DEPUIS VINGT-CINQ ANS

(Discours prononcé à la manifestation Kurth, le 20 novembre 1898, dans la salle académique de l'Université de Liège.)

Mon cher Kurth,

Le Comité s'est demandé quelle serait pour vous la forme la plus agréable que pourrait prendre la manifestation de ce jour et quel souvenir vous en semblerait le plus durable.

Nous avons cru qu'un rapport collectif sur l'origine et les développements des cours pratiques d'histoire dans nos Universités belges vous paraîtrait peut-être l'hommage le plus délicat que nous puissions vous rendre.

Aussi vos collègues des quatre Universités ont-ils été priés de retracer en votre honneur l'historique de leurs cours pratiques, et tous se sont empressés de collaborer à cette œuvre commune.

Vous voyez ainsi, groupés autour de vous, les ouvriers de la dernière heure à côté des vétérans, vos premiers compagnons d'armes, parmi lesquels M. Philippson, qui, bien qu'ayant quitté l'Université de Bruxelles depuis des années, a tenu à ne pas manquer à l'appel et nous fait le plaisir de venir exprès de Berlin pour assister à la fête.

Nous ne voulons pas, mon cher Kurth, vous faire passer pour l'inventeur des cours pratiques d'histoire.

Nous avons trop de respect pour la vérité historique et pour vous-même.

Nous savons tous que c'est l'illustre Ranke qui a créé à Berlin, vers 1S30, le premier cours pratique d'histoire. Nous savons tous que son exemple a été suivi aussitôt par beaucoup de ses élèves, lorsqu'ils devinrent à leur tour des maîtres de l'enseignement supérieur. C'est ainsi que les exercices historiques se répandirent dans toutes les universités de langue allemande, même en Suisse, en Autriche et dans les provinces baltiques de la Russie. Les autres pays suivirent, très lentement d'ailleurs. En 1868, Victor Duruy, le grand ministre de l'instruction publique, transplanta en France la méthode allemande par la création de l'École pratique des hautes études, où des disciples de l'Allemagne, des Français formés par les élèves de Ranke, tels que les Gabriel Monod et les Thévenin, introduisirent à Paris les cours pratiques d'histoire.

Six ans plus tard, en 1874, la Belgique entra dans la même voie, grâce à vous.

C'est donc à vous, mon cher Kurth, que notre pays est redevable d'avoir imité l'Allemagne peu de temps après la France et d'avoir devancé sur ce terrain les États-Unis, la Hollande, l'Italie et l'Angleterre.

Assurément, c'est déjà un mérite qui n'est pas mince; mais est-ce bien là tout votre mérite ?

Reportons-nous, si vous le voulez bien, vers l'époque où vous avez créé chez nous le premier cours pratique historique.

Qu'était alors l'enseignement de l'histoire dans nos Universités? C'est à peine si l'on peut dire qu'il y existât vraiment. Certes, l'histoire de l'antiquité, du moyen âge, de l'époque moderne et l'histoire nationale étaient enseignées dans nos Universités; mais elles n'y faisaient l'objet que de cours tout à fait élémentaires, destinés aux seuls étudiants de première année, qui, presque tous, traversaient la Faculté de philosophie comme un vestibule conduisant au Droit. Ces cours d'histoire, forcément superficiels, n'étaient ainsi qu'une sorte de prolongement de l'enseignement moyen, rien de plus, comme le constatait à bon droit M. Michel Bréal en 1879, à la suite d'une visite officielle faite aux Universités belges. En 1880, notre collègue de Bruxelles,

M. Vanderkindere, écrivait avec amertune : « L'histoire est la Cendrillon de la famille; on la renferme dans la candidature et on lui ferme l'accès du doctorat. »

De plus, il était d'usage alors que le professeur embrassât tous les ans, dans ces leçons peu nombreuses, toute la matière de son enseignement. Chaque cours était ainsi une sorte de manuel comprimant un sujet trop vaste dans un cadre trop restreint.

« L'élève, disait encore M. Vanderkindere, étudie l'histoire ancienne, l'histoire du moyen âge, l'histoire moderne, sans reprendre haleine un instant; il parcourt à grands pas cet immense domaine, où il doit voir s'opérer toute l'évolution politique et sociale de l'humanité; il fait son tour du monde en quatre-vingts jours. » On aurait même pu dire : en quatre-vingts heures. Encore tous les cours d'histoire ne comptaient-ils pas ce nombre de leçons.

