L'ENSEIGNEMENT DI L'ÉCONOMIE POLITIQUE M

Lorsque le gouvernement impérial, qui, depuis L'ex.position universelle de 1855, avait essayé de détendre quelque pôu les mailles du Ble1 douanier eu1 ouvertement rompu avêc le parti protectionniste! il ne sentit plus la même répugnance à l'égard des économistes ; il en autorisa plusieurs à faire des conférences. Wblowski en profita pour demander (1) à reprendre officiellement la succession de J. B, Say et de Eflan [Ui dont il était en réalité le continuateur. Sa chaire en effet reçut le titre nouveau de Cours d'économie polit ique et de législation industrielle, Le mot « politique » associe à celui d'économie a vait cessé d'effrayer .

Pour ne pas paraître écarté par là du terrain économique, M. Burat demanda à son tour et obtint que sa chaire prît le titre de (laurs (/'économie industrielle cl de statistique qu'elle a conservé depuis ce temps. Le décret du 26 octobre 1864 consacra le double changement de t it re.

Cette modification ne restreignait d'ailleurs pas le champ des études de Wolowski qui put légitimement faire passer la science au lieu de ses applications au premier plan de s<>n enseignement. Il continua a professer ainsi jusqu'à la chute de l'Empire, devant un nombreux auditoire. Pendant un certain lcmps. il avait tait Une de sin deux leçons dans l'après-midi du dimanche. Le dimanche n'était pas un jour favorable ; les professeurs y renoncèrent et Wolowski lit ses deux leçons le soir» dans la grande salle du Conservatoire des arts et métiers (dite aujourd'hui amphitéâtre C). Cette salle, qui contient plus de 800 auditeurs, était quelquefois presque pleine .

Les cotirs de rétablissement ont toujours été publics et gratuits. L* entrée en est libre h tout venant, et, comme L'auditoire se coïkiposé en majeure partie d'ouvriers et d'employés qui n'ont de loisirs que dans la soirée, ils ont lieu le soir (2) ; celui d'économie politique, de 7 heures 8/4 à 8 heures 3/4 Me mardi et le vendredi depuis une vingtaine d'années), précédant un cours de sciences. Aux étudiants qui en font la demande le professeur peut faciliter le moyen de prendre des notes en leur délivrant des cartes qui donnent accès dans une enceinte réservée, près de lui.

Wolowski, qui dans les dernières années de l'Empire, lorsque la carrière s' entrouvrait aux. libéraux, avait songé à rentrer dans

(1) Une demande de création d'une chaire d'économie politique avait été adressée au Conseil de perfectionnement.

(2) Depuis Tannée (900-1901 il y a de nouveau des cours le dimanche.

L'ENSEIGNEMENT DE L'ÉCONOMfE POLITIQUE

la politique, avait eu la bonté de me dire spontanément que, s'il interrompait son cours, il me chargerait de le suppléer. L'occasion ne se présenta qu'après la révolution de 1870 ; AVolowski sortit du scrutin de novembre 1871. le premier sur la liste des députés du département de la Seine, et, désigné parlui au choix du Conseil de perfectionnement comme remplaçant, j'occupai en décembre i87J sa place dans la chaire d'économie politique et de législation industrielle.

.l'ai du. avant de commencer cet enseignement, chercher à déterminer nettement pour moi-même une méthode et dresser un plan général, ^'adressant à un auditoire qui en général n'est pas préparé par des études philosophiques aux abstractions de la science, j'ai pensé qu'il (allait avant tout, pour faire comprendre les principes fondamentaux de la science économique, parler une langue claire et simple et, pour être démonstratif, donner, autant que possihle, aux théorèmes une forme concrète, c'est-à-dire procéder par des exemples tirés de la vie réelle, et même, quand faire se pouvait, de la vie de l'atelier et du comptoir, les analyser afin d'en tirer l'élément essentiel à observer et n'arriver à l'explication de la formule scientifique qu'appuyé sur des expériences évidentes pour l'auditoire. C'est ainsi d'ailleurs que procédaient dans ['enseignement des sciences de la matière plusieurs de mes collègues : d'abord l'expérience qui esl sensible aux yeux, ensuite la loi qui pénètre dans l'entendement.

C'est pourquoi aussi, quand le cas le permettait, je crus utile de présenter sommairement un aperçu historique de la question doctrinale, de L'institution ou des faits, parce que l'expérience du passé aide souvent à comprendre le présent et fait apercevoir l'enchaînement logique des phénomènes.

C'est dans la même pensée que j'ai fait et que je fais fréquemment appel à la statistique sans toutefois surcharger la leçon de chiffres.

