II. L'Ecole des chartes

Le Collège de France est situé à côté de la Sorbonne, dans le vieux quartier des Ecoles, sur le versant de la célèbre colline de Sainte-Geneviève. L'Ecole des chartes est dans une tout autre zone parisienne, sur l'autre rive de la Seine, en plein Marais, rue des Francs-Bourgeois, 58. Elle occupe une partie des bâtiments des Archives nationales. Son histoire mérite d'être résumée en deux mots.

Sous le premier empire, on agita vaguement la question de créer une école spéciale historique (*). C'est la Restauration qui, par une ordonnance royale du 22 février 1821, institua l'Ecole des chartes avec 2 professeurs et 6 élèves, mais sans local propre, l'un des cours se faisant à la Bibliothèque royale, l'autre aux Archives du royaume. Cet état de choses précaire se prolongea assez péniblement jusqu'en 1847. Une ordonnance du 31 décembre 1846 donnait à l'Ecole des chartes un local, un directeur, un sous-directeur, deux professeurs titulaires, trois répétiteurs et un secrétaire-trésorier. Le directeur était l'helléniste Letronne. Quoique étranger par sa spécialité aux travaux de l'Ecole des chartes, Letronne a eu sur elle une influence décisive

(i) Dans les notes dictées au château de Finckenstein, le 19 avril 1807, à la suite de propositions faites par M. de Champagny, ministre de l'intérieur, Napoléon reconnaissait la possibilité et l'utilité d'une école spéciale d'histoire. On y lit ces lignes significatives . « On placerait au premier rang l'histoire de la législation : le professeur aurait à remonter jusqu'aux Romains et à descendre de là, en parcourant les différents âges des rois de France, jusqu'au code Napoléon. Le second serait occupé par l'histoire de l'art militaire. De quel intérêt ne serait-il pas, par exemple, de connaître les moyens employés à diverses époques pour l'attaque et la défense des places de notre territoire, etc. > (Livret de VEcole des chartes, p. 3.) Les mêmes préoccupations guidaient Napoléon, lorsque M. de Champagny lui proposa à la même époque de créer une chaire d'histoire nationale au Collège de France. Il écrivit alors de sa main, en marge du projet, l'indication des chaires nouvelles à fonder : « 10 Histoire militaire de la France; 2° Histoire de la législation en France. » [Statistique de l'Enseignement supérieur, 1865-1S6S, p. 550.)

et des plus fécondes. C'est lui, en somme, qui a créé sa bibliothèque, ses belles collections, son programme actuel, tout ce qui fait sa force et sa gloire. Le dernier directeur, Jules Quicherat, l'a rappelé éloquemment sur sa tombe. Quicherat lui-même vient de mourir après avoir rendu des services éclatants à l'Ecole des chartes. (0

La durée des études est actuellement de trois ans, et l'enseignement comprend : la paléographie, les langues romanes, la bibliographie et le classement des bibliothèques et des archives, la diplomatique, l'histoire des institutions politiques, administratives et judiciaires de la France, le droit civil et canonique du moyen âge et l'archéologie du moyen âge (2). Les cours sont publics; mais pour jouir du titre d'élève et des avantages qui y sont attachés, il faut avoir été admis à la suite d'un concours. Les aspirants doivent être âgés de moins de vingt-cinq ans et munis du diplôme de bachelier es lettres. On m'a assuré qu'un bachelier de force moyenne réussit en général sans préparation spéciale. L'examen d'admission porte principalement sur le latin et sur des notions générales d'histoire et de géographie. La connaissance d'une langue étrangère (anglais, allemand, italien, espagnol) est facultative; mais comme les postulants sont nombreux, on est presque sûr d'échouer sans langue vivante. Chaque année on admet vingt élèves au maximum. Ces élèves subissent annuellement deux examens, l'un à Pâques, l'autre à la clôture des cours; ces épreuves portent, oralement et par écrit, sur la lecture et l'interprétation de documents manuscrits ainsi que sur des questions tirées de la matière des cours. A la fin de la troisième année, les élèves dont l'aptitude a été constatée par les deux examens réglementaires, sont admis à l'épreuve de la thèse; le sommaire au moins doit en être imprimé (3).

