L'Enseignement de l'économie politique au Conservatoire des arts et métiers

L'enseignemeni de l'économie politique au Conservatoire «les arts H métiers «laie de la création des premiers cours publics de cet établissement.

Le Conservatoire des arls cl métiers avait été, lors de sa fondation par un décret de la Convention et de son installation sous le Directoire, un musée de modèles industriels dont des « Démonstrateurs » étaient chargés d'expliquer l'emploi aux visiteurs, fonction qu'ils paraissent n'avoir guère trouvé l'occasion d'exercer utilement. Sous l'Empire., le gouvernement avait annexé h rétablissement une « Petite école» dans laquelle des jeunes gens devaient Otre préparés aux arls el métiers et qui, dans la pratique, fut principalement une école de géométrie et dedessin; cette école prospéra pendant u n certain temps.

Sous la Restauration, un ministre libéral, te comte, depuis duc Decazes, voulut fonder au Conservatoire des arls cl métiers « une haute école d'application «les connaissances scientifiques au commerce et à l'industrie » et, par ordonnance du ^\ novembre 1819, il créa trois cours, l'un de mécanique, 1< 4 second de chimie, le troisième d'économie industrielle.

En 1848, Jean Baptiste Sa y. qui, par son 1 raité d'économie politique plusieurs lois réédité, pard'autres publications, par le cours professé en 181S à l' Athénée cl suivi alors par un nombreux auditoire, jouissait déjà de la célébrité, avait été invité par le baron Thénard, viceprésident du Conseil de l'Instruction publique, à exposer les motifs de la création d'un cours de ce genre et il lui avait écrit une Lettre qui

se terminait ainsi : « Stimuler l'esprit (1/entreprise sans l'éclairer, c'est nuire à la prospérité publique ; instruire les hommes laborieux des procédés des arts et provoquer l'emploi des capitaux sans leur montrer les coud ilions indispensables pour que ces moyens puissent fructifier en leurs mains, c'est leur tendre un piège... Telles sont, Monsieur, les considérations qui méritent d'être mises sous les yeux du comité qui s'occupe de rendre le Conservatoire des arts et métiers le premier établissement de ce genre qu'il y ait en Europe. » Le ministre comprit, en effet, qu'il côté de l'étude des lois de la nature que l'industrie met en o&uVre, il était important de donner à lapopulalion laborieuse de Paris une notion précise et claire des lois générales conformément auxquelles l'homme, par son travail et avec ses capitaux, transforme cette matière en richesse et l'approprie à ses besoins. L'adjectif « politique » eût éveillé alors des appréhensions ; d'ailleurs le mot < industriel » exprima il l'objet de l'enseignement et le titre de Cours d'économie industrielle est resté sur l'affiche pendant quarante-ciflq ans.

Jean Baptiste Say était désigné pour cet enseignement : c'est lui qui fut nomme professeur. « Homme de bien et de cœur qui sut mettre sa vied'accord avec ses principes, qui chérit la liberté dont il réprouvait les excès ». disait de lui en l<x;>'d. Ch. Du pin, dans une leçon d'ouverture. Ayant un esprit libéral qui lui avait fait prendre place dans les rangs de l'opposition ^<»u> l'Empire, économiste consciencieux et méthodique, J. H Say visa à l'aire un exposé dogmatique logiquement enchaîné plus qu'à produire un effet oratoire. Il ne se fiait jamais au hasard de l'improvisation ; toutes ses leçons étaient écrites et l'étaient dans une forme quelque peu abstraite (1).

Il lit sa première leçon le 2 décembre 1820, le même .jour que le baron Charles Dupin inaugurait le cours de mécanique, c Messieurs, dit J. B. Say, le gouvernement, en instituant an Conservatoire des Arts-et-Métiers l'enseignement auquel vous venez prendre part, montre sa louable sollicitude pour lé progrès «les arts utiles. Cette institution, qui n'avait pas de modèle dans les autres Etats de TKurope^ mérite d'y trouver des imitateurs. Tari oui il existe des chaires publiques pour l'enseignement des lettres, de la médecine et des lois; dans plusieurs pays il en existe pour les sciences physiques et mathématiques ; on a vu même des cours de technologie ou de la pratique des arts ; mais jusqu'à ce moment, on n'avait rien fait dans les établissements publies pour mettre les personnes

(1) Voir sur cet enseignement deux articles de M Liesse dans le Journal des économistes, avril et mai 1901,

qui se consacrent à des professions industrielles à portée de profiter des hautès connaissances dont s'enorgueillit notre siècle...

« Le iiècte appelait donc un enseignement qui pûl l'aire participer, sans frais, aux lumières «i» 1 - savants les hommes qui se consacrent att* travaux de l'industrie ; un enseignement qui* se perpé* tuant d'année en année, les tfnl constamment au courant du dernier étal des sciences, fît participer tous les arts aux découvertes qui seraient faites dans' l'un «l'entre eux et généralisât des procédés qui» faute de, ce centre commun, seraient demeurés ensevelis dans un coin écarté du royaume. ..

