II. — l'école des chartes

Le Collège de France est situé à côté de la Sorbonne, dans le vieux quartier des Écoles, sur le versant de la célèbre colline de Sainte-Geneviève. L'École des chartes est dans une tout autre zone parisienne, sûr l'autre rive de la Seine, en plein Marais, rue des Francs-Bourgeois, 58. Elle occupe une partie des bâtiments des Archives nationales. Son histoire mérite d'être résumée en deux inots.

Sous le premier empire on agita vaguement la questiqn de créer une école spéciale historique (2). C'est la Restauration qui, par une

(1) M. MoNOD (ouvrage cité , p. 20) dit à ce sujet : « J*ai constaté par un exemple frappant cette .indifférence de la jeunesse. J'ai suivi pendant une année un cours de droit historique, professé au Collège de France par un savant de premier ordre. Je pensais que parmi les 3,000 étudiants en droit, il y en aurait bien une centaine désireux de profiter de cette occasion unique de compléter leurs études. Il n'en était rien. Nous étions une soixantaine d'auditeurs, sur lesquels il y avait tout au plus dix jeunes gens, dont quatre prenaient des notes. Le reste de l'assistance se composait de dix dames, de dix hommes d'âge mûr et 'd'une trentaine de vieillards. »

(2) Dans les notes dictées au château de Finckenstein , le 19 avril 1807, à la suite de propositions faites par M. de Champagny, ministre de l'intérieur, Napoléon reconnaissait la possibilité et l'utilité d'une école spéciale d'histoire. On y lit ces lignes significatives : « On placerait au premier rang l'histoire de la législation : le professeur aurait à remonter jusqu'aux Romains et à descendre de là, en parcourant les différents âges des rois de France, jusqu'au code Napoléon. Le second serait occupé par l'histoire de l'art militaire. De quel intérêt ne serait-il pas, par exemple, de connaître les moyens employés à diverses époques pour l'attaque et la défense des places de notre territoire, etc. » [Livret de l'École des chartes, p. 3.) Les mêmes préoccupations guidaient Napoléon, lorsque M. de Champagny lui proposa à la même époque de créer une chaire d'histoire natio-

ordonnance royale du 22 février 1821, institua TÉcole des chartes avec 2 professeurs et 6 élèves, mais sans local propre, ruû des cours se faisant à la Bibliothèque royale, l'autre aux Archives du royaume. Cet état de choses précaire se prolongea assez péniblement jusqu'en 1847. Une ordonnance du 31 décembre 1846 donnait à l'École des chartes un local, un directeur, un sous-directeur, deux professeurs titulaires, trois répétiteurs et un. secrétaire-trésorier. Lé directeur était l'helléniste Letronne. Quoique étranger par sa spécialité aux travaux de l'École des chartes, Letronne à eu sur elle une influence décisive et des plus fécondes. C'est lui, en somme, qui a créé sa bibliothèque, ses belles collections, son programme actuel, tout ce qui fait sa force et sa gloire. Le dernier directeur, Jules Quicherat, l'a rappelé éloquemment sur sa tombe. Quicherat lui-même vient de mourir après avoir rendu des services éclatants à l'École des chartes. (1)

La durée des études est actuellement de trois ans, et l'enseignement comprend : la paléographie, les langues romanes, la bibliographie et le classement des bibliothèques et des archives, la diplomatique, l'histoire des institutions politiques, administratives et judiciaires de la France, le droit civil et canonique du moyen âge et l'archéologie du moyen âge (2). Les cours sont publics; mais pour jouir du titre d'élève et des avantages qui y sont attachés, il faut avoir été admis à la suite d'un concours. Les aspirants doivent être âgés de moins de vingt-cinq ans et munis du diplôme de bachelier es lettres. On m'a assuré qu'un bachelier de force moyenne réussit en général sans préparation spéciale. L'examen d'admission porte principalement sur le latin et sur des notions générales d'histoire et de géographie. La connaissance d'une langue étrangère (anglais, allemand, italien, espagnol) est facultative; mais comme les postulants sont nombreux, on est presque sûr d'échouer sans langue vivante. Chaque année on admet vingt élèves au maximum. Ces élèves subissent annuellement deux examens, l'un à Pâques, l'autre à la clôture des cours ; ces épreuves portent, oralement et par écrit, sur la lecture et l'interprétation

nale au Collège de France. Il écrivit alors de sa main, en marge du projet, l'indication des chaires nouvelles à fonder : u !<> Histoire militaire de la France ; 20 Histoire de la législation en France. » {Statistique de r Enseignement supérieur, 1865-1868, p. 550.)