I /histoire et la statistique contribuent adonner une notion plus souple, si je puis nf exprimer ainsi, et partant plus réelle et plus vivante des principes. Elles montrent dans quel milieu et par quelle succession se sont produits les phénomènes économiques et assouplissent la rigidité «les démonstrations abstraites. Les lois qui en dérivent, au lieu de se poser comme des dogmes absolus, apparaissent comme une conséquence naturelle ou comme une condition du dévëloppement de la civilisation dans une société : ce que le principe perd en rigidité, il le gagne en vérité.

Exemple : la propriété et la liberté n'ont pas toujours existé : elles

ne son! pas comprises de la même manièreel ne sont pas également consacrées dans tous les pays ; mais l'histoire fait apercevoir les avantages de la propriété individuell^puisqu'elle lait voir combien les sociétés qui n'ont connu que la propriété collective ou dans lesquelles la sécurité de la propriété nVst pas suffisante, sont inférieures aux sociétés qui donnenl une garantie complète à la propriété, sous quelque forme qu'elle se manifeste,

La science économique traite des matières don! plusieurs sont abstraites assurément. .Mais je suis convaincu qu'il n'est aucune des lois fondamentales de l'économie politique, non plus que des autres sciences morales, qui ne puisse trouver accès dans une intelligence ordinaire, si Le.démonstrateur prend la peine de parler pour son auditoire plutôt que pour lui-même

En économie politique, si le démonstrateur se heurte à un obstacle difficile à renverser, c'est moins contre un intellect irrémédiablement bouché que contre des préjugés qui y ont antérieurement occupé la place. Or, dans ce second cas, il est exposé à se voir fermer systématiquement la porte de cerveaux cultivés aussi bien que de cerveaux incultes. Le préjugé est peut-être,avec L'intérêt, l'adversaire le plus obstiné de l'enseignement économique. Souvent, au début de mon cours, fessai» 1 de prémunir les auditeurs contre ce danger. « Lorsque vous venez, leur dis-je, écouter une leçon de géométrie, de physique ou de chimie, vous prêtez docilement votre attention, conscients de votre ignorance et désireux d'apprendre ; chacune des démonstrations du maître entre dans votre esprit et se fixe plus ou moin- solidement dans votre mémoire, sans que vous fassiez résistance. Lorsque vous venez h une leçon i l'économie politique, vous avez déjà vos idées toutes faites sur le salaire, la production, la richesse, le capital, et vous écoutez moins en disciples qui reçoit la science qu'en critiques qui veulentjuger. «Que \ a-t-il me dire » ? pensez-vous. E1 si le maître ne dit pas ce qui flatte votre préjugé, vous êtes enclins à le traiter d'incapable ou d'ennemi. Ne vous abusez pourtanl pas sur la valeur de votre expérience personnelle dans le cercle étroit où elle se meut; on peut avoir toute sa vie payé ou reçu des salaires sans comprendre les lois complexes qui régissent le salaire ». « Dépouillez le préjugé, leur dis-je encore, cela est difficile, mais vous ne profiterez qu'après avoir fait table rase (1). >

(1) Voici l'extrait des notes d'une des leçons d'ouverture dans lesquelles j'ai donné cet avertissement à l'auditoire (l r0 leçon 1879-1880, cours sur la circulation), a Chacun croit pouvoir faire çette philosophie de l'industrie à sa manière et beaucoup, lorsque l'étude scientifique n'a pas élargi leur horizon,

Sans craindre d'aborder,à l'occasion, les questions à l'ordredujour, je ne nie suis pas proposé d'en faire le sujet ordinaire de mes leçons, quelqu'attrait que de telles questions auraient pu avoir pour un public de circonstance. Je n'ai pas voulu non plus prendre le ton de la polémique qui me paraît être plus à sa place a la tribune d'une réunion publique que dans la chaire du professeur. La science doit conserver sa sérénité. Je comptais donc, dès l< i début de mon enseignement, faire une exposition dogmatique en présentant successivement dans un ordre logique l'enchaînement des phénomènes et les lois naturelles qui les régissent et que Ton découvre en observant, analysant et comparant ces phénomènes. Je a*ai jamais perdu de vue, au Conservatoire des arts et métiers, non plus qu'au Collège de France, que le caractère essentiel de l'économie politique est d'être une science d'observation qui du fait s'élève par l'induction et le raisonnement à la généralisation et, quand elle le peut, jusqu'à La loi.