D'autre part, les cours d'histoire étaient restés, pendant une trentaine d'années, aux mains des professeurs qui avaient été nommés lors de la réorganisation hâtive de nos Universités après la révolution de 1830. C'étaient les Borgnet, les Altmeyer, les Mceller, les David, les Lenz et les Serrure. Nombre d'entre eux ont laissé un nom honorable dans la science; mais, vers 1870, les uns étaient déjà descendus de leur chaire, tandis que les autres, blanchis sous le harnais, touchant au terme de leur carrière, ne parvenaient plus à dissimuler la fatigue qui les envahissait et paralysait leur enseignement.

C'était, enfin, l'époque des « cours à certificat », et toute l'histoire, sauf celle de l'antiquité, était rangée dans la catégorie des cours à certificat.

Messieurs, il faut avoir vécu à cette époque et avoir suivi des cours à certificat, pour comprendre tout ce que ce titre renferme de choses lamentables.

L'étudiant était obligé d'assister aux cours à certificat, mais il n'avait pas à s'en inquiéter davantage, ni à l'examen ni autrement. On y était obligatoirement présent de corps, mais non d'esprit, hélas! On y lisait des romans, on y jouait aux cartes sous les pupitres, on y faisait sa correspondance. Ceux qui

écoutaient la leçon du maître, étaient les naïfs, d'ailleurs très clairsemés, et ils se sentaient entourés d'une pitié mêlée de mépris. Personne, naturellement, n'eût songé à prendre des notes. C'eût été méconnaître le véritable esprit d'un cours à certificat.

On pense ce que devait devenir le pauvre professeur sous ce beau régime d'enseignement supérieur. L'indifférence absolue des étudiants gagnait le maître, qui avait connu jadis des auditeurs zélés et attentifs, sténographiant toutes ses paroles pour les apprendre soigneusement par cœur et les lui répéter à l'examen. C'était, pour ces vieux professeurs de 1830, une sorte d'écroulement. Ils baissaient la tête avec résignation, faisant leurs cours d'une voix dolente, profondément écœurés eux-mêmes et communiquant cet état d'âme à leurs élèves.

Toutes ces causes réunies et en quelque sorte accumulées avaient agi avec une intensité de plus en plus grande. Aussi une sorte de torpeur, qui semblait incurable, avait-elle envahi l'enseignement historique dans nos quatre Universités, au moment où vous avez eu, mon cher Kurth, la juvénile audace d'y introduire l'enseignement pratique.

Ne pouvant rien attendre du législateur, qui, on le sait, ne comprend pas grand' chose aux problèmes relatifs à l'enseignement supérieur et qui venait du reste de donner sa mesure par la création des cours à certificat; entouré de collègues fatigués et désabusés par la plus triste des expériences, d'étudiants profondément démoralisés par les cours à certificat; débutant vous même dans une chaire universitaire et n'ayant encore pu conquérir ni autorité ni prestige, vous avez néanmoins eu le courage de sortir de l'ornière où tous restaient embourbés.

Vous reveniez d'un voyage scientifique en Allemagne, où vous aviez vu les cours pratiques dans tout leur épanouissement; et vous aviez compris aussitôt que là, et là seulement, était le salut. Jusqu'alors on n'avait offert à nos étudiants que des cours théoriques, bons, médiocres ou même franchement mauvais; mais jamais aucun de ces cours n'avait pu initier les élèves à la méthode des recherches historiques. Même pour les meilleurs étudiants, suivant les cours- des meilleurs maîtres, l'histoire

restait une chose mystérieuse, dont ils ne comprenaient pas l'élaboration, et que leur professeur leur donnait toute faite, comme si une sorte de secret professionnel l'empêchait de leur en révéler les éléments, les détours et les dessous.

Au contraire, qu'est-ce qu'un cours pratique? C'est un laboratoire où le professeur travaille au grand jour sous les yeux de ses élèves et les associe à ses recherches.

Créer un cours pratique d'histoire, en 1874, c'était donc révolutionner l'enseignement supérieur de l'histoire en Belgique.

La chose se fit, du reste, comme toutes les grandes choses : modestement, sans bruit, dans un petit coin de l'Université. Le professeur, ayant trouvé quelques étudiants de bonne volonté, se mit à lire avec eux et à critiquer les sources de l'histoire de la Lotharingie.

