eût d'autre instrument à sa disposition que la sculpture, et supposez aussi que toutes les statues antiques fussent rassemblées en un seul et même musée; ceux qui voudraient être artistes n'auraient d'autre ressource que de venir, coûte que coûte, contempler et imiter les chefs-d'œuvre des Phidias et des Praxitèle : le commerce indirect, par l'intermédiaire des imitateurs, ne suffirait pas, et si on objectait que les modernes, eux aussi, ont fait des chefs-d'œuvre, il faudrait répondre qu'ils les ont faits précisément à l'école des anciens, où la jeunesse doit toujours revenir.

On a prétendu que les raisons en faveur du latin et du grec vaudraient aussi pour le sanscrit. — Le conte indien de Nal et Damadjanté, a-l-on dit, est une perle de poésie; faut-il apprendre le sanscrit pour le lire et lire les autres chefs-d'œuvre hindous? — Non, parce que le sanscrit est trop loin de nous, bien plus loin que le latin et le grec? — et d'ailleurs trop difficile en môme temps que de nul usage. De même pour l'hébreu,

à qui nous devons tant, mais dont nous ne sommes point les héritiers directs. Au reste, ni le sanscrit ni l'hébreu n'ont les qualités classiques. Grâce aux loisirs dont disposaient les hommes libres de l'antiquité grécoromaine, grâce aussi aux limites plus étroites de la patrie et, en général, de la vie, enfin grâce au développement moindre de la civilisation, les anciens ont pu trouver, dans le langage comme dans le marbre et la pierre, des moyens d'expression en conformité parfaite avec leurs idées et leurs sentiments : le fond, chez eux, ne débordant pas la forme, ils ont pu réaliser cette parfaite harmonie qui est le beau. Tout le monde convient que les littératures grecque et romaine sont les plus harmoniques, les plus finies, celles où se montre le plus grand accord de la pensée et du sentiment avec l'expression. Les langues anciennes, moins abstraites et moins usées que les nôtres, ont l'avantage de parler sans cesse à l'imagination naturelle et saine, aux sentiments naturels et sains. Les poètes de l'antiquité ont l'habitude de peindre en quelques mots; ils font passer ainsi devant l'esprit des enfants toute une suite de scènes à la fois animées et familières. Prenez un vers quelconque de Virgile, parmi ceux qui ont acquis une sorte de banalité :

El jam sunima procul villarum culmina fumant, Majorescjuc cadunl allis de montibus umbra-....

... Hic candida populus antro ImmincL...

Ponlum aspcclabanl ilenleé....

Vous reconnaîtrez que ces vers, si simples d'ailleurs, sont propres àéveiller chez les jeunes esprits le goût et

le sens de tous les arts, depuis la poésie et la musique jusqu'à la peinture et à l'architecture. Un vers latin, à lui seul, est un petit édifice, une construction symétrique qui se suffit à elle-même : il a une base et un faîte. C'est en même temps un tableau avec des plans divers '. Je ne parle pas du rythme musical inhérent au vers antique. Ne peut-on pas dire que, comme initiation aux principes communs et aux communes beautés des différents arts, à la symétrie, à l'eurythmie, à l'élégance structurale, au dessin précis, au coloris sobre et naturel, un vers de Yirgile a une vertu qui tient à la fois au génie de la langue et au génie du poète? C'est pourquoi l'étude du vers latin est éminemment propre à développer le goût chez les jeunes esprits ; — le goût, qui,' nous venons de le voir, n'est pas inutile aux nations et aux races, même dans la concurrence industrielle. Étudier les anciens dans des traductions ne suffirait pas. Il faut le contact direct des textes pour saisir sur le vif et l'esprit et la lettre. Pénétrons-nous bien de ce principe que, dans l'éducation, surtout esthétique, la forme a une importance capitale : le jeune homme doit apprendre l'art de donner une forme à ses pensées et à ses sentiments, car il n'y a de pensée achevée que celle qui a su se formuler, il n'y a de sentiment complet que celui qui anime la parole pour animer ensuite l'acte. Dans l'art, le fond et la forme sont, comme disait Flaubert, « consubstantiels ». Les belles formes sont déjà,

