CHAPITRE IV

T. Hommes de lettres et savants : Boutard, Henrion, La Ravalière, Grosley de TAcadémie des inscriptions; La veaux, Simon de Troyes, Gourtalon, Charbonnet, Girardon, Paillot de Montabert, Desmarets, Ludot, Eustache Le Noble, etc. — II. Hommes politiques : Claude Huez, Philpin de Piépape, Danton, Paré, Garnier de TAube, etc. — III. Hommes de guerre : Vaubois, Songis, Decrès, etc.

Une étude fort intéressante, à coup sûr, serait l'histoire de tous nos grands hommes au collège. Certes, celui qui l'entreprendrait serait assuré de causer à ses lecteurs de bien singulières surprises. En général, on est tout disposé à croire que les hommes qui se sont fait un nom dans les lettres, les sciences, les arts, la magistrature, la politique, la guerre, n'ont fait que réaliser les promesses qu'ils avaient fait concevoir à Técole. Cela n'est pas toujours vrai. Ce qui ressort même de l'examen du Catalogits scolasticorumf c'est qu'il ne faut jamais préjuger des hommes d'après leurs années de collège.

S'il est un clavier qui semble exiger un doigté exercé dès l'enfance, c'est assurément la poésie latine. On ne saurait commencer trop tôt à manier les dactyles et les spondées. A ce titre, l'académicien François Boutard (1664-1729), — l'héritier d'Horace, Venusini pectinis hœreSy comme il se qualifiait lui-même, le poète des Bourbons, Borbonidum vates, comme il se qualifia plus tard, quand Louis XIV l'eut gratifié d'une pension de mille livres, — devait être au collège un versificateur de premier ordre. Le Catalogus ne nous apprend rien de semblable. Boutard fut un pauvre écolier. Il redoubla deux de ses classes et ne semble pas avoir remporté, durant sa vie de collégien, le plus petit accessit de poésie latine.

Son condisciple et compatriote Nicolas Henrion de Troyes (1663- 1720) ne valut guère mieux que lui. Il fit ses classes sans trop d'en-

thousiasme, properavit pede claudo ad litteras. Un de ses parents essaya de l'engager dans la doctrine chrétienne : il perdit son temps. Henrion se jeta dans le monde et dans le commerce des médailles. Ce fut justement ce. genre de commerce qui lui donna le goût de l'étude : il se fit numismate. Une fois lancé, il ne s'arrêta plus : il devint professeur de langue syriaque au Collège de France, membre de l'Académie des Inscriptions. Érudit forcené, il a fait de longues et patientes recherches sur la variation du poids et de la valeur de la livre romaine. Il arriva môme à vouloir déterminer la différence des tailles humaines depuis Adam jusqu'à Jules César, c en sorte, dit M. de Boze, secrétaire de l'Académie chargé de son éloge, que si la progression en moins eût continué, à peine pourrions-nous nous compter entre les plus considérables des insectes. »

Pierre- Alexandre Levesque de La Ravalière (1697-1762) devint, lui aussi, membre de TAcadémie des Inscriptions, et pourtant sa vie d'écolier ne lui promettait guère un pareil honneur. Dans les petites classes, c'était un excellent enfant, mais d'une mollesse regrettable, ^mollis sed sat bonus adolescms. Il redoubla sa troisième, sans pouvoir se corriger du péché de paresse. Son professeur, l'illustre P. Houbigant, en était au désespoir, car il lui reconnaissait une vive intelligence, ingenium sagax pigritiâ dedecorat. En logique, en physique, le jeune La Ravalière ne songeait plus qu'aux plaisirs, peut-être à ceux que défendait le plus l'Oratoire. Ses études terminées, des idées militaires et chevaleresques s'emparèrent de lui. « Bel homme, fier à propos, haut à la main, il fut, dit Grosley, heureux auprès du beau sexe. Un homme de robe ayant voulu lui disputer une conquête, on en vint A un combat où le concurrent sentit le poids de son bras. Plainte, monitoire, décret en vengeant le magistrat déterminèrent la retraite de La Ravalière à Paris et sa vocation aux belles-lettres. » On connaît ses travaux consciencieux sur la littérature du moyen âge et sa belle publication des poésies du roi de Nayarre.