Pour atteindre ce but, il faut un auditoire attentif et jusqu'à un

sont exposés à porter un jugement faux parce qu'ils n'ont vu qu'un côté des questions, celui d'ordinaire qui touche à leurs intérêts ou à leurs passions. Tel manufacturier comprend à merveille le rôle du capital dans la production, parce qu'il fait valoir lui-même un capital, mais il s'irrite contre la prétention de ses ouvriers à obtenir un plus fort salaire, bien qu'il ne s'étonne pas de voir ses propres profits augmenter avec l'extension de sea débouchés ou les perfectionnements de son outillage. Tel ouvrier au contraire trouve tout naturel que son salaire augmente quand la richesse s'accroît par suite d'une production plus abondante et plus facile, et il a raison ; mais, placé à un autre point de vue, il ne comprend pas l'action qu'a exercée le capital et il s'indigne que ce capital veuille avoir une part dans les bénéfices d'une œuvre dont l'ouvrier se croit seul l'auteur. . . et ici il a bien tort. Tel industriel se plaint de payer des droits sur la matière première et demande dans le même temps qu'on prohibe la marchandise étrangère qui lui fait concurrence : contradiction bizarre, mais fréquente. Tel qui dénonce les grands magasins de nouveautés comme des monopoles écrasants, cherche à étendre ses propres affaires et conseille fort de donner à l'industrie nationale le monopole du marché national en élevant très haut les barrières de douanes. — On dit que le monde est plein de contradictions, c'est vrai surtout du monde économique ou pour mieux dire des opinions qui régnent dans le monde économique ; car dans les faits, l'harmonie domine. Gomme Bastiat l'a proclamé et comme nous l'avons souvent montré, c'est un merveilleux spectacle, malgré les désordres particuliers et les souffrances individuelles, que celui de cette ruche où chacun travaille, qui est toujours approvisionnée, où se trouve presque toujours quelqu'un pour remplir chaque office, où une consommation prodigieuse est sans interruption alimentée par une production incessante et infiniment variée. Mais la plupart des travailleurs de cette ruche ont toutes leurs pensées tendues vers un seul objet : ils ont en quelque sorte, comme les chevaux ombrageux, deux œillères, l'intérêt personnel et la passion.

« 11 n'y a qu'une étude générale, raisonnée et bien faite, c'est-à-dire la science, qui puisse leur arracher ces œillères et leur donner une vue exacte de l'ensemble ».

certain point docile. L'attention n'a jamais fait défaut au Conservatoire. Quant à la docilité je ne sais que par les cahiers de notes que quelques auditeurs nie communiquent à la fin du cours si j'ai laissé une empreinte dans leur entendement. Je ne permets pas d'applaudissements pendant la leçon; j'ai du plusieurs fôisavertir à cet égard les auditeurs durant les premières années. Il me semble en effet que, si les applaudissements qui saluenl l'entrée et la sortie du professeur sont des marques de déférence flatteuse, celui-ci dcjit se défier d'applaudissements qui «>n\ donnés souvent à des phrase* sonores plutôt qu'à des démonstrations instructives et qui, étant une manière d'approbation, Impliquent la manifestation contraire parle silence ou même autrement. Dans nia jeu nesse j'ai été mis en défiance contre t'applaudissemenl par le spectacle d'unprofesseur éminent que le besoin d'applaudissements avait fait dévier.

M. EKppolyte Passy, qui voyait toujours \r< choses d'un point de vue élevé, m'avail suggéré pour mon cours un plan qui aura il consisté à prendre d'abord l'humanité à ses débuts, Robinson ou une famille de sauvages, en montrant quels étaient les besoins de cette existence primitive et isolée et par quels moyens on y satisfaisait, puis en décrivant l'organisme économique d'une société à demi-civilisée, puis, en ni'élevant de degré en degré jusqu'à la civilisation actuelle dans laquelle les besoins sont très multipliés, la division du travail poussée très loin et par conséquent les relations économiques des hommes très complexes et très intimes. Ce procédé était séduisant parce qu'il prêtait ;i des descriptions pittoresques et qu'il permettait de mettre en relief la corrélation logique des besoins, de la production, de la consommation et de l'organisation du travail. Je n'ai pas cru pouvoir l'adapter à l'auditoire spécial du Conservatoire des arts et métiers, mais j'en use de temps à autre pour faire comprendre comment se développent dans l'état social certains groupes de faits et d'intérêts économiques.

J'ai adopté un plan que je considère comme suffisamment didactique et qui est la division ordinaire en trois ou quatre parties : production, répartition et circulation, consommation. A chacune des divisions je consacre une année, embrassant ainsi le cycle économique en trois années dans le principe, et depuis longtemps en quatre années parce que j'ai reconnu que la répartition avait trop d'importance pour être convenablement étudiée la même année que ta circulation . Dès l'origine je n'ai pas hésité à attribuer une année entière à la consommation qui alors ne figurait que superficiellement dans la plupart des traités d'économie politique. Elle est, après tout, le but final de toute l'œuvre économique ; elle me jpa-

paissait devoir tenir sa place surtout dans un enseignement populaire : car en l'étudiant <>n peu! donner d'utiles conseils pour la pra- ! ique de la vie.