1. Ne souriez pas si le professeur d'iiumanités fait remarquer à ses élèves ce mol de majores qui s'étale au début, suivi du cadunt, dont la chute même invite le regard à remonter vers l'horizon; Valtis monlihiis, c'est la montagne qui se dresse, avec cette grande projection d'ombre qu'exprime un seul mot mis en relief : umbrœ.

i'.'iO l'enseignemknt au point de vue national. par elles-mêmes, éducatives : ce sont des cadres qui, en se gravant dans l'esprit, s'imposent aux idées, aux sentiments, aux actions, et les forcent às'embellir. L'enfant finit par penser, sentir et agir sous la catégorie du beau comme sous celle du vrai et du bon; le laid le choque comme l'absurde ou comme le honteux. En un mot, il n'y a pas d'éducation élevée sans esthétique, ai d'esthétique complète, pour des jeunes gens qui veulent faire des études complètes elles-mêmes, sans la connaissance et le commerce direct des classiques.

— Le grec et le latin ont donc une influence mystique? Les études gréco-latines sont donc une religion? — Leur vertu mystique, si on entend par là une influence latente parce qu'elle est profonde et vitale, vient de tous ces liens invisibles qui nous rattachent à l'antiquité et qu'ont noués, renoués vingt siècles. Vertu toute naturelle et non surnaturelle, analogue à celle de l'hérédité, de la race, de la nationalité. Et la culture classique, pour les classes lettrées et dirigeantes, est bien, en efi"et, une religion, mais sans dogmes et sans rites, qui laisse à l'esprit moderne sa liberté tout en le reliant à l'esprit antique. Puisque l'histoire, la physiologie et la psychologie démontrent notre solidarité avec les Latins, quel calcul utilitaire pourrait prévaloir contre des influences qui s'exercent par le dedans, non par le dehors? La religion s'afTaiblissant de plus en plus, le seul culte presque qui puisse la suppléer, c'est le culte du beau, des lettres, des arts et de la iihilosophie; c'est l'amour désintéressé des grandes choses, l'habitude de penser et d'agir pour la communauté, non pas seulement pour soi, — habi-

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tude dont les anciens faisaient leur vertu principale, parce que tout se concentrait alors dans la cité. L'idéal de l'humanité, conséquence d'une religion anthropomorphique, était sans cesse présent à leur esprit. Ils vivaient dans le commerce des dieux, c'est ce qui a produit chez eux tant de héros. C'est aussi ce qui a fait nailre tant de chefs-d'œuvre dans l'art et la littérature, où l'idéal humain, en ce qu'il a de grand et de simple, est divinisé.

Non seulement le latin représente le courant de l'antiquité encore mêlé au courant moderne, mais il représente aussi la littérature du christianisme; — or, nous aurons hcau faire, si libres penseurs que nous soyons devenus, nous avons toujours en nous l'esprit chrétien : il fait partie intégrante de notre esprit national. La foi même subsiste encore chez une notable partie de la population; elle a pour représentant tout un clergé élevé dans les lettres latines et dont l'influence n'est pas près d'être annihilée. Nos classes dirigeantes ne doivent pas, par leur culture, rester au-dessous de lui.

