III. — l'école normale supérieure

L'École normale supérieure est plus ancienne encore que l'École des chartes (2). Dès 1761, après l'expulsion des Jésuites, on s'était préoccupé en France de la nécessité de créer « une maison d'institution pour les maîtres » ; mais on en était resté aux projets. La Convention organisa des cours normaux pendant quatre mois en 1795. C'est l'Empire qui fonda l'École normale en 1808. La Restauration la maintint d'abord. Parmi les élèves de cette époque se trouvaient Victor Cousin et Augustin Thierry.

En 1822 une ordonnance royale abolissait l'École normale et la remplaçait par des « écoles normales partielles », établies à Paris et en province, qui n'avaient été créées que pour préparer cette suppression et qu'on laissa mourir à peine instituées. Mais en 1826 on reconnaissait déjà la nécessité de l'école supprimée et on la rétablissait sous le nom A' École p7*éparatoire, avec deux années d'études. Les élèves y étaient admis « après un examen préalable de leurs principes religieux, de leurs qualités morales et de leur instruction ». De plus, les recteurs d'Académie devaient fournir des renseignements sur leur fortune et sur « la considération dont jouissaient leurs parents, sous le double rapport politique et religieux ».

Le 6 août 1830 une ordonnance de Louis-Philippe, alors lieutenant général du royaume, rendit à l'École normale son vrai nom. Victor Cousin fit porter la durée des études à trois ans et introduiisit un nouveau règlement plus large, qui permit à l'École normale de devenir une institution remarquable, d'où sortirent

(1) Le budget annuel de TÉcole des chartes s'élevait à 59,300 fr., en 1881-1882. Le ministre y ajoute souvent des crédits supplémentaires pour payer des achats extraordinaires ou faciliter les excursions archéologiques des élèves, sans parler des dons de livres qui peuvent s'évaluer à 2,000 fr., par an.

(2) La Statistique de ^Enseignement supérieur, 1865-1868, contient (pp. 481- 498) une intéressante histoire de l'École normale supérieure. Nous la résumons rapidement.

des professeurs et des écrivains de premier ordre. La république^ de 1 848 réalisa quelques réformes de détail et s'avisa de donner aux élèves un uniforme militaire, une tunique, une épée, qu'ils ne portèrent heureusement qu'une année. Le second empire se montra d'abord hostile à l'École normale; et comme la Restauration^ il se préoccupa des principes religieux des élèves. C'est ainsi que M. Fortoul, ministre de l'instruction publique, fit construire la chapelle qui existe encore. A partir de 1857 on revint à des mesures plus libérales. Sous le gouvernement actuel, l'esprit le plus large préside à la direction, qui est confiée à un savant très distingué, M. Fustel de Goulanges, qui a eu pour prédécesseur le regretté Bersot.

Les locaux affectés à l'École normale furent longtemps très défectueux. A partir de 1826, l'École avait été installée dans l'ancien collège du Plessis, qu'un document officiel (1) n'hésite pas à appeler « ces vieux bâtiments étayés et menaçant ruine de toutes parts, humides, malsains, incommodes et insuffisants ». Les ministres Guizot, Cousin et Yillemain lui firent construire, après de longs retards, le beau local qu'elle occupe depuis 1847.

Ces vastes bâtiments sont entourés de jardins plantés d'arbres superbes et sont situés rue d'Ulm, 45, près du Panthéon. La grande cour intérieure et carrée avec son bassin central^ ses bancs de pierre, ses allées sablées de fin gravier, ses frais ombrages et ses bustes de marbre blanc qui ornent le pourtour du premier étage, porte à l'étude et à la méditation. Les corridors sont remplis de moulages reproduisant des bas-reliefs antiques. Au rez-dechaussée ils forment une sorte de cloître vitré avec jour sur la cour centrale. Au premier, une des portes du corridor conduit à la chapelle monumentale où brûle une lampe solitaire. On parle d'en faire une salle de travail.

Les salles des cours ne répondent pas à ces parties vraiment belles et imposantes. Elles sont mal ventilées et mal éclairées. Les murs sont nus et peints en couleurs 'sombres. Les grandes tables plates et les bancs en chêne massif, polis et éraillés par l'usage, sont lourds et incommodes. Ces tables sont disposées le long des murs en carré. Les élèves qui sont assis entre les fenêtres, n'y voient pas; ceux qui sont en face, ont le jour dans les yeux, et presque tous doivent monter sur les tables pour se mettre à leur * place! L'ensemble de ces classes est déplaisant au plus haut degré. Heureusement qu'on aperçoit par les fenêtres *le beau

(1) Statistique de l'Enseignement supérieur^ 1865-1868, p. 489.

feuillage des grands arbres et qu'en mettant Je pied hors de ces salles maussades on retrou-ve les riants corridors et les plâtres grecs.

Les élèves sont soumis à un internat trop rigoureux (1). Sauf pour aller assister à des cours de la Faculté, du. Collège de France ou de rÉcole pratique des hautes études, ils ne peuvent sortir de rétablissement que le dimanche, de 8 heures du matin à 10 heures ou io heures et demie du soir, selon la saison, et le jeudi de midi à 10 heures du soir. Une fois par mois seulement la sortie peut se prolonger jusqu'à minuit. Néanmoins la cohabitation de ces jeunes gens d'élite, venus de tous les points de la France, est chose excellente. C'est là que se nouent des amitiés durables et fécondes pour la science. Il y aurait lieu probablement d'adoucir les rigueurs de l'internat, mais le supprimer complètement serait, semble-t-il, une faute grave. D'anciens élèves, devenus des historiens de grande valeur, m'ont affirmé que, quoiqu'ils aient souffert beaucoup des exagérations de l'internat, ils ont conservé un souvenir délicieux de leurs années d'École normale et ont travaillé alors bien plus utilement au milieu de condisciples distingués, voués aux mtoies études, que s'ils avaient vécu isolés, jetés seuls sur le pavé de Paris.

L'École normale supérieure compte au maximum 135 élèves, répartis inégalement entre la section des sciences et la section des lettres. Je ne m'occuperai que de la dernière.

Pour pouvoir se présenter à l'examen d'admission, il faut être bachelier es lettres, comme pour l'École des chartes. Cette année (1882) il y avait 181 candidats! Les vingt-cinq premiers seulement sont admis à l'internat de l'École normale. On accorde à ceux qui suivent jusqu'au soixantième, la bourse de préparation à la licence à condition de suivre les cours d'une des Facultés des lettres de France.

Il y a trois années d'études à TÉcole normale. A la fin de la première année scolaire, les élèves passent l'examen de licencié es lettres; ceux qui échouent après une nouvelle épreuve en novembre, quittent l'École. Entre la deuxième et la troisième année d^études il y a un petit examen paternel de passage. A la fin de la

(1) Voir le « Règlement sur le régime intérieur de la discipline de l'École », dans la Statistique de l'Enseignement supérieur , 1868, pp. 700, 70^. Oe document renferme un certain nombre de dispositions vexatoires et passablement *■ singulières. — Voir aussi une étude, intitulée l'Ecole normale supérieure de Paris par deux de mes collègues belges de l'université de Gand, MM. Motte et Thomas, qui ont visité TËcole normale presque en même temps que moi. (Bévue de Vinstrution publique en Belgique ^ t. XXIV, l'o et 2^ livraison, 1883.)