CHAPITRE V

Conditions dans lesquelles doit se donner l'Enseignement professionnel, pour répondre aux besoins de l'Agriculture, de l'Industrie et du Commerce.

Si l'école professionnelle, quelle qu'elle soit, agricole, industrielle et commerciale, n'a sa raison d'être que dans un milieu, où l'agriculture, l'industrie et le commerce sont en faveur, il nous faut, pour répondre à la première des questions qui nous occupent, rechercher quelles sont, en France, les régions indiquées par la nature des productions et les richesses, qui nécessiteront la création et l'extension de ces différentes écoles.

La France est, avant tout, ne l'oublions pas, un pays agricole; c'est ce qui fait sa force et sa supériorité. Cette vérité a été reconnue de tout temps. Mais on a été peut-être amené, dans la seconde moitié du xix^ siècle, à l'oublier quelque peu, à la suite de cette poussée de production industrielle intense, qui s'est produite chez nous, au lendemain des expositions universelles, ouvertes de 1852 à 1900. On a trop cru alors que la puissance économique d'un pays, aussi grand que la France, consistait dans la construction indéfinie d'usines et de manufactures, sans songer qu'une surproduction indéfinie pouvait, à un moment donné, devenir un mal, amener la faillite du patron et le chômage de l'ouvrier, c'est-à-dire la misère pour l'employeur et l'employé.

n L'ENSEIGNEMENT PROFESSIONNEL

S'était-on suffisamment rendu compte que la grande industrie ne vit que des gisements miniers, houille et fer, notamment, qui peuvent lui fournir les éléments essentiels de son activité? Que si l'Angleterre, la Belgique, l'Allemagne et les Etats-Unis ont grandi rapidement, pour arriver à un degré, jusque-là inconnu, de prospérité et de puissance écon^omique, ces états le devaient aux richesses minières inépuisables, qu'ils possèdent, alors que chez nous ces richesses sont fort restreintes? Nous sommes à ce point de vue, vis-à-vis de nos voisins et de l'Amérique du Nord, dans une grande infériorité.

Que l'on considère, en Europe, le 50« parallèle qui divise, à peu près, notre continent en deux parties égales, nous voyons ce parallèle déterminer, à quelques degrés près, soit au nord soit au sud, la suite ininterrompue des grands bassins houillers et miniers, que possèdent la Russie, toute l'Allemagne centrale, la Belgique, l'Angleterre, et dont la France n'a qu'une minime partie (1). —La Silésieet la Saxe,laWestphalie et les Ardennes belges, les Middlands sont les plus grands centres industriels du monde, avec les États de la région de l'Ohio.

Suivons ce 50« parallèle, tout autour du globe, de l'Amérique du Nord aux hautes terres de l'Asie, et de l'Extrême Orient aux plaines de la Russie. Sur cette immense étendue, nous le verrons déterminer aussi les plus riches gisements miniers que l'on connaisse, dans le haut bassin du Mississipi, les îles Havaï, le Japon et la Mandchourie.

Quelques chiffres suffiront pour expliquer notre pensée. Sur les 820 millions de tonnes de houille, et les

(1) Le BCassif Central, avec le bassin de la Loire, n'ajoute que fort peu aux richessee mioidres que la France possède dans le Nord et le Nord-Est.

SES CONDITIONS GËNËRALBS 79

100 millions de tonnes de minerai de fer, production mondiale, constatée en 1906, 800 millions, pom* la houille, et 80 millions, pour le fer, proviennent de cette zone. Nous pourrions faire le même calcul pour les principales industries textiles. Nous savons en effet où se tissent surtout le coton et la laine.

Ainsi se précise « le plus vaste courant industriel et commercial » du monde, qui, comme un grand cercle, enserre l'hémisphère boréal tout entier; et ce courant présentera une intensité de plus en plus forte, à mesure que la concurrence se fera plus vive, et que la masse ouvrière deviendra plus dense. A ce point de vue, nous sommes, là encore, « sur le plus vaste circuit de la vie humaine, »

On a dit que les conditions générales de la production industrielle pourraient se modifier, grâce à l'extension de plus en plus rapide, que prend l'utilisation des forces hydrauliques, avec la Houille blanche et sa congénère, récemment baptisée du nom de Houille verte (1). Or la France est, avec l'Autriche, le pays qui est appelé à devoir le plus profiter de ces forces (2). Mais, pendant longtemps encore, nous subirons la « loi de la production minière » et nous devons nous y résigner.

Il ne faut donc pas s'étonner, si les Êtats^ dont nous avons parlé, situés dans cette grande zone circulaire que détermine le 50® parallèle, sont en avance sur nous, aussi bien en ce qui concerne le développement industriel^ qu'en ce qui regarde Y enseignement professionnel. Cet enseignement, perfectionné sous toutes ses formes, est devenu une arme puissante

(1) M. Henri Brisson en fat le parrain. Voir son livre : La HouilUverte (l'.^U6) H. Dnnodet Pinat.