(i) Voir l'étude consacrée à Quicherat par M. A. Giry, dans la Revue historique, livraison de juillet-août 1882.

(2) Un cours nouveau, consacrée à la critique des sources de l'histoire de France, depuis Grégoire de Tours jusqu'à Philippe de Commines, a été confié cette année (1882-1883) à M. Siméon Luce.

(3) Voir par exemple, les Positions des thèses soutenues par les élèves de la promotion 1883 pour obttnir le diplôme d'archiviste paléographe. (Paris, Pion et C'e, 1883,

Dans les premières années de son existence, l'Ecole des chartes produisit des élèves remarquables tels que Quicherat, Lalanne, Bourquelot, Himly, etc., mais à côté d'eux trop de généalogistes. Puis, principalement sous le second empire, le parti clérical en avait fait sa citadelle historique, le moyen âge et ses annales étant appelés à fournir des arguments réactionnaires. Aujourd'hui l'Ecole des chartes est imprégnée d'une atmosphère de désintéressement scientifique absolu. Malgré cela les élèves sont divisés en deux camps bien tranchés. Les ultramontains y forment une phalange compacte, groupée autour de leur éminent professeur M. Léon Gautier. Chaque année, en janvier, il y a un banquet des élèves; mais selon que la majorité appartient aux libéraux ou aux cléricaux, la minorité dissidente s'abstient souvent d'y assister. J'ai tenu à noter ces détails dont je n'exagère pas la portée. Les élèves de l'Ecole des chartes m'ont paru s'entendre en bons camarades, et leurs dissensions politiques s'expliquent parfaitement par l'état des esprits en France, Les

in-8o de ioo pages.) Voici la liste de ces thèses : Etude sur le cartulaire de Gellone, 804-121 1 (P. Alaus) ; Essai sur la géographie historique de l'Auvergne au xme siècle (J. Argeliès); Histoire du duché d'Athènes et de la baronnie d'Argos (R. Bisson de Sainte-Marie) ; l'Ancienne Coutume de Paris de la fin du xme siècle aux premières années du xve siècle (H. Bûche) ; Recherches sur Antoine de Lorraine, comte de Vaudémont, 1395-1457, sa vie, sa famille, ses domaines (A. Cicile); Essai sur la vie de Clément IV, pape français, 1180-1268 (A. Cordaj ; Essai sur la maison du Temple de Paris (H. de Curzon); les Avocats au Parlement de Paris, 1300-1600 (R. Delachenal) ; Architecture religieuse du pays des Vosges, 1009-1250 (G. Durand) ; Etude sur les Chartes communales de l'Auvergne (L. Farges); le Châtelet de Paris sous l'administration de Jean de Foleville, prévôt de Paris, sous le règne de Charles VI, 1389-1401 (J.-H. Gaillard); le Coroncmcnt Looys, chanson de geste du xne siècle (E. Langlois) ; Jean de Villiers, sire de l'Isle-Adam, maréchal de France, 1384-1437 (G. Lefèvre-Pontalis); le Comte Eudes II de Blois, 1er de Champagne, 1004-1037 et 1019-1037, et Thibaud son frère, 995-1004 (L. Lex) ; l'Amiral Chabot, seigneur de Brion, 1492-1542 (A. Martineau); Introduction historique et diplomatique au catalogue des actes de Mathieu II, duc de Lorraine, 1220-1251 (L. Le Mercier de Morière); les Origines du fief en Franche-Comté et son organisation au xmc siècle (J. de Sainte- Agathe); Essai sur la domination française à Gênes, sous le règne de Charles VI, 1396-1411 (E. Solone). Ces dix-huit thèses ont été soutenues le 29 janvier dernier et jours suivants.

