I. Le Collège de France

On sait que le Collège de France, dont l'origine remonte à François Ier (l), comprend aujourd'hui des leçons publiques sur toutes les sciences, faites par des illustrations. Je commence par le Collège de France, parce que c'est là qu'on retrouve le mieux l'ancienne physionomie des cours français d'enseignement supérieur.

Pendant toute la journée, des messieurs et des dames de tout âge, parmi lesquels, en été, de nombreux touristes, vont et viennent dans les petites cours tranquilles sur lesquelles s'ouvrent les vastes auditoires numérotés où l'on entre et d'où l'on sort, comme à l'église. Il y a des chapelles où l'on s'étouffe; d'autres, où (2) le prédicateur fait songer à la vox clamantis in deserto. M. Deschanel, qui expliquait avec brio une fable de La Fontaine, avait tant de monde que la porte de l'amphithéâtre restait ouverte à deux battants, pour permettre aux amateurs attardés de se masser dans le corridor où n'arrivaient cependant que les rires et les chuchotements approbateurs de la salle. Le public, composé de dames en grande majorité, se délectait aux saillies vives et parfois assez crues du professeur. M. Gaston Boissier, qui faisait un cours d'une exquise finesse sur Horace, avait aussi beaucoup de dames et même un certain nombre de prêtres, le jour où j'ai eu le plaisir de l'entendre.

D'autres professeurs, qui traitent des sujets absolument spé-

(i) La Statistique de V Enseignement supérieur, 1865-1868, donne, pp. 541-555, une intéressante notice historique sur le Collège de France.

(2) M. Gabriel Monod {De la possibilité d'une réforme de l'Enseignement supérieur, p. 26), rapporte le fait piquant qui suit : « Michelet raconte quelque part que des paysannes, revenant du marché, entrèrent au Collège de France dans la salle où professait E. Quinet, et qu'elles se crurent à l'église. Etrange enseignement supérieur, en vérité, où l'on admet tous les passants et où les leçons ressemblent à des prônes. »

ciaux, enseignent dans de petites salles, assis au haut bout d'une table autour de laquelle sont rangés les auditeurs. C'est ainsi que j'ai entendu M. Renan expliquer et discuter des inscriptions sémitiques. Enfoncé dans un fauteuil que remplissait son vaste embonpoint, il causait avec aisance et bonhomie; son aide, M. Berger, inscrivait à la craie les fac-similés au tableau noir sous la direction du professeur. Une dizaine d'auditeurs sérieux, assis à la table, prenaient des notes. Sur les chaises rangées le long du mur il y avait en outre quelques auditeurs de passage, dont deux dames et deux séminaristes. De temps en temps un vieux monsieur fourvoyé ou une touriste anglaise entrait dans la salle et s'y installait pour quelques minutes, puis repartait sans plus de façons. Dans la même petite salle j'ai assisté à une leçon de grammaire de la langue d'oïl, faite par M. Gaston Paris. Sur 17 auditeurs, dont une dame seulement, 12 prenaient des notes avec une activité exemplaire. M. Paris parlait de Yo ouvert et de Yo fermé devant une nasale simple dans les dialectes romans, et chaque fois que la porte s'ouvrait, livrant le passage à un promeneur, il le foudroyait d'un regard railleur qui partait de son grand monocle rond, braqué sur l'œil gauche.

Ces cours des petites salles sont beaucoup plus scientifiques et plus féconds que ceux des grands amphithéâtres, qui ne semblent organisés qu'en vue de la masse flottante des désœuvrés.

Pendant l'été de 18S1 les cours d'histoire étaient les suivants : M. Ed. Laboukye exposait les théories politiques au XVIIIe siècle ; M. Alfred Maury traitait l'histoire de l'Angleterre du' xvic au XVIIIe siècle, ainsi que l'histoire des migrations des peuples de l'antiquité qui se sont établis en Europe; M. Ernest Desjardins faisait un cours d'épigraphie de la Gaule romaine; M. Olivier Rayet retraçait la vie privée des Grecs et principalement des Athéniens; et M. Albert Réville racontait l'histoire religieuse des Chinois.

Je n'ai pas entendu M, Laboulaye qui avait suspendu son cours pour cause d'indisposition, ni M, Rayet que j'ai heureusement retrouvé à l'Ecole pratique des hautes études.

J'ai assisté à une leçon de M, Alfred Maury sur les migrations

des peuples de l'antiquité, Dans une vaste salle à colonnes qui pouvait contenir des centaines d'auditeurs, une dizaine de dames et une vingtaine de messieurs, semés çà et là, adossés contre un pilier ou installés dans l'embrasure d'une fenêtre, offraient les types les plus variés. Personne ne prenait des notes. M. Maury parlait de l'époque préhistorique et des travaux admirables du savant danois Worsaae. Avec une bonhomie avenante et sans s'arrêter un instant, pas même pendant qu'il se mouchait, le professeur faisait sa leçon dans le vide et d'un air résigné.

Dans le même amphithéâtre M. Révil.le avait beaucoup plus de monde à son cours de religion chinoise. Ce jour-là il exposait les luttes des Papes contre les Jésuites établis en Chine, au siècle passé. Je crus reconnaître en gros les intéressants articles de Variétés que M. Réville a consacrés, en 1882, au même sujet dans la Flandre libérale, journal belge paraissant à Gand. Il y avait beaucoup de dames, dont une partie fit escorte au professeur à sa sortie.

Dans un autre grand amphithéâtre j'ai entendu M. Ernest Desjardins faire une leçon des plus intéressantes sur la province romaine devant une vingtaine d'auditeurs, dont la moitié étaient des désœuvrés. Sur quatre dames, deux sommeillaient gracieusement dans un petit coin.

Je ne m'arrêterai pas davantage aux cours du Collège de France, qui sont très peu fréquentés par les vrais étudiants (1). Sauf aux leçons faites pour un public d'élite, dans les petites salles, cet enseignement ne peut pas former d'élèves. Ce sont des conférences publiques dont les petits rentiers, les passants et les touristes forment l'auditoire sans cesse renouvelé. Je plains sincèrement les maîtres illustres soumis à un pareil système.

(1) M. Monod (ouvrage cité, p. 20) dit à ce sujet : « J'ai constaté par un exemple frappant cette indifférence de la jeunesse. J'ai suivi pendant une année un cours de droit historique, professé au Collège de France par un savant de premier ordre. Je pensais que parmi les 3,000 étudiants en droit, il y en aurait bien une centaine désireux de profiter de cette occasion unique de compléter leurs études. Il n'en était rien. Nous étions une soixantaine d'auditeurs, sur lesquels il y avait tout au plus dix jeunes gens, dont quatre prenaient des notes. Le reste de l'assistance se composait de dix dames, de dix hommes d'âge mûr et d'une trentaine de vieillards. »

Ajoutons cependant qu'à mesure que l'enseignement supérieur s'organise à la Faculté des lettres, les vrais étudiants commencent à fréquenter le Collège de France.