« Ce n'e^t pas tout... Stimuler l'esprit d'entreprise sans lui montrer quels sont ses intérêts bien entendus, n'aurait été souvent que lui tendre un piège en voulant lui offrir un secours... C'est pour éviter ces inconvénients (autant du moins que l'humaine sagesse peut se flatter d'y réussir) que dans renseignement du Conservatoire des Arts-et-Métiers, on a joint à l'application de la mécanique et de la chimie aux arts utiles, l'enseignement de V Economie industrielle. »

Par son enseignement comme par son traité, J, B. Say a eu le mérite de mettre de l'ordre dans l'enchaînement des propositions économiques) de taire de l'ensemble un exposé doctrinal et d'ajouter lui-même des démonstrations nouvelles, telles que la théorie des débouchés. La matière de cet enseignement se trouve consignée dans son Cours complet d'économie politique pratiqué (1). J'ai entendu dire qu'il n'avait qu'un petit nombre d'auditeurs; mais c'étaient des auditeurs fidèles, qui souvent, causaient de politique après la leçon et l'entretien, continué dahs la nie, se terminait parfois au café.

Tous les ministres de la Restauration n'ont pas eu le libéralisme du dm- Decazes et Jean Baptiste Say qui. par logique, était libéral en politique comme en économie politique et qui par caractère

(1) Le Cours complet d'économie politique pratique a été publié en six volumes par J. B. Say, en 1828 et 1829. Son fils Horace Say, en a donné une seconde édition publiée sur les manuscrits de l'autour et augmentée de notes, en deux volumes, grand in-8, 1840, dans la Collection des principaux économisiez. L'éditeur de la seconde édition donne le renseignement suivant : a Conduisant à la fois divers travaux qui se prêtaient de mutuels secours, il puisait dans le cours écrit les sujets qui convenaient à l'auditoire devant lequel il avait à parler. Pour les livrer au Conservatoire des Arts-et-Métiers, il recherchait les applications qui convenaient plus spécialement aux diverses branches de l'industrie et justifiait ainsi le titre d'économie industrielle donnée à la science pour laquelle une chaire avait été élevée dans cet établissement. Au Collège de Krance au contraire renseignement prenait une portée philosophique plus élevée et plus générale ». Horace Say aurait pu ajouter que quelquefois il suppléait son père, lisant la leçon à sa place.

n'étail pas courtisan, devinl quelque peu suspect. La police (i( surveiller les cours du Conservatoire.

Jean -Baptiste Say, vieilli et fatigué» professa très peu au Conservatoire sous le gouvernement de Louis-Philippe, qui avait élevé ses amis au pouvoir et qui créa pour lui la chaire d'économie politique du Collège de France. Il mourut en novembre 1832 et fut remplacé en 1833 dans la chaire du Conservatoire dêsarts el métiers par Adol phe Blanqui, son disciple.

Celui-ci, que Ch. Du pin surnommait le plus brillant des élèves de Say, avail une autre tournure d'espril que son maître. Il enseignait déjà à l'École supérieure dé commerce dont il était un des fondateurs et le directeur; il avait des connaissances variées et la parole abondante et chaude. C'était un libéral ardent pour qui la critique du système protectionniste était un thème inépuisable. Vif, spirituel, agressif, il dogmatisa peu, mais il se jeta dans la mêlée des intérêts industriels, étudiant les faits présents, critiquanl les institutions et 1rs lois contraires au développement économique, invoquant l'exemple de l'Angleterre, appelant les réformes, poursuivant de sa verve mordante les adversa irës de la liberté desécha nges ; il lit de sa chaire une tribune et il attira la foule. Ses développements oraux étaient plus brillants que le plan général de ses cours n'était didactique. Il n'a pas publié son cours. Mais les leçons de 1836 à 1839 ont été recueillies par deux auditeurs qui sont devenus eux-mêmes des économistes autorisés (4). Biles portent surtout sur des questions pratiques à Tordre du jour, chemins de fer, banques, monnaie, instruction, douanes, industries diverses et aussi sur le capital, le travail, l'association ; mais, dépouillée de la forme qui la faisait valoir, cette publication ne donne qu'une idée imparfaite de l'action qu'a exercée l'enseignement de Blanqui (2).

Naturellement cet enseignement n'était pas goûté des protectionnistes dont le parti était dominant dans la Chambre des députés. Il ne le fut pas davantage sous la seconde république, parce que les socialistes et les protectionnistes voyaient également les uns et les autres, quoique de points de vue différents, un adversaire dans l'économiste.

(1) Cours d'économie industrielle. Leçons recueillies et annotées par Blai-< i et Garnier, 4 vol. in-8, 1837, 1838-39.

(2) Le baron Ch. Dupin, quoique professant un cours de sciences (mécanique appliquée aux arts) consacrait très souvent sa le?on d'ouverture à. des questions de statistique et d'économie industrielle et, à plusieurs reprises, sous le règne de Louis Philippe, le gouvernement répandit ces leçons à plusieurs mil- Mers d'exemplaires.