Pour de plus amples détails sur l'Ecole des chartes, je renvoie au Livret de V École des chartts, publié par la Société de l'Ecole des chartes. (Paris, A. Picard, 1879.) Il contient une notice historique, des renseignements sur l'état actuel de l'Ecole, la liste de tous les élèves depuis 1S21 et de nombreuses pièces justificatives.

travaux des professeurs, des élèves et des anciens élèves, insérés dans l'excellente Bibliothèque de l'Ecole des chartes, possèdent d'ailleurs un caractère de loyauté scientifique et de méthode rigoureuse qui sont hautement appréciés dans le monde savant.

Les cours se font dans une grande salle médiocrement éclairée. Au pied de la chaire il y a une enceinte réservée aux élèves et défendue par une boiserie assez haute, au centre de laquelle se trouve une grande table de forme ovale. En dehors de ce champ clos, les auditeurs libres trouvent place à de petites tables disposées près des fenêtres, en pleine lumière, tandis que les élèves, surtout quand le ciel est couvert, sont plongés dans une sorte de demi-obscurité derrière leur haute barricade. Encadrée et sous verre, une énorme charte, frangée de nombreux sceaux en cire, pend à la muraille. Elle est suspendue trop haut pour qu'on puisse la lire. C'est une charte de Cologne du XIVe siècle et les sceaux sont ceux des corporations des métiers de cette ville. A travers une grande paroi vitrée on aperçoit les rayons de la bibliothèque et ses hautes fenêtres devant lesquelles se balancent les branches des grands arbres du jardin des archives. Ce coin de verdure ne suffit pas à égayer la salle sombre et maussade où se font les leçons.

Les élèves, qui pour la plupart suivent aussi des cours à la Faculté des lettres et à l'Ecole pratique des hautes études, arrivent par groupes de deux ou de trois dans la salle des cours. Avant la leçon ils causent, rient et badinent entre eux, un peu comme des collégiens. Un appariteur circule avec un registre de présence et le leur fait signer, puis il le soumet au professeur à son entrée. Les leçons durent une heure et demie, ce qui est bien long; mais chacune des trois années d'études n'a de leçons que trois jours par semaine, et jamais elle n'en a plus de deux dans la même journée.

Le directeur, M, Paul Meyer, qui vient de succéder à Jules Quicherat, est chargé du cours de langues romanes. C'est un bel homme à barbe noire, au grand front dénudé, d'un aspect sévère, froid et distingué, A son cours il parle presque à mi-voix, mais on entendrait voler une mouche. -J'ai assisté à une leçon qui roulait

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sur les plus anciens fragments connus des dialectes romans. Après une introduction tics intéressante, M. Meyer distribua aux élèves de nombreux fac-similés des fameux serments de Strasbourg, les lit déchiffrer et les commenta avec la science et l'autorité qui le distinguent. Il discuta les conjectures proposées et en présenta une nouvelle. Il examina aussi le caractère de l'écriture. Toute cette leçon était faite avec une dignité élégante, mais froide, et un flegme sévère, qui avait quelque chose de britannique. M. Meyer ne s'anima qu'un instant pour flétrir le commentaire détestable de Chevalet dans son Histoire de la formation de la langue française.