(1) Voir l'étude consacrée à Quicherat par M. A. Giry, dans la Revue historique, livraison de juillet-août 1882.

(2) Un cours nouveau, consacrée à la critique des sources de l'histoire de France, depuis Grégoire de Tours jusqu'à Philippe de Commines, a été confié cette année (1882-1883) à M. Siméon Luce.

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iO L'ENSEIGNEMENT SUPÉRIEUR

de documents manuscrits ainsi que sur des questions tirées de la matière des cours. A la fin de la troisième année, les élèves dont l'aptitude a été constatée par les deux examens réglementaires, sont admis à Tépreuve de la thèse ; le sommaire au moins doit en être imprimé (i).

Dans les premières années de son existence, TÉcole des chartes produisit des élèves remarquables tels que Quicherat, Lalanne, Bourquelot, Himly, etc., mais à côté d'eux trop de généalogistes. Puis, principalement sous le second empire, le parti clérical en avait fait sa citadelle historique , le moyen âge et ses annales étant appelés à fournir des arguments réactionnaires. Aujourd'hui rÉcole des chartes est imprégnée d'une atmosphère de désintéressement scientifique absolu. Malgré cela les élèves sont divisés en deux camps bien tranchés. Les ultramontains y forment une phalange compacte, groupée autour de leur éminent professeur M. Léon Gautier. Chaque année, en janvier, il y a un banquet des élèves; mais selon que la majorité appartient aux libéraux ou aux cléricaux, la minorité dissidente s'abstient souvent d'y assister. J'ai tenu à noter ces détails dont je n'exagère pas la portée. Les élèves de l'École des chartes m'ont paru s'entendre en bons cama-

(1) Voir par exemple, les Positions des thèses soutenues par les élèves de la promotion 1883, pour obtenir le diplôme d'archiviste paléographe. (Paris, Pion et C^e^ iS83^ ÎQ.so de 100 pages.) Voici la liste de ces thèses : Étude sur le cartulaire de Gellone, 804-1211 (P. Alaus) ; Essai sur la géographie historique de r Auvergne au xiii» siècle (J. Argeliès) ; Histoire du duché d'Athènes et de la baronnie d'Argos (R. Bisson de Sainte-Marie) ; l'Ancienne Coutume de Paris de }a fin du xni» siècle aux premières années du xy« siècle (H. Bûche) ; Recherches sur Antoine de Lorraine, comte de Vaudémont, 1395-1457, sa vie, sa famille, ses domaines (A. Cicile) ; Essai sur la vie de Clément IV, pape français, 1180- 1268 (A. Corda) ; Essai sur la maison du Temple de Paris (H. de Curzon) ; les Avocats au Parlement de Paris, 1300-1600 (R. Delachenal); Architecture religieuse du pays des Vosges, 1009-1250 (G. Durand) ; Étude sur les Chartes communales de l'Auvergne (L. Farges) ; le Châtelet de Paris sous l'administration de Jean de Foleville, prévôt de Paris, sous le règne de Charles VI , 1389-1401 (J.-H. Gaillard) ; le Coronement Looys, chanson de geste du xii» siècle (E. Langlois) ; Jean de Villiers, sire de TIsle-AdsCm, maréchal de France, 1384-1437 (G. Lefèvre-Pontalis) ; le Comte Eudes II de Blois, I®' de Champagne, 1004- 1037 et 1019-1037, et Thibaud son frère, 995-1004 (L. Lex); l'Amiral Chabot, seigneur de Brion, 1492-1542 (A, Martineau) ; Introduction historique et diplomatique au catalogue des actes de Mathieu II, duc de Lorraine, 1220-1251 (L. Le Mercier de Morière) ; les Origines du fief en Franche-Comté et son orga nisation au xiii» siècle (J. de Sainte-Agathe) ; Essai sur la domination française à Gênes, sous le règne de Charles VI, 1396-1411 (E. Salone). Ces dix-huit thèses ont été soutenues le 29 janvier dernier et jours suivants.