Aussi, < i n 1848, la chaire d'économie politique du I îollège deFrance resta-t-elle supprimée pendant quelques mois par un décret <jui intrpaisait un enseignement (Tan tout autre esprit et, en 1850, au Conseil supérieur des arts et manufactures, un orateur parla-tr il de • casser aux gages » les professeurs d'économie politique qui enseignaient une doctrine contraire aux lois.

Blanqui devint une personne moins agréable encore après le coup d'Etat du 2 décembre, parce qu'il était resté libéral. Il ne paraît pas même avoir été très goûté alors par la direction du Conservatoire des arts et métiers qui, plus préoccupée de sciences physiques,aurait préféré un autre genre d'éloquence. Quand Blanqu L, dont une longue maladie avait interrompu le cours, mourut en janvier 1854, il ne lui fui pas donné de successeur.

Un décret du 4 novembre 1854 créa une chaire d'administration et de statistique industrielles. Ce décret portait : « La cbaired'ad* ministration et <l<> statistique industrielles remplacera la chaire d'économie industrielle qui demeure supprimée». La science économique que le conseil de perfectionnement n'avait pas défendue, disparut alors <!<' l'affiche comme de l'enseignement <lu Conservatoire (l^s n ri s cl métiers.

Le rapprochement des datés a pu faire croire plus tard dans les bureaux de l'administration que le nouveau professeur sueeédait à l'ancien (1). [1 n'en était rien. Le nouveau professeur, M. Burat.journaliste laborieux, avait fait apprécier dans la presse ses connaissances en statistique et en industr ie par une polémique journalière en laveur du système protecteur; il recevait par cette nomination la récompense dè ses services.

Cependant la science économique avait retrouvé un foyer dans une autre chaire. En 1838, sous le ministère de Martin (du Nord), une commission avail rédigé un plan généra] el nouveau d'enseignement au Conservatoire qui en aurait fait une sorte d'écolë professionnelle. Son successeur, Cunin-Gridaine, qui était un grand

(1) C'est ainsi que dans une publication intitulée Recueil des lois, décrets, ordonnances, arrêtés et rapports relatif* à /'origine, à C institution à l'oryanisation et à la direction du Conservatoire des arts et métiers et à la création des cours publics de cet établissement (1889), il est dit (note de la page 98) : « la chaire d'économie industrielle remplacée en 1854 par celle d'administration et statistique industrielles a depuis lors reçu le nom d'économie industrielle et statistique. » Ce n'était pas, en réalité, un remplacement, c'était une création faite dans le dessein, non de donner suite à renseignement de l'économie politique, mais plutôt de donner un enseignement dans un esprit opposé. Le décret d'institution (4 nov. 1854) porte : « La chaire d'administration et de statistique industrielles remplacera la chaire d'économie industrielle qui demeure supprimée ».

manufacturier, avait, sans donner suite à l'ensemble de ce plan, créé, par ordonnance du 23 septembre 1839, cinq cours et particulièrement un cours de législation industrielle. Il avail confié ce dernier cours à un jurisconsulte économiste, Wolowski, qui, quoique jeu ne! il avail ~2\) ans). B 'était l'ail une réputation par ses | ra va ux dans la Revue de législation el de jurisprudence dont il était le rédacteur en chef.

Le nouveau professeur comprit son enseignement d'une manière large. C'est moins le commentaire du texte que l'esprit des lois qu'il se proposa de présenter à sou auditoire; or,respri1 delà législation industrielle se trouve dans les principes de la science économique .

« La législation industrielle, disait-il dans une leçon d'ouverture est destinée à formuler en dispositions pratiques les enseignements de cette science qui apprend comment se forment, se distribuent et se consomment les richesses. C'est elle qui est appelée h régulariser le libre exercice des facultés productrices au moyen d'institutions variées, qui sont le complément obligé de l'affranchissement du travail. » Wolowski avait pris pour sujet de cette première leçon, faite au commencement de Tannée 1840,1a question des In vvei s d'inveuf ion el des marques de fabrique : il prit Tannée suivante celle de l'organisation industrielle de la France avant Colbert, puis celle des fraudes commerciales et celle de l'organisation du travail. Durant les agitations socialistes de 1848 il défendit courageusement, comme le faisait de son côté Blanqui, les vérités économiques contre les débordements de l'utopie.

En 1848, Wolowski nommé représentant du peuple, dut interrompre son cours et fui momentanément remplacé par le jurisconsulte Pont .

Après la mort de Hlanqui, Wolowski lit une place plus large encore que par le passé aux notions pures d'économie politique; il leur subordonna complètement l'exposé des lois industrielles, sans cependant s'astreindre, non plus qu'avait fait IManqui, à un exposé méthodique et enchaîné des principes de la science. A l'époque de la transformation de la législation douanière de la France, il consacra deux années, de 1859 à 1861, à un examen approfondi des tarifs et des effets économiques de la liberté commerciale; cette partie de son cours reste au nombre des souvenirs les plus vivants de son enseignement. La parole du professeur était animée, abondante, familière, parfois émue et éloquente. Lui aussi, avec un talent différent de celui de Blanqui, savait charmer un auditoire nombreux. Il aimait la classe ouvrière sans s'abaisser à flatter les passions de la multitude et sans jamais prendre le ton agressif contre d'autres classes sociales.