M. Léon Gautier, qui enseigne la paléographie, avait précédé ce jour-là M. Meyer en chaire. Quel constraste ! Une tête d'artiste, les cheveux et la barbe en désordre, le nez rubicond, les yeux bienveillants et railleurs, le geste abondant, la voix sonore, un entrain et une verve un peu triviale, mais qui font la conquête de l'auditeur dès le premier instant. La leçon à laquelle j'ai assisté fut employée à lire des chartes à vue. C'est le système du professeur, et il me semble excellent. M. Gautier ne fait presque pas de leçons théoriques; pendant toute l'année il fait lire à vue, et toujours et toujours, dégageant la théorie de la pratique même. On m'a assuré qu'il arrive ainsi à des résultats surprenants; il y met d'ailleurs une fougue irrésistible. Les fac-similés succédaient aux fac-similés, distribués et dévorés l'un après l'autre au pas de course. Les élèves ahuris étaient tenus en haleine par les exclamations, les objurgations, les jeux de mots et les remarques piquantes que leur prodiguait M. Gautier dans le style le plus familier: «Qu'est-ce que vous me chantez là? — Bien lu! — Bravo! — A la bonne heure! — Ah! par exemple! — Quelle est cette lettre qui dépasse toutes les autres comme Calypso dépassait les autres nymphes? — Courage! — Allez! allez! » etc. Et M. Gautier faisait claquer à la fois les doigts des deux mains et gesticulait et criait comme pour animer et soutenir un attelage lancé à fond de train, gourmandant, aiguillonnant, talonnant, encourageant l'élève qui lisait la charte, apostrophant les autres, entraînant toute la classe dans un vertigineux tourbillon de paléographie amusante.

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M. Adolphe Tardif enseigne le droit civil et le droit canonique au moyen âge avec un calme serein et un peu monotone. C'est un vieillard grisonnant à la figure pleine, portant une grosse moustache; tête sérieuse et expression de visage réfléchie. Je lui ai entendu faire deux leçons très nourries sur le droit de tester et sur les contrats. Chaque fois il dicta une série de questions qui pouvaient être posées à l'examen sur ces matières. C'était un cours méthodique, clair, intéressant, mais un peu terne. Le professeur ne renvoyait à aucun ouvrage spécial ni à aucune monographie. Bien plus, il signala et réfuta une dissertation sans donner le nom de l'auteur ni le titre de l'ouvrage. Il déclara que depuis trois ans sept livres ont paru sur les contrats français du moyen âge, dont cinq en Allemagne et deux en France; mais de nouveau il s'abstint de citer des noms et des titres. Cette tournure dogmatique du cours rendait assez froid un enseignement solide et net.

J'ai assisté à deux leçons de M. de Montaiglon sur la bibliographie et le classement des bibliothèques publiques et des archives. Ce sont des causeries familières faites avec un visage souriant, des yeux clignotant de bienveillance et une honhomie modeste qui me rappelait le professeur W. Wattenbach, de Berlin. M. de Montaiglon exposait les principes qui doivent présider au classement d'une bibliothèque, en faisant l'histoire rapide de celles de Paris, de Troyes et du British Muséum et en dégageant les règles théoriques des expériences faites. Il semait ses préceptes d'anecdotes, de détails curieux, de réflexions et de digressions intéressantes. A son cours consacré aux archives, je lui ai entendu faire l'historique des mesures administratives prises en France depuis le xviue siècle pour la conservation des dépôts publics ; il en tirait les principes sur lesquels doivent reposer les bons inventaires. M. de Montaiglon insista spécialement sur les richesses encore inconnues des archives françaises, surtout dans le Midi, où l'indifférence est déplorable et n'a été vaincue le plus souvent, affirmait-t-il, que par des archivistes originaires du Nord. Le professeur donnait une foule de détails précis sur un grand nombre d'archives municipales. Son érudition était prodigieuse,

exubérante, bien que dissimulée sous une simplicité toute paternelle. M. de Montaiglon parla aussi d'une façon très intéressante des archives de notaires en province, citant le cas de ce notaire d'Àmboise qui possède, croit-on, dans ses papiers le testament de Léonard de Vinci et qui se refuse à laisser faire des recherches. Ce cours, fait à bâtons rompus, contenait des indications précieuses. La plus grande familiarité y régnait entre les élèves et le professeur qui les traite en jeunes camarades, aime à les recevoir chez lui, et les dirige volontiers dans leurs lectures par des conseils bibliographiques comme lui seul, véritable encyclopédie vivante, est en état d'en donner. Il n'y a pas d'élève à l'Ecole des chartes qui n'ait recours, pour faire sa thèse, aux lumières et à l'affabilité de M. de Montaiglon. Il partage cette prérogative flatteuse avec son sympathique collègue Léon Gautier qui, lui aussi, se donne à ses élèves avec un entier dévouement.