Pour de plus amples détails sur l'École des chartes, je renvoie au Livret de l'École des chartes ^ publié par la Société de l'École des chartes. (Paris, A. Picard, 1879.) Il contient une notice historique, des renseignements sur l'état actuel de l'Ecole, la liste de tous les élèves depuis 1821 et de nombreuses pièces justificatives.

rades, et leurs dissensions politiques s'expliquent parfaitement par Tétat des esprits en France. Les travaux des professeurs, des élèves et des anciens élèves, insérés dans l'excellente Bibliothèque de t École des chartes^ possèdent d'ailleurs un caractère de loyauté scientifique et de méthode rigoureuse qui sont hautement appréciés dans le monde savant.

Les cours se font dans une grande salle médiocrement éclairée. Au pied de la chaire il y a une enceinte réservée aux élèves et défendue par une boiserie assez haute, au centre de laquelle se trouve une grande table de forme ovale. En dehors de ce champ clos, les auditeurs libres trouvent place à de petites tables disposées près des fenêtres, en pleine lumière,* tandis que les élèves, surtout quand le ciel est couvert, sont plongés dans une sorte de demi-obscurité derrière leur haute barricade. Encadrée et sous verre, une énorme charte, frangée de nombreux sceaux en cire, pend à la muraille. Elle est suspendue trop haut pour qu'on puisse la lire. C'est une charte de Cologne du xiv® siècle et les sceaux sont ceux des corporations des métiers de cette ville. A travers une grande paroi vitrée on aperçoit les rayons de la bibliothèque et ses hautes fenêtres devant lesquelles se balancent les branches des grands arbres du jardin des Archives. Ce coin de verdure ne suffit pas à égayer la salle sombre et maussade où se font les leçons.

Les élèves, qui pour la plupart suivent aussi des cours à la Faculté des Lettres et à l'École pratique des hautes études, arrivent par groupes de deux ou de trois dans la salle des cours. Avant la leçon ils causent, rient et badinent entre eux, un peu comme des collégiens. Un appariteur circule avec un registre de présence et le leur fait signer, puis il le soumet au professeur à son entrée. Les leçons durent une heure et demie, ce qui est bien long ; mais chacune des trois années d'études n'a de leçons que trois jours par semaine, et jamais elle n'en a plus de deux dans la même journée.

Le directeur, M. Paul Meyer, qui vient de succéder à Jules Quicherat, est chargé du cours de langues romanes. C'est un bel homme à barbe noire, au grand front dénudé, d'un aspect sévère, froid et distingué. A son cours il parle presque à mi-voix, mais on entendrait voler une mouche. J'ai assisté à une leçon qui roulait sur les plus anciens fragments connus des dialectes romans. Après une introduction très intéressante, M. Meyer distribua aux élèves de nombreux fac-similés des fameux serments de Strasbourg, les fit déchiffrer et les commenta avec la science et l'autorité qui le

depuis trois ans sept livres ont paru sur les contrats français du moyen âge, dont cinq en Allemagne et deux en France; mais de nouveau il s'abstint de citer des noms et des titres. Cette tournure dogmatique du cours rendait assez froid un enseignement solide et net.

J'ai assisté à deux leçons de M. de Montaiglon sur la bibliographie et le classement des bibliothèques publiques et des archives. Ce sont des causeries familières faites avec un visage souriant^ des yeux clignotant de bienveillance et une bonhomie modeste qui me rappelait le professeur W. Wattenbach, de Berlin. M. de Montaiglon exposait les principes qui doivent présider au classement d'une bibliothèque, en faisant l'histoire rapide de celles de Paris, de Troyes et du British Muséum et en dégageant les règles théoriques des expériences faites. Il semait ses préceptes d'anecdotes, de détails curieux, de réflexions et de digressions intéresr santés. A son cours consacré aux archives je lui ai entendu faire l'historique des mesures administratives prises en France depuis le xvni® siècle pour la conservation des dépôts publics ; il en tirait les principes sur lesquels doivent reposer les bons inventaires. M, de Montaiglon insista spécialement sur les richesses encore inconnues des archives françaises, surtout dans le Midi, où l'indifr férence est déplorable et n'a été vaincue le plus souvent, affirmaitt-il, que par des archivistes originaires du Nord. Le professeur donnait une foule de détails précis sur un grand nombre d'archives municipales. Son érudition était prodigieuse, exubérante, bien que dissimulée sous une simplicité toute paternelle. M. de Montaiglon parla aussi d'une façon très intéressante des archives de notaires en province, citant le cas de ce notaire d'Amboise qui possède, croit-on, dans ses papiers le testament de Léonard de Vinci et qui se refuse à laisser faire des recherches. Ce cours, fait à bâtons rompus, contenait des indications précieuses. La plus grande familiarité y régnait entre les élèves et le professeur qui les traite en jeunes camarades, aime à les recevoir chez lui, et les dirige volontiers dans leurs lectures par des conseils bibliographiques comme lui seul, véritable encyclopédie vivante, est en état d'en donner. Il n'y a pas d'élève à l'École des chartes qui n'ait recours, pour faire sa thèse, aux lumières et à l'affabilité de M. de Montaiglon. Il partage cette prérogative flatteuse avec son sym-? pathique collègue Léon Gautier qui, lui aussi, se donne à ses élèves avec un entier dévouement.