Une dernière condition de grandeur nationale justement invoquée par les partisans des études classiques, c'est celle qui fait des classes lettrées les dépositaires et « gardiennes naturelles de ce qu'on nomme les vertus publiques » ; or, les lettres sont devenues peu à peu et sont aujourd'hui, avec la philosophie, presque les seules institutrices de ces vertus nécessaires à la grandeur d'un peuple. En même temps que la religion grécoromaine divinisait l'humanité, elle divinisait la patrie, qui, plus étroite alors, était aussi plus immédiatement

lo2 l'enseignement au point de vue national.

présente. Le patriotisme antique est encore une école précieuse pour la jeunesse de nos jours. Les vertus militaires, comme les vertus civiques, avaient dans l'antiquité un tel rôle qu'elles fournissent aux nations modernes des exemples impérissables. C'est un lieu commun que de reprocher aux anciens leur idée trop étroite de la liberté, l'ignorance où ils étaient du gouvernement représentatif et de ses joies, la rébellion contre les tyrans remplaçant chez eux la moderne résistance au pouvoir légitime, le continuel sacrifice de l'individu à l'Etat, les lois somptuaires, l'uniformité de l'éducation, la servitude de la masse et la souveraineté du petit nombre, l'absolution des crimes publics par le succès et des crimes privés parla splendeur des services publics. Tout cela est vrai, et on ne saurait trop le faire remarquer aux jeunes gens. Mais la thèse des partisans de l'antiquité est vraie aussi, et ce n'est pas aux évolutionistes qu'il conviendrait de nier la valeur éducative de la morale antique. La gradation, en effet, est pour les évolutionistes la loi fondamentale; si le patriotisme ancien est plus simple, plus étroit que le moderne, c'est donc une raison pour le faire connaître aux jeunes gens avant les formes complexes de notre vie politique. Ils assisteront ainsi à l'évolution historique par laquelle le civisme passe, de la forme violente et fermée des Doriens à la forme plus ouverte et plus douce des Athéniens, de l'attachement exclusif pour la cité chez les Grecs et les premiers Romains à l'élargissement graduel du cosmopolitisme chez César et ses successeurs. Le patriotisme antique a une qualité fondamentale en éducation : c'est son caractère

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héroïque. On n'espère pas sans doute supprimer l'histoire grecque et romaine; pourquoi donc se plaindre d'un commerce direct avec les auteurs qui ont immortalisé tant de grandes figures? Ce commerce direct, dont nous venons de reconnaître la nécessité au point de vue de la littérature et de l'art, a encore l'avantage moral de mieux faire vivre aux enfants eux-mêmes une vie épique et dramatique qui, fût-elle simplement un effet de perspective et de lointain, n'en est pas moins une vie idéale, préparatoire à la vie réelle *. Le « gouvernement représentatif » viendra assez tôt à leur connaissance, et on ne peut espérer que des enfants comprennent du premier coup ce qu'il y a de juste et d'élevé dans le sentiment de la liberté contemporaine. Les modernes ont approfondi certains côtés de l'àme humaine qui étaient restés cachés aux anciens : la charité, la pudeur, le culte chevaleresque de la femme, les formes supérieures de l'amour, la mélancolie, la passion de la grande nature, de l'océan et des montagnes. En général, il y a plus de délicatesse, de com-

1. M. Fornelli a raison de répondre aux ennemis de l'antiquité par la simple énumération de oes noms, dont chacun nous rappelle des exemples d'une simplicité si dramatique : Miltiade, Aristide et les autres héros de Marathon, Léonidas aux Thermopyles, Thémistocle et les Athéniens à Salamine, les Athéniens et les Spartiates à Platée, Thrasybule, les Thébains libérateurs de la Cadmée et invincibles sous Pélopidas et Épaminondas; chez les Romains, le premier Brulus, Horatius Coclès, Mucius Scœvola et Clélie, dans la guerre épique contre les Tarquins; la retraite du peuple sur le mont Sacré, les aventures dramatiques de Goriolan, de Fabius, de Cincinnatus, de Virginia et de Licinius Dentatus, de Papirius, de Camille et de Manlius, de Décius, des Romains aux Fourches Caudines, de Fabricius, de Claudius l'aveugle, de Curius Dentatus, d'Attilius Régulus, les Romains vaincus par Annibal et vainqueurs à leur tour, puis conquérant le monde.

