L'ENSEIGNEMENT DE LÀ LANGUE LATINE

Le thème se maintint néanmoins jusqu'aux derniers jours de l'ancien régime. Il devait survivre à bien d'autres révolutions.

La version occupait à l'Oratoire une place presque aussi impor* tante : mais elle ne remontait p^s à une aussi haute antiquité. Ce ne fut qu'en 1699 qu'on décerna au collège un prix de version, et encore n'était-ce que dans la division de grammaire * .

Plus tard on fit composer en version dans toutes les classes. On attribua même à cet exercice l'une* des deux grandes compositions générales * : mais jamais il ne parvint à détrôner le thème de la place d'honneur*.

C'est que le thème paraissait préparer plus directement à écrire en latin. Les élèves ne passaient pas toutefois sans transition du thème à la composition latine. En seconde, on les soumettait préalablement à l'exercice de la fable qui tenait le milieu entre le thème et la narration. Le jeune latiniste était mis en présence d'un texte de fable, généralement d'une fable de la Fontaine *, et il devait en faire non pas une traduction littérale, mais une sorte d'imitation ou de croquis à larges traits. Autant que possible, il empruntait son vocabulaire aux auteurs de sa connaissance. Toutes les bonnes expressions, toutes les bonnes tournures s'enchâssaient tant bien que mal dans son petit récit. Ce qu'il désespérait de rendre élégamment, il pouvait le laisser de côté, sauf à ajouter à son modèle quelques traits de son invention, s'il s'en sentait capable '^.

La fable, cette narration en miniature, conduisait insensiblement recoller à la grande narration historique. C'était dans Quinte-Curce, Saliuste et Tite-Live qu'il puisait les éléments de ce nouvel exercice. La narration semblait surtout avoir pour but de lui faire perdre quelques-unes des mauvaises habitudes qu'il pouvait avoir contractées dans la confection du thème. Dans la fable il était parfois tenté de se cramponner au texte français et de le traduire platement et gauchement. La narration lui enlevait ce dernier point d'appui et le forçait

i. « Hoc primum anno institutum est ut, in scholis quarta, quinta, sexta, thema, quod gallice pro prœmiis redderent, scolasticis dictaretur. Quo quîdem more iis tantum annis utendum esse statum est quibus esset prœmiorum distributio {Cat. teol.f t. II).

S. Caialogtu seolastieorum, t. IIL ana. i788; régi, du P. Racle.

3. La version était surtout considérée comme un exercice français. Elle est désignée dans le Catalogus sous le nom de eompoiitio vemaeula,

i. Les fables de la Fontaine comptaient parmi les livres classiques du col*

5. Le cahier de corrigés du P, Monnet (m* 1805) renferme un certain nombre de fables latines. Ce sont pour la plupart des imitations très libres de la Fontaine : CueurbUui glans et rusticw; — Léo et sculptor; — Catelltu et asinus; — Vulpeg Vulpinata (le renard qui a la queue coupée) ; — Divet et Pauper (le savetier et le financier). Loin de se prendre corps à corps avec son modèle, l'auteur en use parfois très largement avec lui. — Ces sortes d'exercices jouissaient d'une grande faveur au temps passé. Fénelon en faisait faire de semblables au duc de Bourgogne. — Voir aux pièces justificatives, P, deux fables latines.

818 L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE A TROTES.

à chercher son salut dans les auteurs latins. Il arrivait alors à produire d'ingénieux pastiches. Avecla prise de Syracuse par Marcellus combinée avec la prise de Tyr par Alexandre, il obtenait une prise de Constantinople par les Turcs ^ En mélangeant la bataille de Cannes à la bataille d*Arbelles, il faisait triompher Luxembourg à Fleurus. Le passage du Rhône par Annibal lui servait à faire franchir le Rhin par Louis XIY. Sans doute c'était du plagiat : mais les Pères ne songeaient pas à lui en faire un crime : ils étaient les premiers à en donner l'exemple ^. Qu'importait que Télève eût pillé ses auteurs en vrai corsaire? c'était du moins la preuve qu'il les avait feuilletés et qu'il avait su y découvrir des idées piquantes et des termes heureux. La fin justifiait les moyens.

VU

Arrivé en rhétorique, l'écolier devait être assez pourvu de latin pour aborder la grande épreuve de l'amplification latine. C'était dans cette classe qu'il se révélait orateur, après avoir successivement manifesté ses qualités de grammairien dans les classes inférieures, de poète et de narrateur dans la classe d'humanités. On sait qu'aux deux derniers siècles le tour oratoire était la forme littéraire par excellence. C'était < le costume de cérémonie, Thabit habillé qu'il fallait endosser pour être admis dans la compagnie des honnêtes gens » . Ce n*était donc pas trop de toute une année de rhétorique pour façonner l'esprit d'un jeune homme au moule obligé de l'éloquence, et il n'était pas rare de voir les bons élèves doubler cette classe, tant ils en connaissaient l'importance '.

• En rhétorique, l'art d'écrire et de composer n'était pas, comme en seconde, livré aux hasards de l'inspiration. Il était soumis à des règles minutieuses. L*élève apprenait d'abord à construire des périodes. Ce n'était pas une mince affaire; car, suivant le P. Monnet, le maître de Grosley, il y a bien des parties dans une période, bien des

i. Rien de plus commun que les prises de villes dans les devoirs du temps. Presque toujours les mômes détails : des rues remplies de cadavres, des temples incendiés, des femmes livrées à la soldatesque, matronœ nobilesque puMm taerœque Deo virgines e gyfieceis et penetralibu» ad omnem barbarorum iibidmem fœdissimam rapiebarUur... — Faisant allusion à la manière dont ses confrères en usaient à Tégard des auteurs anciens, le P. Houbigant disait : « Est-il bien difficile de monter de vieux ouvrages sur de nouvelles aventures et en coûte-t-il donc tant de frais de prendre des villes et de gagner des batailles avec «ae plume étrangère? »

â. Dans son cahier de rhétorique, le P. Monnet plaque dans sa prose des phrases entières du Dialogue des orateurs Âe Tacite, sans jamais en indiquer la provenance.