Voir cette pièce aux pièces justificatives

LES CHAMPENOIS ILLUSTRES AU COLLÈGE DE TROYES. i99

Tout autre était Georges-Jacques Danton-Camut, si célèbre dans l'histoire de la Révolution sous le nom de Danton (1754-1794). Il n'avait rien de mignon ni dans le corps ni dans l'esprit. Abandonné presque à lui-même dès son enfance (il avait perdu son père à l'âge de trois ans; — sa mère n'avait que peu d'autorité sur lui), Danton avait passé ses premières années comme un petit sauvage, fuyant l'école, courant les champs, harcelant les animaux au risque de se faire tuer. Un jour, il avait reçu d'un taureau échappé un coup de corne qui lui avait traversé la lèvre. La petite vérole avait achevé de le déflgurer. Placé d'abord auprès d'une maîtresse d'école qui pour tout talent possédait un bras vigoureux dont elle frappait les marmots à tort et à travers, Danton avait pris l'école en horreur. Transvasé (c'est là son expression) dans une école de grammaire iatine, il ne montra pas de meilleures dispositions pour l'étude. Sa mère se décida enfin, pour le changer de milieu, à l'envoyer à Troyes. Un de ses proches parents, curé de Barberey, souhaitait de le voir embrasser l'état ecclésiastique. Ce fut peut-être sur ses conseils que Danton, si Ton admet le récit de Rousselin de Saint-Albin, fut placé au petit séminaire. Il entra de là dans le pensionnat de M. Richard dont les élèves suivaient les cours du collège. D'après Béon son condisciple et son biographe *, Danton fut reçu en troisième. C'est probablement une erreur; le Catalogus ne signale son apparition au collège qu'en seconde (1773-74).

Il eut pour professeur à l'Oratoire un certain Provençal du nom de Laurent Bérenger. Cet inconnu est, sans qu'on s'en doute, un personnage célèbre; car le P. Bérenger n'est autre que le populaire auteur de la Morale en action. Certes la coïncidence est bizarre et valait la peine d'être signalée. On se figure difficilement Je futur tribun prenant ses premières leçons d'éloquence auprès de l'homme qui écrivit le plus candide et le plus pacifique de tous les livres.

En seconde, Danton compta parmi les bons élèves. Il écrivait également bien en latin et en français et même (ce qu'on a peine à concevoir d'une si fougueuse nature) il maniait assez délicatement les hexamètres. Aussi il obtint, à la fin de l'année, sur une classe de trente-huit élèves un prix de fable et des accessits de thème, de version et de vers latins *.

En rhétorique, Danton compta ejicore inter bonos; mais quoi qu'en dise Béon, il n'obtint à la distribution des prix aucune nomination. Vers la fin de l'année, il avait fait une escapade dont il évita avec

1. Louis Robert Béon compta parmi les bons élèves de sa classe. Il se contenta d'être un modeste maître de pension à Arcis. Sa notice sur Danton a été insérée ainsi que celle de Rousselin dans Touvrage du D' Robinet sur Danton.

S. Georgius Danton-Camut fabulœ prœmium m'eritus, ad prœmia solutœ orationis, comp. vernaculœ et strictœ orationis accessit. — Cat, scoL, t. III, 1773-1774.

SOO L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE A TROYES

adresse les conséquences fâcheuses, mais qui l'empêcha apparemment de se préparer d'une façon suffisante aux compositions finales. — On parlait beaucoup à Troyes de l'éclat que devaient avoir le» cérémonies du sacre de Louis XVI à Reims pour lesquelles on allait dépenser huit millions. Danton, curieux de voir un grand prince au milieu de toute sa gloire, se décida un beau matin à partir pour Reims. — « Je veux voir un roi, dit-il à ses camarades; je veux examiner comment se fait un roi. > Il emprunte un peu d'argent et se met en route sans prendre congé de son maître de pension. Il traverse Arcis sans voir sa mère, franchit dix-huit lieues à pied, arrive à Reims, se glisse partout et suit de l'œil toutes les cérémonies du sacre.

A son retour à Troyes, Danton était pressé de questions par ses amis. La pompe des cérémonies l'avait peu frappé : c'était bien de l'argent dépensé pour un spectacle de quelques heures; mais il plaisantait beaucoup sur la grande quantité d'oiseaux de toute espèce auxquels on avait donné la volée dans la cathédrale. — < Plaisante liberté, disait amèrement le jeune pensionnaire de M. Richard, que de voltiger entre quatre murs sans avoir de quoi manger! »

En voyant revenir au bercail une brebis qu'il croyait perdue à jamais, le maître de pension contint dignement sa joie prête à éclater. Il affecta un grand courroux, parla de remettre Danton à sa famille; mais quand celui-ci, soumis et respectueux, lui eut dit qu'il n'était allé à Reims que pour mieux se pénétrer de son sujet d'amplification qui n'était autre que le sacre de Sa Majesté, le chef d'institution laissa tomber son courroux de commande, pardonna de grand cœur à son jeune client, heureux autant que lui d'en être quitte à si bon marché.

Danton a-t-il remis réellement au P. Bérenger son devoir sur le sacre? Le fait est douteux. Béon n'en dit rien, bien que Rousselin l'affirme. Mais ce qu'on peut admettre facilement, c'est qu'en général les compositions littéraires de Danton se faisaient remarquer « par quelques traits saillants et originaux qui provoquaient les félicitations de son maître ». Il aimait surtout à lire les historiens de la Rome républicaine : il s'exerçait à y chercher des pensées énergiques, des tournures hardies, des expressions nouvelles et il francisait le tout pour s'en servir au besoin *.

Assez bien pénétré de ses obligations classiques, Danton vivait en bons termes avec ses professeurs; mais, en dehors de la classe, il se pliait médiocrement à des exercices qui lui semblaient minutieux et concordaient assez mal avec l'indépendance de son caractère. Qui a lu les règlements particuliers du collège de Troyes, où il n'est question tout au long que de démonstrations de politesse, comprendra sans