15 i l'enseignement au point dk vue national. plexité, de raffinement dans les sentiments modernes, souvent aussi plus de profondeur; mais, au point de vue pédagogique, ce sont les qualités simples à la fois et fortes, c'est, encore une fois, l'héroïsme antique qui importe. Les anciens étaient plus près des dieux, a lUis récentes, — disons plus près de la nature. Illusion de distance ou réalité, ils nous apparaissent avec un caractère de sublimité. « Les Grecs marchent dans la lumière », disait Euripide. Les Athéniens prennent pour symboles, outre l'oiseau de Minerve dont les yeux plongent dans la nuit, l'abeille industrieuse et la cigale consacrée aux Muses, travaillant ou chantant au grand soleil. Leurs poètes tragiques, comme leurs philosophes, entreprennent de révéler aux hommes les hautes vérités, les « grandes lois aux pieds sublimes, filles du céleste éther * ». C'est sur les rivages de rionie, avec les Socrate et les Platon, que la pensée humaine prend vraiment conscience de soi. En même temps, devant le mystère du monde, elle compte les mots possibles de l'énigme, et de chacun elle fait un système métaphysique. Là aussi naît l'histoire, et même l'histoire philosophique, qui cherche à découvrir les causes et les lois. Art, poésie, éloquence, philosophie, histoire, science,

ToiU ce que nous aimons nous est venu île là.

Les Romains, eux, ont le souverain mépris de la mort, le culte jaloux d'une patrie toujours envahissante

vo;iot Y^/tTtoSsç, oùpavlxv 5i' atOspa TsxvoiOïVTs;.

LKS INTÉRÊTS NATIONAUX ET LES ÉTUDES CLASSIQUES. Vô'6

et toujours agrandie. Aux lois naturelles que la Grèce adorait ils donnent la forme immuable et rigide des lois écrites. Ils ont la majesté de la raison. M. Brunelière a fort bien dit que les anciens, surtout les Latins, sont « cosmopolites ». qu'ils observent pour ainsi dire, composent et écrivent « en dehors et au-dessus des catégories de l'espace et de la durée ». Ils ont dessiné les contours psychologiques de « l'homme universel ». Et comme leur psychologie, leur morale est « laïque »; c'est, dit M. Brune tière, ce qui les sauvera peut-être un jour de la proscription, si même ce n'est pas de quoi les rendre obligatoires. « Bossuet, mal entendu, Voltaire, bien compris, peuvent former des fanatiques; ni Cicéron ni Tite-Live ne le peuvent, quand on le voudrait. » Les classiques latins, c'est la raison pratique universelle; les Grecs, parleur originalité même, offrent un caractère plus particulariste. Leur raison est souvent un peu au delà ou un peu en deçà du point juste : ils ont Tintempérance du génie, ils en ont parfois l'excentricité; ils pensent moins comme tous et sentent moins comme tous.

En définitive, où s'est faite la première unité du genre humain? Rome, la cité éternelle, ne fut pas seulement le panthéon des divinités prises aux peuples vaincus, elle fut « le microcosme des intelligences de toutes les nations ». On peut supposer avec M. Fornelli, dans un avenir plus ou moins lointain, une autre unité plus vaste, plus organique et surtout plus spirituelle, où viendra se concentrer et se représenter l'humanité entière. Il y a beaucoup d'organes embryonnaires, dans la vie de chaque nation moderne, qui