Les premiers économistes se son! appliqués d'abord à élucider les problèmes de la production qui eux-mêmes étaient en par-lie inséparables de certains problèmesde la circulation : ("(Mail par là eu effet qu'il convenait de commencer. Les questions relatives à la répartition, qui occupent aujourd'hui le devant de la scène politique, n'onl pris une place correspondante dans la science que depuis que le progrés delà grande industrie et des classes salariées ont attiré de ce côté l'attention de nombre d'économistes et même d'écrivains qui ne sont pas des économistes.

A la mi il« i des quatre années consacrées à l'économie politique considérée comme science, j'avais réservé une année à l'étude spéciale de la législation industrielle, laquelle régit certains groupes d'intérêts économiques et est une applicat ion de l'économie politique plus ou moins exactement adaptée aux besoins dont (die t'aeilile ou gêne la satisfaction. Tout eu indiquant les réformes désirables et en invoquant, quand il y avait lieu, des exemples étrangers, je m'appliquais surtout, conformément au plan général de mon enseignement, à faire ressortir l'adaptation. Depuis qu'ont été créées au Conservatoire des chaires spéciales dans les attributions desquelles rentre une partie de cette législation, j'ai fondu l'étude des lois dans les quatre années de science économique et j'expose les lois et les institutions à propos de chaque groupe de phénomènes économiques auquel elles se rapportent .

Le cours d'économie politique, continué ainsi pendant quatre années dont chacune comporte un peu plus de quarante leçon», constitue, après le cours d'économie politique du Collège de France, an des cycles didactiques les plus développés qui soient professés en France, puisque dans les Facultés de droit l'enseignement des principes est donné en une seule année et que les autres cours portent sur des questions spéciales et non sur l'ensemble. Toutefois, pour être général, Renseignement du Conservatoire n'a pas la prétention d'être complet ; du moins la chaîne est complète, les matières fondamentales ayanl été toutes abordées successivement et traitées avec plus ou moins de détails.

Au Collège de France, ma mission étant d'apporter quelque chose de nouveau aux études scientifiques, il n'y avait pas lieu de professer plusieurs fois les mêmes matières et, en fait, je n'ai pas faii deux ans le même cours. Au Conservatoire des Arts et Métiers ma mission était différente; j'avais à ; enseigner les principes

d'une science et je devais 1 embrasser dans ses parties diverses pour l'instruction des auditeurs que j'avais à considérer comme des étudiants ayanl un programme à remplir. Je suis donc revenu ions les quatre ou cinq ans sur le même sujet. Cette périodicité est peut-être plus étendue que celle qui est en usage dans d'autres cours du même établissement : mais, en moins de temps, je n'aurais pas pu donner h mon enseignement un caractère pratique e1 être suffisamment démonstratif. J'aurais été obligé de procéder souvent par abstraction on par généralisation hâtive: ce qui peut être applicable à une faculté de droit ne convient pas nécessairement au Con?servatoire des Arts et Métiers. Je dirai tout à l'heure comment, en une seule année, un auditeur assidu peut acquérir un sens juste sur l'ensemble des matières économiques.

Tout en revenant sur les mêmes sillons, je ne répète pas Les

mêmes leçons. Je professe en ayant toujours sous les yeux un [dan

détaillé ; je refais chaque fois ce plan : mais, ne rédigeant pas le texte même de la leçon, je ne saurais redire ce que j'avais déjà dit quatre ans auparavant. J'ajoute que les leçons qui composenl le cours d'une année ne portent pas (ouïes sur les mêmes sujets que celles du cours antérieur correspondant ; la matière efl si vaste que chaque fois je «lois taire un choix des questions à traiter et le choix varie suivant les circonstances.

On a souvent disserté sur le meilleur ordre à suivre dans une exposition didactique de la science économique et, depuis xin certain nombre d'années, on a critiqué la division classique à laquelle je suis resté fidèle. — Gomment parler de production, dit-on, quand on ignore encore ce qu'est la valeur, étalon des échanges dans une société civilisée où le mouvement économique roule sur une série continue d'échanges ? l'économie politique est la science des valeurs et des échanges et l'étude de cette double notion doit précéder toutes les autres. — Soit ; mais le désir, qui est d'ordre psychologique et le besoin, qui est d'ordre économique, ne précèdent-ils pas l'échange qu'ils provoquent et la valeur ne dépendelle pas en partie de l'état de la production? L'école autrichienne a insisté récemment sur ce point.

On peut prendre la science économique par divers bouts pour dénuder la chaîne des théorèmes qui la composent, mais aucun de ces bouts n'est indépendant du reste parce que tout se tient, ou pour mieux dire tout se pénètre et se mêle dans un mouvement qui est essentiellement complexe : on est à la Fois producteur, consommateur, échangeur (i )< Quand les physiciens expliquent les lois de lapesanteùr

(1) Extrait de la première leçon de 1898-!)'.) teours sur la circulation) :