Un autre membre de l'Académie des Inscriptions, l'avocat Jean- Baptiste Grosley (1718-1785), fut bien meilleur écolier. Ses professeurs ne pouvaient lui reprocher qu'un excès de malice, ingeniosus at semper dolos meditans. Toutefois il eut ses heures de défaillances,' puisqu'on dut lui faire doubler sa troisième. Mais une fois à la tête de sa classe, il s'y maintint, et ne démentit pas dans la suite ce que ses maîtres attendaient de lui.

Mais rien n'annonçait, au collège, que Jean^-Charles Thiébault de Laveaux (1749-1827) deviendrait un lexicographe éminent et un écrivain d'une fécondité incroyable. Dans les classes de grammaire il comptait inter dubios et fut obligé de refaire sa quatrième. Il travaillait pourtant puisqu'il était qualifié de diligem; mais la muse lui

iH L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE A TROYES.

faisait à peu près défaut. Le seul succès bien établi qu'il obtint en rhétorique fut un second prix d'amplification latine.

Un grammairien moins précoce encore fut Magloire Thévenot (1746-1821). A dix-sept ans, il ij'était encore qu'en cinquième et certes il ne comptait pas parmi les forts en thème. Il avait vingt-deux ans, quand il arriva en rhétorique. Mais il s'était mis dans la tête de devenir un bon humaniste, et il le devint. Thévenot a laissé plusieurs ouvrages élémentaires qui ont eu en leur temps un succès mérité.

Edouard Thomas Simon dit Simon de Troyes (1740-1818)^, ne dut qu'à sa faute, à sa très grande faute d'être compté parmi les écoliers médiocres du collège de Troyes. Il était d'une intelligence égale à sa paresse, viribus potens, prœlium horret socors. Sa légèreté valait sa paresse, pectm candidum levitas imignis déformât. Ses maîtres néanmoins espéraient qu'il s'en corrigerait; mais rien ne venait justifier leur espoir : Quomque spes nostras levitate sua eludet? Il doubla sa troisième, se traîna péniblement jusqu'à la fin de sa rhétorique, sans jamais remporter aucun prix, aucun accessit. Il ébaucha une année de logique qu'il n'acheva pas. C'est là, il faut l'avouer, un singulier début littéraire pour un homme dont la vie se passa en grande partie dans le commerce des muses, qui traduisit les grecs, les latins et les italiens, fut un bibliothécaire remarquable et mourut professeur de belles-lettres.

On penserait de même qu'un homme, qui, sous l'ancien régime, ne dut qu'aux brillantes qualités de son esprit de porter deux fois la simarre de recteur de l'Université de Paris S ne pouvait être qu'un écolier distingué. Son biographe en effet nous présente Pierre Mathias Charbonnet (1733-1815), comme la perle des collégiens *. Il faut bien en rabattre, si l'on s'en rapporte au Catalogm, Sans doute Charbonnet débute bien dans ses classes. En sixième, en cinquième, c'est un enfant plein d'ardeur, animosus puer. Il a trois prix en quatrième, triplki laurea cinctv^ : mais, en troisième, il décline sensiblement, m fe

d. En 1781 et 1783.

2. « P. M. Charbonnet, né le 9 février 1733 de parents peu favorisés de la fortune, grandit au sein des privations. A l'école il se fit remarquer par ses qualités. Il avait à peine atteint sa neuvième année qu'il fut admis au collège où sa bonne réputation l'avait devancé. Il y trouva des maîtres habiles qui, reconnaissant les talents de leur nouvel élève, se montrèrent jaloux de les cultiver. Entre leurs mains il fit de rapides progrès. Ses succès furent si hrillants que les pères de famille enviaient le bonheur de ses parents. Plusieurs se disputaient le plaisir de le voir, de le connaître et surtout de recommander sa compagnie à leurs enfants. Quelques-uns même le comblèrent de bontés, et c'est grâce à leur générosité qu'il dut d'aller plus tard achever ses études dans un coUège de Paris et d'y jeter les fondements de cette réputation d'habileté dont U jouit à juste titre comm^ professeur. » — Notice sur Pierre Charbonnet, Besançon, 1831, in-8°.