156 l'enseignement au point de vue national. annoncent celte organisation future et cette lointaine fusion de toutes les âmes nationales en une seule âme. Mais, tant que ce travail ne sera point accompli, nous n'aurons pas à la disposition de la jeunesse, comme base commune d'éducation libérale chez toutes les nations, une forme d'humanisme plus large que la forme romaine, adoptée et agrandie par le christianisme. Ajoutons que l'humanisme français en est le prolongement naturel et même l'élévation à un degré d'universalité plus grand encore. Comment donc comprendre, en son esprit le plus intime, notre littérature nationale, comment surtout maintenir cet esprit, en l'élargissant toujours sans le dénaturer jamais, si on n'y fait pas revivre toujours l'esprit antique et l'esprit chrétien, combinés avec les caractères originaux de notre race? C'est le particularisme même des littératures anglaise et allemande qui les rend impropres à l'éducation, surtout à l'éducation de néo-Latins comme nous : elles ne sont pas « universellement intelligibles ». Voyez Lessing, Schiller, Goethe, Uhland, Heine, là où ils ne s'inspirent pas du classicisme antique et montrent qu'ils ont surpassé l'humanisme ancien : leurs inspirations de génie, si grandes soient-elles, sont tellement empreintes de l'état particulier de la conscience allemande que bien souvent, dit M. Fornelli, nous n'arrivons pas à les saisir ou à les goûter dans toute leur idéalité intime. L'avenir se chargera de décider si, dans la civilisation moderne, prévaudra à la fin « le contenu de la conscience allemande, qui n'est qu'un grand moment historique de la vie et de la civilisation chrétienne », ou le contenu d'une conscience qui « se sera

efforcée de surpasser le christianisme même ». C'est à nous, Français, que M. Fornelli semble faire allusion par ces dernières paroles, car il est clair que, depuis la Révolution, c'est le christianisme même, c'est, en général, toute religion positive que notre philosophie morale et sociale s'efforce de dépasser. M. Fornelli pense que ce qui prévaudra plus vraisemblablement, c'est une vaste synthèse, un nouvel humanisme des générations futures, auquel chaque conscience nationale apportera son propre tribut, maisdépouilléde tout particularisme. Quoi qu'il en soit, la part de la France peut et doit être grande en cette fusion finale. L'évolution de l'esprit français a eu lieu de l'universalité romaine à l'universalité chrétienne, et de celle-ci à une universalité tout humaine; le moment n'est pas venu de briser ces cercles concentriques. En nous séparant violemment de nos origines, nous nous séparerions des principes mêmes de notre vie spirituelle. La loi de continuité s'applique à l'esprit national et à la littérature nationale, comme elle s'applique à la politique et à l'économie sociale. Dans la lutte pour la vie, s'il importe d'avoir assez de flexibilité pour s'adapter aux milieux nouveaux, il n'importe pas moins, nous l'avons vu, de conserver sa force typique avec ses caractères essentiels et héréditaires : une forme, avec le plus d'unité possible dans la plus grande richesse possible, voilà ce qui assure à tout être et à tout peuple la vie et la durée. L'éducation a pour but de maintenir cette forme, de faire entrer tous les esprits dans le moule national, qui, eût-il des imperfections , a l'avantage d'offrir une individualité , une solidité , une unité où les diverses

Ib8 l'enseignement au point de vue national. consciences viennent rassembler et multiplier leurs forces.

Comme l'avis des étrangers, pour les choses qui nous concernent, est toujours intéressant, nous ajouterons que, selon M. Fornelli, « parmi les éléments qui ont le plus contribué à faire de la France la nation la plus littéraire du monde entier, il faut placer son enseignement classique, avec cette direction constamment littéraire ». M. Fornelli ajoute que les Français peuvent, s'ils l'osent, s'éloigner de cette voie sans un danger immédiat : « La plasticité et la richesse de leur langue, la pensée et le goût profondément littéraires de la nation leur permettent de s'émanciper un peu de la sévère direction des maîtres de l'art classique », tandis que les Italiens ne le pourraient pas. — S'émanciper un peu, soit; mais n'abusons pas de la permission, car nous aurions bientôt perdu cette supériorité qu'on nous concède.

On le voit, il est des considérations historiques et philosophiques dont l'Etat ne saurait s'affranchir quand il organise un système d'instruction pour les classes dirigeantes. M. Raoul Frary aura beau dire qu'il comprend toutes les cultures, sauf celle du bois mort, la littérature latine n'est pas un bois mort, elle est une des principales racines mères dont la sève vient encore se mêler à celle de l'arbre entier et contribuer à sa floraison perpétuelle.