(2) Voir VÊeonomiêtê françaiit 20 Janv. 1906. < Mise en valeur des forces hydrauliques de la France, houille blanche et houille verte »,par Paul Leroy- Beaulieu,

entre les mains des producteurs, pourvus par ailleiu^ de richesses naturelles inépuisables, et d'un outillage qui nous a frappés d'admiration, dans les deux dernières expositions internationales. Aussi nos voisins ontils fait de V Industrie et du Commerce les deux grandes, on pourrait dire les deux seules préoccupations de leur existence. Par cela même ils ont cherché, de très bonne heure, à mettre les futurs ouvriers, les futurs ingénieurs ou industriels en mesure d'apporter, à l'accroissement indéfini de la richesse nationale, un concours éclairé, des connaissances théoriques et pratiques, qui trouvaient partout leur application.

Mais il y a bien, dans cet exclusivisme, peut-être exagéré, un danger pour quelques-uns de ces états, notamment l'Allemagne et l'Angleterre (1). C'était, il y a un siècle à peine, des pays surtout agricoles. Depuis, emportées par la fièvre industrielle, qui se déclarait un peu partout, elles ont dû enlever à l'agriculture une partie de ses forces, ses bras d'abord, son sol ensuite, et un sol des plus fertiles, pour le consacrer à des usines, à des manufactures, à l'extension ininterrompue des mines. Conséquence : ces deux peuples en sont arrivés aujourd'hui à dépendre en partie de l'étranger, pour beaucoup de produits alimentaires. Ils vivent de l'exportation. Viennent les difficultés extérieures, des revers et des désastres possibles, un désastre plus grand encore se produira, avec la faillite industrielle et la misère générale.

La France ne peut songer à disputer à ses voisins la prépondérance, en fait de Grande Industrie. Elle n'a qu'une partie, assez faible, de son territoire qui puisse

(1) n faut voir là une des causes pour lesquelles ces deux États, notamment l'Allemagne, veulent avoir une flatU miHtairê très puissante, qui les mette à l'abri du danger.

SES CONDITIONS GÉNÉRALE^ Bi

lui être exclusivement consacrée. En dehors dtf Massif Central, assez restreint du reste, quant à sa richesse minière, elle ne compte guère que trois ou quatre départements de la région du Nord qui forment, avec la Belgique et la partie voisine du Bassin Rhénan, une masse compacte et remarquablement riche, à laquelle s'opposent la Bohême, la Saxe et la Silésie. Joignons-y deux départements de l'Est. Elle ne peut donc songer, sur ces espaces relativement étroits, à faire concurrence à ses puissants voisins. Mais elle a sa petite et sa moyenne industrie à perfectionner et à fortifier; elle doit aussi chercher à maintenir sa situation acquise, à défendre son marché et celui de ses colonies contre la concurrence étrangère ; à conserver la supériorité incontestable que lui assurent le bon goût, le sentiment artistique et le fini de ses produits ; elle doit songer surtout à produire à bon marché. Et c'est dans ce sens qu'elle devrait orienter son enseignement professionnel, dans beaucoup d'autres' départements.

Aussi, nous nous demandons s'il serait bien nécessaire de multiplier partout les Écoles pratiques, dans lesquelles le travail mécanique, la forge, la fonderie, l'ajustage tiennent la place prépondérante, parfois même toute la place. Tant d'autres industries, moyennes et petites, qui font notre force et assurent notre réputation, sont à pourvoir et à améliorer.

Nous ne saurions agir avec trop de circonspection dans la création ou le développement des écoles dites professionnelles ou techniques. Nous ne saurions trop consulter les besoins des localités, les avis des intéressés. M. Martin Nadaud exagérait, quand il voulait doter chaque département d'une école professionnelle ou industrielle. Il en faudrait souvent plusieurs, d'un caractère bien déterminé, dans tel ou tel département.

Dans beaucoup d'autres, au contraire, une forte instruction primaire suffirait; et Paul Bert était plus dans le vrai, quand il demandait la création, pour chaque canton, d'une école primaire supérieure.

Multiplions les écoles, à caractère agricole^ primaires avec les fermes écoles, secondaires avec les écoles pratiques, dans les régions propres à l'agriculture, qui dépassent de beaucoup en étendue les régions industrielles, soit 65 %, ou 350.000 kilomètres carrés. Donnons, dans ces écoles, un soin tout particulier à l'étude de la Forêt, aux améliorations dont elle est susceptible. Une grande école forestière peut suffire àla rigueur, pour former les agents supérieurs de cette administration; mais d'autres écoles moyennes seraient nécessaires ailleurs : on ne connaît pas assez la forêt. Le rôle, que « cette grande bienfaitrice » , comme l'appelle un ingénieur russe, peut jouer, non seulement dans notre agriculture, mais aussi dans notre petite et moyenne industrie, fait au législateur un devoir de s'en préoccuper sérieusement.

Pour les écoles industrielles, groupons-les dans les centres importants, qui leur fournissent des recrues nombreuses, et auxquels elles rendront, non seulement des ouvriers, mais des intelligences d'élite. Les départements de la région du Nord et de la région de la Haute-Loire nous paraissent, à ce point de vue, des mieux organisés et des mieux pourvus.

Dans les grands centres de population, multiplions les écoles de commerce, de tout rang, dont la place est indiquée au croisement des principales voies ferrées, sur nos frontières et dans nos ports. N'oublions pas, non plus, que la France est aussi un grand pays maritime, qu'elle vit en partie de l'Océan, et qu'il lui faut un enseignement professionnel ou