decrescit. En seconde, c'est un musard sur lequel on ne fonde presque plus d'espérance, vix ullim spei, ita in nugis totm. En rhétorique, il se reconnaît tellement inférieur à ses camarades qu'il demande à redoubler, sponte manet. Sa seconde rhétorique ne vaut guère mieux que la première : sa paresse est la môme, non deest ingenium^ sed labor. Il quitte enfin le collège de Troyes pour aller tenter la fortune ailleurs.

Les notes de Court alon-Delaistre (1735-1786) nous ont paru un peu meilleures. Le futur auteur de l'excellente Topographie du diocèse de Troyes se distingue du moins par l'urbanité de ses mœurs, morum urbanitate grattis : malheureusement les prix de sagesse n'avaient pas encore été inventés, et aucun laurier ne ceignit le front de l'aimable collégien.

Gourtalon eut comme précurseur dans l'histoire locale le modeste Louis DuHALLE (1702-1770). C'était le fils d'un cafetier célèbre dans les annales du collège * , et il ne fut lui-môme que marchand de chanvre au détail. Ses biographes se sont fort étonnés qu'un homme qui ne pouvait « avoir reçu qu'une bien légère teinture des lettres » soit arrivé à composer une histoire de Troyes en trois gros volumes in-4®. Us ignoraient sans doute que Duhalle fit régulièrement toutes ses classes au collège de Troyes depuis la sixième jusqu'à la logique inclusivement. Ce qui a plutôt lieu de nous surprendre, c'est que cet écolier plus passionné pour la natation que pour l'étude {doctus in oquis ludere : quam maie Ittsit in litterisl) soit devenu plus tard, au milieu de ses bottes de chanvre, un chercheur de vieux documents et même autre chose qu'un vulgaire compilateur '.

L'avocat Michel Semilliard (1729-1796), qui marcha sur ses tratîes et laissa neuf in-folios de mémoires historiques sur la ville de Troyes, fut un de ces écoliers qui ne comptent que pour le nombre. « Nos numerus sumus », disait de lui son professeur de seconde. Il arriva, sans se fouler, à la fin de sa physique. Disons cependant, pour ôtre juste, qu'en général il commençait bien l'année, mais en revanche la finissait très mal. Quantum ineunte anno lahori^ tantum labente pigritiœ induisit

Aucun élève toutefois ne fit aussi triste figure sur les bancs de la classe que François Girardon (1628-1715). C'est le type du mauvais écolier. A treize Ans, il figure parmi les sextani; il se traîne deux ans

i. Voir ci-dessus, page 103.

2. M. Vallet de Viriville déclarait « qu'une édition critique de ce modeste écrivain serait un service éminent rendu à la science » . Duhalle lisait beaucoup et recueillait toutes les pensées ingénieuses qui l'avaient frappé. Son Beeueil récréatif prouve peut-être mieux encore que ses Mémoires sur Troyes qu'il n'étciit pas un vulgaire marchand de chanvre.

i% L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE À TROYES.

en cinquième, deux ans en troisième. En 1649, il n'était encore qu'en seconde : il avait plus de vingt ans, et déjà la plupart de ses camarades avaient terminé depuis longtemps leurs études. Son père crut devoir s'en tenir là : mais comme il en coûtait au pauvre fondeur de ne pas faire de son fils un personnage, il le plaça dans une étude de procureur. Girardon en fit encore moins qu'au collège, et il fallut lui faire descendre d'un degré l'échelle sociale. C'est alors qu'on le mit en apprentissage chez un menuisier où il se révéla sculpteur.