Outre qu'il est pour nous national, le latin est aussi la seule langue pédagogique ayant uncaractère international, puisqu'elle est le commun objet d'études pour les classes éclairées de toutes les grandes nations. Si,

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de nos jours, les savants et les lettrés ne s'écrivent plus en latin d'un pays à l'autre, il n'y en a pas moins toujours entre les pays civilisés ce trait d'union que tout homme vraiment instruit, lettré ou savant, à quelque peuple qu'il appartienne, a passé par la culture latine. Un grand Américain a pu dire que tout homme civilisé a deux patries, la sienne et la France; tout homme instruit peut dire qu'il a deux langues, la sienne et le latin. Le latin établit donc une sorte de parenté entre les nations. Ilemplacez-le, dans l'éducation des classes supérieures, par des langues vivantes qui varieront avec les élèves, réduisez les études latines au minimum en les réservant à quelques amateurs de l'antiquité qui deviendront de plus en plus rares, vous aurez une France non seulement en rupture avec son esprit national, mais en rupture avec l'esprit actuel des autres nations, qui, elles, auront conservé pour leurs classes éclairées la culture antique à côté de leur culture nationale. Nous nous serons mis ainsi en dehors du concert universel.

Le latin a cet avantage sur le grec d'avoir été une langue littérairement et scientifiquement vivante presque jusqu'à nos jours. Si, pour l'étude de l'antiquité et des origines de la philosophie ou des sciences, le grec est tout et le latin peu de chose, en revanche, pour l'étude du mouvement littéraire, scientifique et philosophique du moyen âge et des temps modernes, le latin est tout : il fut toujours la langue scientifique, dans laquelle tous les savants ont écrit leurs œuvres capitales. C'est seulement dans notre siècle que le développement de l'esprit national a fait disparaître l'usage

d'écrire ea latin et a élevé chaque langue aux honneurs de langue scientifique. M. Cesca ' va jusqu'à espérer que le progrès du même esprit de nationalité, en poussant tous les peuples à écrire dans leur langue, provoquera une réaction et finira par faire revivre le latin comme « langue des doctes ». Et de fait, tant que le mouvement scientifique a été restreint à un petit nombre de nations, on pouvait bien exiger que les hommes de sciences, pour se tenir au courant, connussent les principales langues modernes; mais déjà, aujourd'hui, il faudrait connaître à la fois l'allemand, l'anglais, le français, l'italien, le russe, même le hollandais. Partout surgissent des universités nationales, aucune des nations ne veut dépendre intellectuellement des autres et ne veut reconnaître l'hégémonie d'autrui, chacune publie les travaux de ses savants dans sa propre langue nationale : il deviendra donc un jour impossible de connaître les travaux étrangers et de suivre le mouvement scientifique, car il sera impossible de connaître toutes les langues étrangères. Le latin étant déjà l'instrument universel de la culture littéraire et historique dans l'enseignement secondaire de toutes les nations civilisées, on en viendra peut-être à se demander s'il ne serait pas bon d'écrire les livres de science en latin, tout au moins de les traduire en latin, — à moins qu'on ne préfère le volapiik !

Quoi (luil en soit de ces rêves, si l'expérience des siècles a reconnu que les éludes classiques sont le moyen par excellence de culture littéraire et artis-

\, La Scuola secondaria iinlcu.

