L'ENSEIGNEMENT DE LÀ LA.N6UE LATINE

indole adolescmtultis at mente politula; — Totm in nugis ai parce œtatulœ; — Pusillum minimus deterret labor; — TardiusculuSy etc. D'autres fois ils se plaisent à jongler avec les mots et à en faire jaillir des traits d'esprit, des antithèses, des calembours. Quelle bonne fortune quand le nom de Tenfant s'y prête de bonne grâce!

Claude Le Blanc, — Candiâm nomine, moribus candidior,

Daniel Vilain, — Non solum nomine^ sed re,

Nicolas DE MoNTPLAisiR, — Suum pulchre nomen smtinet.

Feuille, — Olim fructus, nunc folia dat.

Coquille, — Ea est taciturnitate ut eum vix db ostred dignoscas.

Létang, — Instar stagni rêvera dormit.

La Pierre, — Non habet pltts scientiœ quam lapis.

De La Chasse, — Dum lepores venatur, scientia evanescit *.

On conçoit que ces délicats aient pu trouver parfois que le latin administratif manquait un peu d'élégance. Leurs prédécesseurs traduisaient tout simplement un bailli par diœcetes, un bailliage par cwria, un évoque par episcopus, un maire par wa/or, etc., ce qui nous semble suffisamment latin. Au xviii* siècle, les Pères du collège hésitent à employer ces termes depuis si longtemps consacrés. Le bailli devient prœtor chlamydatuSy le bailliage senatus trecensis, Tévêque reverendus trecensium antistes, le maire urbis prœfectus, etc. Ils n'osent plus traduire thème par thema : ils disent interpretatio e gallico in latinum. Souvent même ils placent, à côté de leurs périphrases latines, le mot français de peur de méprise :

Variœ morum vices et habitris, vulgo la mode. Cursus puerilis, ludicra certamina, vulgo les barres. M. de Mesgrigny prœtor ^hlamydatus, vulgo ut vocant le grand bailli d'épée.

Signum nationis, vulgo la cocarde tricolore.

Suivant les véritables humanistes, un latin élégant n'est pas toujours une preuve qu'on sait le latin. Le fait est que, malgré les apparences brillantes de leur latinité, les oratoriens du xviii» siècle n'écrivaient plus de jet comme ceux du xvu*. Le latin était déjà pour eux une véritable langue morte. En leur for intérieur, ils auraient préféré, pour exprimer leur pensée, la vulgaire langue française. Voici l'aveu compromettant d'un de leurs confrères : — « En composant

1. La manie de faire de l'esprit était parfois si forte chez certains Pères que quand l'enfant ne se prêtait ni par son nom, ni par ses qualités ou ses défauts à un bon mot, ils esquissaient tant bien que mal une plaisanterie, sauf à laisser au lecteur le soin d'y découvrir une finesse : — r Prudent Prudat, prudent eollegio valedixiL — Edmond Borgne, vel solo nomine Codes, — Joseph Lyon, nugis leo, — Lange, asellus, non angélus.

une harangue latine, il ne faudrait pas commencer d'écrire en latin qu'on n'eût auparavant un dessein tout formé. Le latin coûte beaucoup à écrire quoiqu'on le sache.,. Quand on aura rassemblé les premières idées on croira peut-être qu'on peut composer un discours latin. A moins qu'on n'ait le latin bien en main, il est encore mieux de composer sa matière en français en forme de discours académique... » Va lia certes un oratorien qui se montrait moins exigeant que nos professeurs de belles-lettres qui ne cessent, en plein xix* siècle, de prêcher à leurs disciples que, pour bien écrire en latin, il faut penser eti latin.

On devine par là le rôle important que le thème devait jouer dans les classes de l'Oratoire. Au xvin* siècle, il régnait en maître dans toutes les classes depuis la sixième jusqu'à la rhétorique inclusivement *. Grosley fit des thèmes ; Danton en fit aussi beaucoup en son temps. Si Ton en croit Béon son biographe et son condisciple, on ne faisait guère autre chose au collège de Troyes.

Le thème était la pierre de touche de l'écolier : c'était par cet exercice qu'on constatait sa force dès son entrée au collège, que le préfet jugeait de ses progrès durant le cours de l'année. Sur les deux grandes compositions générales qui se faisaient chaque année dans toutes les classes, la première était toujours en thème '.

Le thème se faisait, comme de nos jours, à coups de dictionnaire. On usait alors du lexique de Boudot; plus tard on employa celui de Lallemant '; mais ce qui préoccupait l'écolier plus encore que la propriété du terme, c'était l'élégance dp l'expression. Heureux celui qui pouvait plaquer quelques bonnes expressions dans son thème. Grosley en allait demander à son père. Ceux qui n'avaient pas des pères aussi lettrés se contentaient de celles que leurs maîtres leur avaient fait consigner dans un cahier spécial *.

Certains oratoriens critiquaient l'abus du thème. Sans le proscrire complètement, Daunou doutait qu'il eût l'efficacité qu'on lui supposait. 11 désespérait qu'on pût jamais bien écrire en latin '.

1. Dans la dernière partie du xviii* siècle, on ne décerna plus de prix de ibùrau en rhétorique ; mais le thème fut maintenu dans toutes les autres classes. ± Catalogus seolast., t. III (Usages du collège de Troyes), 4735 et 4788.