M. de Mas Latrie enseigne la diplomatique. Je l'ai entendu discuter sur les diplômes, les lettres closes, les lettres patentes,

les sceaux, les monogrammes, etc. Il termina la leçon en faisant lire des fac-similés de chartes du xi* siècle. On passait assez légèrement sur les difficultés. Il m'a semblé que M. de Mas Latrie s'acquittait de sa leçon d'un air un peu ennuyé qui trouvait de récho dans son auditoire. C'est un savant distingué qui a produit des travaux remarquables; mais son cours de diplomatique à l'École des chartes ne parait pas tenir une grande place dans ses préoccupations scientifiques.

M. Roy est chargé de l'histoire des institutions politiques, administratives et judiciaires de la France. J'ai assisté à une leçon sur la taille et sur l'extension exorbitante des impôts sous l'ancien régime. Les détails sur les États généraux de 1484, sur les exaction des fils de Henri II, sur les tentatives de réformes de Colbert et sur le (dan financier de Yauban étaient très bien groupés. C'était une leçon nourrie, solide, méthodique.

M. de Lasteyrie a succédé à Quicherat pour l'archéologie du moyen âge. M. Roy et lui» tous deux anciens élèves de l'École des chartes, sont les plus jeunes professeurs de l'établissement et lui font honneur. Dans les deux leçons auxquelles j'ai assisté, M. de Lasteyrie s'occupait du costume militaire féodal. Il renvoyait à un grand nombre d'ouvrages spéciaux et dessinait à la craie sur un énorme tableau noir des guerriers du moyen âge d'après la tapisserie de Bayeux, les sceaux publiés par M. Demay, les livres de VioUet-Le Duc, etc. L'une de ces deux leçons fut consacrée tout entière à l'histoire du casque féodal et du chapeau de fer des combattants inférieurs depuis le xi*^ siècle jusqu'à François I" et Henri III. M. de Lasteyrie est un professeur très attachant, quoiqu'il s'exprime avec une extrême simplicité de langagC) sans élever la voix ni presser jamais le débit. Ce qui ajoute un charme particulier à son cours, c'est qu'il dessine avec élégance et précision tout ce dont il parle. A la fin d'une leçon il rappela aux élèves qu'il comptait bien les trouver tous le lendemain matin à 7 heures à la gare d'Orléans, pour les conduire en excursion archéologique à Étampes. On comprend tout le profit que peuvent retirer les élèves de ces petits voyages faits sous la direction d'un maître jeune, affable et absolument compétent.

Je ne puis prendre congé de l'École des chartes sans remercier ici son secrétaire, M. Arthur Giry, dont j'ai pu apprécier l'obligeance et l'amabilité.

L'École des chartes m*a paru 6tre une institution hors de pair. C'est, avec l'École pratique des hautes études, ce que l'enseignement historique offre de plus solide, de plus complet, de plus

vraiment scientifique à Paris (1). Aussi l'étranger envie-t-il à la France son École des chartes, déjà ancienne; l'Allemagne, si bien outillée dans ses Universités pour l'histoire et les sciences auxiliaires, ne possède rien d'analogue jusqu'à présent, à ma connaissance. Dans ces dernières années, l'Autriche a créé un institut calqué sur l'École des chartea, en appelant à le diriger M. le D' Théodore Sickel, qui a été auditeur libre à l'école de la rue des Francs-Bourgeois.