tique, qu'elles sont même, avec la philosophie, le meilleur moyen d'entretenir l'esprit de désintéressement et d'enthousiasme nécessaire à la haute science, nécessaire aussi à la vie civique chez les classes dirigeantes, il faut maintenir en leur intégrité les études classiques pour tous ceux auxquels leur position de fortune les permet, et ne concéder à aucune autre instruction le même rang, les mêmes honneurs, les mêmes diplômes et privilèges sociaux qu'à la culture classique, afin d'éviter son abaissement ou sa ruine. S'il y a cinq ou six jeunes gens, dans une classe de cinquante élèves, dont on réussit à développer les capacités au-dessus de la moyenne, cette petite élite continuera la grande tradition des lettres, des arts, de la philosophie, de la spéculation scientifique, de la politique aux vues générales, tradition qui, nous l'avons vu, fait la vie même de notre race au point de vue intellectuel, moral et civique. — Mais les esprits médiocres? demauderat-on. Nous répondrons : — Quand on apprécie les études classiques, on ne doit pas s'occiq^er seulement des résultats bruts; il est un point qu'on néglige à tort : c'est l'influence de la suggestion, dont la philosophie contemporaine a cependant montré dans d'autres cas toute l'importance. Un élève médiocre qui, pendant huit ou dix années, a fréquenté des professeurs d'un esprit élevé et désintéressé, en harmonie avec nos traditions nationales et internationales; un élève qui a entendu, fût-ce malgré lui, une série de leçons sur les plus grands objets, et de leçons parfois éloquentes; qui a lu un certain nombre de pages dans les maîtres de la littérature ancienne, en contact direct avec l'an-

162 l'enskignemënt au point de vue national.

tiquité; qui a suivi un cours complet et non tronqué de philosophie, s'élevant jusqu'aux sommets delà pensée; qui enfin a eu pour condisciples des esprits eux-mêmes distingués, parfois supérieurs; qui a assisté à leurs efforts et à leurs succès; qui a subi en une certaine mesure l'influence du milieu, de cette atmosphère des hauteurs où ont respiré toutes nos gloires; cet élève-là, quelle que soit sa médiocrité, ne sera pas à la fin dans le même état d'esprit qu'un élève qui aura simplement fait de bonnes études de sciences, de français et de langues vivantes. Ky a-t il pas une suggestion inconsciente résultant de la fréquentation des esprits les plus élevés? Un professeur d'élite, devant un très mauvais élève, n'exerce-t-il pas encore une action dont il n'a pas lui-même conscience? Si ce maître a l'amour du beau, le culte de l'art antique et de la science moderne, l'ardeur philosophique et patriotique, en un mot l'enthousiasme de toutes les grandes idées, est-il possible que ses pires élèves n'en reçoivent pas, à leur insu, une impulsion salutaire? Ils ne sauront peut-être pas la date de la prise de Conslantinople ou celle de la bataille de Poitiers? ils se perdront dans la querelle des Investitures ou dans la guerre des Deux Roses; ils ne vous diront pas si Salzbourg est en Autriche ou en Allemagne, ni si la ville de Sens faisait partie de l'ancienne Champagne ou de la Bourgogne; ils seront incapables d'extraire une racine carrée ou de décrire la construction de la machine pneumatique : un élève de l'enseignement spécial ou même des écoles primaires pourra leur en remontrer sur tous ces points et sur beaucoup d'autres; cependant ils auront acquis, par

l'influence et les suggestions du milieU; une certaine élévation d'esprit, un certain sens classique, un certain goût plus ou moins latent, tout un ensemble de qualités à la fois humaines et nationales qui ne se développent qu'au contact des grandes littératures et des grandes philosophies.