" Un autre grand artiste troyen, Jacques Nicolas Paillot de Mon- TABERT (1771-1849), faillit tourner aussi mal au collège que François Girardon. Longtemps ses maîtres le comptèrent inter médiocres ou inter dubios. Ils lui firent doubler sa quatrième et faillirent lui faire recommencer sa troisième. Son intelligence s'éveilla en seconde où il figura inter bonos. En rhétorique il obtint un accessit d'amplification latine. Depuis lors il ne cessa de travailler. Il travailla tant qu'il en perdit la vue. On sait que Paillot de Montabert devint le plus savant de tous les peintres. C'est l'auteur du Traité complet de la peinture.

Assurément les enfants médiocres ou douteux n'ont pas eu seuls le privilège de devenir des hommes illustres. Il est de bons écoliers qui ont su tenir dans la vie les promesses qu'ils avaient données au collège. Tel fut Nicolas Desmarets (1725-1815) qui, toujours le premier dans ses classes *, devint membre de l'Académie des sciences. C'est l'un des hommes qui, par leurs découvertes, ont le plus contribué au développement de notre industrie nationale.

Desmarets eut pour inspirateur de quelques-uns de ses travaux un original de premier ordre qui, aussi savant que lui, refusa toujours de faire partie de l'Académie, le mathématicienJ.-B.LuDOT(l 703-1771). Ce curieux personnage se manifesta dès la sixième par la vivacité de son intelligence. Exiguo sub corpore msns magna est, disait son pro fesseur. 11 lui reprochait néanmoins un peu de paresse : ingeniosior nemo est, at ingenium desidia parumper atterit. Après avoir fait toutes ses classes jusqu'à la physique, Ludot vécut comme un philosophe de l'antiquité « ou plutôt comme un ours •j.dit Grosley, mal vêtu, mal logé, mal nourri, faisant son pain lui-même pour quinze jours, fricassant pour toute la semaine des légumes et des rebuts de boucherie, mais tout entier à ses études les plus chères. « Des expériences qu'il fit sur son propre corps par rapport au froid et au chaud hâtèrent sa fin. Ainsi il entrait dans un four et s'y tenait un temps relativement considérable. Pendant l'hiver, il se jetait et plon-

1. Ut œtate (il avait 14 ans), ita studii amore cœteris prœstat (note de cinquième). — Optimœ spei adolescens cœtei'ù prœlucet (note de quatrième). Il fit toutes ses classes jusqu'à la physique où il soutint brillamment ses thèses.

geait dans la Seine gelée et y soatenait le plus longtemps possible la fermentation de la glace. » Il a laissé des manuscrits nombreux sur des débris de papier de toutes formes et de toutes grandeurs que la Biblothèque de Troyes conserve avec la plus grande vénération *.

Si parmi les élèves du collège, il en est qui sont partis de bien bas pour s'élever bien haut, il en est d'autres au contraire qui sont partis de bien haut pour tomber bien bas. Eustache Le Noble (1643-1711), baron de Saint-Georges et de Thennelières, fils d'un lieutenant général au bailliage de Troyes devenu conseiller d'État, fut en son temps Tenfant chéri de l'Oratoire, et il le méritait par ses qualités aimables et sa rare intelligence. Il figurait dans ses classes aii premier rang, primys inter insignes. Il tournait les vers latins avec une ^élégante facilité et les déclamait en public avec la distinction d'un artiste de profession *. S'agissait-il d'un rôle délicat à remplir dans une tragédie latine, c'était lui qu'on en chargeait aussitôt. Presque toujours on lui faiitait dire le prologue et l'épilogue. Hélas I Eustache Le Noble'sorti du collège ne sut pas mettre à profit les talents qu'il avait reçus du ciel. Ce fut un débauché et un fripon qui déshonora à la fois les belles-lettres et la magistrature. Le baron de Saint-Georges et de Thennelières, le plus fécond peut-être des écrivains du grand règne, après avoir été forcé de vendre sa charge de procureur général au parlement de Metz, après s'être fait condamner à la détention et au bannissement pour faux en écritures publiques, se mit aux gages d'un libraire, se fit tireur d'horoscopes et mourut dans le dénuement le plus complet.