M. de Mas Latrie enseigne la diplomatique. Je l'ai entendu discuter sur les diplômes, les lettres closes, les lettres patentes, les sceaux, les monogrammes, etc. Il termina la leçon en faisant lire des fac-similés de chartes du XIe siècle. On passait assez légèrement sur les difficultés. Il m'a semblé que M. de Mas Latrie s'acquittait de sa leçon d'un air un peu ennuyé qui trouvait de l'écho dans son auditoire. C'est un savant distingué qui a produit des travaux remarquables; mais son cours de diplomatique à l'Ecole des chartes ne paraît pas tenir une grande place dans ses préoccupations scientifiques.

M. Roy est chargé de l'histoire des institutions politiques, administratives et judiciaires de la France. J'ai assisté à une leçon sur la taille et sur l'extension exorbitante des impôts sous l'ancien régime. Les détails sur les Etats généraux de 1484, sur les exactions des fils de Henri II, sur les tentatives de réformes de Colbert et sur le plan financier de Vauban étaient très bien groupés. C'était une leçon nourrie, solide, méthodique.

M. de Lasteyrie a succédé à Quicherat pour l'archéologie du moyen âge. M. Roy et lui, tous deux anciens élèves de l'Ecole des chartes, sont les plus jeunes professeurs de l'établissement et lui font honneur. Dans les deux leçons auxquelles j'ai assisté,

M. de Lasteyrie s'occupait du costume militaire féodal. Il renvoyait à un grand nombre d'ouvrages spéciaux et dessinait à la craie sur un énorme tableau noir des guerriers du moyen âge d'après la tapisserie de Iiayeux, les sceaux publiés par M. Demay, les livres de Viollet-Lc Duc, etc. L'une de ces deux leçons fut consacrée tout entière à l'histoire du casque féodal et du chapeau de fer des combattants inférieurs depuis le xie siècle jusqu'à François Ier et Henri III. M. de Lasteyrie est un professeur très attachant, quoiqu'il s'exprime avec une extrême simplicité de langage, sans élever la voix ni presser jamais le débit. Ce qui ajoute un charme particulier à son cours, c'est qu'il dessine avec élégance et précision tout ce dont il parle. A la fin d'une leçon il rappela aux élèves qu'il comptait bien les trouver tous le lendemain matin à 7 heures à la gare d'Orléans, pour les conduire en excursion archéologique à Etampes. On comprend tout le profit que peuvent retirer les élèves de ces petits voyages faits sous la direction d'un maître jeune, affable et absolument compétent.

Je ne puis prendre congé de l'Ecole des chartes sans remercier ici son secrétaire, M. Arthur Giry, dont j'ai pu apprécier l'obligeance et l'amabilité.

L'Ecole des chartes m'a paru être une institution hors de pair. C'est, avec l'Ecole pratique des hautes études, ce que l'enseignement historique offre de plus solide, de plus complet, de plus vraiment scientifique à Paris (*). Aussi l'étranger envie-t-il à la France son Ecole des chartes, déjà ancienne ; l'Allemagne, si bien outillée dans ses Universités pour l'histoire et les sciences auxiliaires, ne possède rien d'analogue jusqu'à présent, à ma connaissance, Dans ces dernières années, l'Autriche a créé un institut calqué sur l'Ecole des chartes, en appelant à le diriger M. le Dr Théodore Sickel, qui a été auditeur libre à l'école de la rue des Francs-Bourgeois.

(1) Le budget annuel de l'Ecole des Chartres s'élevait à 59,300 fr., en 1881-1882. Le ministre y ajoute souvent des crédits supplémentaires pour payer des achats extraordinaires ou faciliter les excursions archéologiques des élèves, sans parler des dons de livres qui peuvent s'évaluer à 2,000 fr., par an.