Si, au sortir du lycée, les bacheliers se baignaient dans un Lclhc qui leur fit oublier tout ce qu'ils savent de grec et de latin, en ne leur laissant que le développement cérébral acquis et les tendances acquises, cet oubli ne prouverait nullement l'inutilité des études anciennes. En fait, le matériel des langues disparaît peu à peu de la mémoire, mais celui qui s'est exerce l'esprit n'en conserve pas moins un esprit exercé : ce truisme est trop oublié de nos iconoclastes en pédagogie. Dans une excursion aux champs, ce n'est pas seulement le but atteint qui importe, quoiqu'il soit bon de prendre pour but les hauteurs d'où l'on découvre le plus bel horizon; c'est aussi le chemin parcouru, l'air respiré, l'âme et le corps allégés, la force et la santé acquises par l'exercice. Voici un bachelier préparé en un an par des moyens expéditifs et sortant de ([uebjue serre chaude : ce bachelier improvisé et mécanique ne vaudra pas ce que vous appelez avec tant de dédain le « fruit sec » de nos lycées, qui, si ignorant qu'il demeure, a cependant retiré quelque chose de la fréquentation des bons esprits. Nous n'avons jamais, pour notre part, rencontré ce fruit sec qui, de la culture classique, n'aurait pas conservé la plus petite goutte de sève intellectuelle. Sans doute il faut fournir aux classes dirigeantes une instruction plus positive que

1(34 l'enseignemi':nt au point de vue national.

le latin pour ce qui concerne la morale publique, l'économie sociale, le droit et la politique, mais ce qui importe avant tout, c'est de leur donner, avec l'essentiel des connaissances modernes, une culture désintéressée, vraiment classique et antique. Déjà, dans nos établissements publics, l'éducation morale et civique est négligée; que sera-ce quand l'éducation littéraire et classique aura elle-même disparu et qu'il ne restera plus que l'instruction scientifique, — je dis l'instruction, car les sciences en elles-mêmes, encore une fois, ne constituent pas une éducation, tandis que les lettres et la philosophie en sont une.

Spencer aura beau dire que ce qui doit remplir les heures de loisir dans la vie ne doit remplir que les heures de loisir dans l'éducation; nous ne saurions admettre que les humanités représentent seulement les heures de loisir dans la vie. N'est-on pas homme et citoyen avant d'être « ingénieur », et ne doit-on pas être homme toute la journée, — homme civilisé, homme amoureux du bien et du beau, homme intellectuellement cultivé et moralement fort, capable d'autre chose que d'une routine de métier? Ce que vous appelez les loisirs, c'est précisément l'essentiel de la vie humaine. La culture littéraire n'a pas pour but de vous faire lire Horace ou Virgile aux heures d'oisiveté ; elle a pour but de vous transformer et de vous embellir intérieurement; elle a pour but aussi de vous faire passer par où les autres générations ont passé, par où A-otre patrie a trouvé sa voie, par où toutes les nations passent à leur tour. Après cela, lisez ou ne lisez pas Virgile, peu importe; même en construisant vos ponts, il vous res-

tera un sens de l'élégance et de la beauté antique qui ne sera négligeable ni au point de vue utilitaire, ni au point de vue moral, ni enfin au point de vue national. Du reste, même dans la vie privée, il importe de réserver la première place à ce qui est désintéressé, noble et beau : — « Faites de la science, a dit un de nos poètes *, mais ne négligez pas absolument les lettres. Gardez dans votre esprit une place pour elles; gardezleur, pour me servir de la jolie expression anglaise, le coin vert, le petit coin où poussent les fleurs de l'imagination, qui parfument la vie et l'embellissent. »

La conciliation de l'enseignement classique avec les exigences scientifiques de notre époque est-elle impossible? Nous ne le pensons pas. Mais, pour résoudre ce problème, sur lequel nous reviendrons plus loin, il est certain qu'il faut simplifier l'enseignement des lettres antiques et s'en tenir à l'essentiel. Parmi les langues anciennes, il en est une dont l'étude complète et poursuivie jusqu'au bout n'est point nécessaire à tous les élèves recevant un enseignement libéral, du moins à ceux qui ont en vue les carrières scientifiques : c'est le grec. Nous ne sommes pas une nation néo-grecque, nous sommes une nation néo-latine, et notre littérature ne s'est inspirée de la Grèce qu'à travers le latin. On pourrait même, à la rigueur, concevoir l'enseignement du latin sans celui du grec; il a longtemps existé chez nous, et aux plus beaux temps de notre littérature; il existe, en Allemagne, dans les écoles réelles de première