Une lecture qu'on ne fait pas sans émotion, c'est celle des notes obtenues au collège par des hommes qui ont été mêlés aux événements de la Révolution. Combien de têtes blondes et riantes, qui ne semblaient pas faites pour connaître les angoisses de la vie politique, étaient réservées à une affreuse destinée !

Claude-Louis Huez (1724-1789) était au collège l'écolier le plus mignon et le plus rempli de gentillesse qu'on pût imaginer. Il ne songeait qu'à jouer et avait le travail en horreur; mais on le lui pardonnait. Il était si jeune et si gentil que les Pères n'avaient pas

1. La Société académique de TAube, mettant au concours pour Tannée 1886 la Biographie d'un savant né dans le département, indiquait en particulier J.-B. Ludot.

2. Bibl. de Troyes, m» 2,358, Prima hominis labes sive Adamus ejectus e terrestri paradisOj awtore E. Le Noble, 1660.

le cœur de se moDtrer bien méchants, tottis in ntigiSy at parce œtattdœ. Us lui firent néanmoins doubler sa quatrième, mais sans le corriger de ses enfantillages : Pusionem minimus deterret labor. En seconde, c'était toujours le petit Huez, totus in ntigis puer. Les Pères commencèrent à s'en alarmer. Il était temps qu'il songeât à devenir un jeune homme. Quandonam maturescet adolescens? Huez doubla sa rhétorique pour se mûrir le jugement. Ce fut peine perdue. Il resta enfant jusqu'à la fin de ses études. Ses professeurs en le quittant ne purent que lui souhaiter moins de vivacité dans les membres et plus de gravité dans l'esprit. Utinam tepescat œtatis fervor et fructus erumpant optatissimil

Quarante-sept ans après, une populace forcenée traînait de rue en rue, la corde au cou, un malheureux vieillard et le laissait expirant derrière l'église Saint-Jean. C'était l'infortuné Claude Huez. Depuis longtemps Tespiègle enfant du collège de Troyes était devenu un grave et vertueux magistrat. Doyen du bailliage, maire de Troyes et honoré de l'estime publique pour l'indépendance de son caractère, il avait été député par ses concitoyens en 1788 à l'Assemblée des notables où il s'était fait remarquer comme un homme de cœur et un patriote éclairé. Stupidement accusé en 1789 d'avoir voulu empoisonner le peuple, alors qu'il faisait entrer dans Troyes des farines pour combattre la disette, il fut arraché de son tribunal et lâchement mis à mort par une troupe de bandits.

Un autre charmant élève du collège de Troyes, qui devait finir presque aussi misérablement, fut Nicolas-Joseph Philpin de Pié- PAPE (1731-1793). Comme Huez, il était remarquable par la petitesse de sa taille et la gentillesse de son esprit; mais il lui était bien supérieur comme écolier : Qvanto cœteris corpore inferior, tanto Ingénia et îabore superior. Nourri dans l'étude de Virgile et d'Horace, le petit Philpin, PhilpinuluSy comme il s'appelait lui-même, faisait les vers latins à ravir, et il en honorait ses meilleurs amis. La Bibliothèque de Troyes possède une longue lettre tout en distiques qu'il écrivit à Grosley et qui est dans son genre un petit chef-d'œuvre d'élégant badinage *. Comme Huez, Philpin devint magistrat. Il exerça successivement les fonctions de procureur du roi, puis de lieutenant général au bailliage de Langres. H était conseiller d'État et commissaire de législation lorsque éclata la Révolution. Les hautes fonctions qu'il devait à la monarchie, la particule compromettante qui allongeait son nom, suffisaient pour le désigner à l'attention des comités révolutionnaires. Jeté en prison, Philpin n'arriva pas jusqu'à l'échafaud : il expira dans son cachot. Pour briser cette nature délicate, bien peu faite pour les émotions violentes, il n'avait fallu qu'un choc, qu'une secousse.