De ces travaux du cours pratique sortirent bientôt plusieurs dissertations du professeur sur quelque point spécial d'érudition, étudié et discuté en commun sous la direction du maître; et bientôt aussi quelques-uns des élèves possédèrent à leur tour le maniement des outils scientifiques et purent résoudre d'euxmêmes quelque problème historique. Les deux premiers travaux d'élèves, élaborés ainsi à ce cours pratique, furent la dissertation de M, Léon Lahaye sur les Normands au diocèse de Liège, parue en 1876-1877 dans la Revue de l'instruction publique, et le mémoire de M. Henri Pirenne sur Sédulius de Liège, accueilli avec faveur par l'Académie royale de Belgique en 1882.

D'ailleurs, votre exemple, mon cher Kurth, ne tarda pas à devenir contagieux. En 1877, M. Vanderkindere créa le second cours pratique d'histoire à l'Université libre de Bruxelles ; plus tard, Gand et Louvain suivirent, et dans chaque Université l'émulation s'empara des maîtres et fit créer côte à côte des exercices historiques consacrés aux différentes périodes.

A votre suite, les professeurs belges avaient compris que ce qui manquait à l'enseignement supérieur de l'histoire, ce n'était pas tel ou tel article de loi, tel ou tel règlement, mais l'esprit scientifique des étudiants, et que cet esprit scientifique ne pouvait être réveillé qu'au moyen des cours pratiques. Laissons venir à nous les étudiants,

telle fut leur devise. Ils les attirèrent dans leur cabinet de travail, dirigèrent leurs études et leurs lectures et leur apprirent la méthode scientifique par des exercices personnels sur toutes les matières historiques, qui pour leurs élèves n'étaient restées jusqu'alors que théorie stérile.

En un mot, ils prouvèrent le mouvement en marchant; et, quand ils l'eurent fait, il fallut bien que le Gouvernement marchât avec eux.

On peut l'affirmer hautement, les cours pratiques ont été l'embryon de toutes les réformes si heureuses qu'a subies l'enseignement supérieur de l'histoire en Belgique.

N'est-ce pas aux cours pratiques que cet enseignement s'est tout à coup étendu en largeur et en profondeur, si l'on peut dire?

On y travaille directement sur les sources de l'histoire. Pour dater une charte, on doit s'initier à la chronologie du moyen âge; pour scruter l'authenticité des actes publics ou privés, il faut apprendre la diplomatique; pour déchiffrer les pièces originales, il importe de connaître la paléographie. Toutes les sciences auxiliaires de l'histoire, absolument ignorées alors dans les programmes officiels de notre enseignement supérieur, s'infiltrèrent ainsi dans le vieux cadre des études universitaires par le canal de ces cours libres, si modestes à leurs débuts, dont le jubilaire de ce jour a été le promoteur.

Quand, en novembre 1880, le Gouvernement créa à l'École normale des Humanités de Liège une section spéciale pour l'histoire et la géographie, il reconnut pour la première fois, officiellement, l'existence des cours pratiques, en faisant suivre aux étudiants l'un des deux cours qui existaient déjà côte à côte à l'Université de Liège. Mais par une bizarre ingratitude, ce ne fut pas celui du fondateur des cours pratiques que désignait l'arrêté royal.

Quand, en 1884, on réorganisa cette section d'histoire à l'École normale de Liège en même temps qu'on en fondait une seconde, annexée à l'Université de Gand, on y fit une part très large, cette fois, aux cours pratiques et à toutes les sciences auxiliaires de l'histoire qui en étaient le corollaire indispensable.

Et à l'examen final on imposa aux élèves une dissertation scientifique, telle que les cours pratiques l'avaient introduite librement comme couronnement des recherches personnelles.

Enfin, quand, en 1890, le législateur nous dota d'une loi nouvelle sur l'enseignement supérieur, il se borna à verser dans la Faculté de philosophie la section normale d'histoire avec tous ses cours pratiques et à imposer aux docteurs la dissertation écrite, sortie, elle aussi, des cours pratiques.

Tel est, mon cher Kurth, l'aboutissement de l'œuvre collective dont vous avez été le premier pionnier en 1874.

Auparavant, nous n'avions pas, à proprement parler, d'enseignement supérieur de l'histoire en Belgique.

Les cours pratiques, introduits par vous, ont relevé le moral des maîtres et des élèves et ont indiqué au législateur et au Gouvernement les réformes nécessaires.

C'est ainsi que nos Universités sont devenues enfin les centres d'un mouvement historique intense, auquel l'étranger rend déjà pleinement justice.

Le rapport que j'ai l'honneur de vous remettre, retrace l'origine et les développements de tous ces laboratoires d'histoire qui, à l'exemple du vôtre, ont été créés successivement à Bruxelles, à Gand, à Louvain et à Liège même, depuis un quart de siècle.

Il vous convaincra que vous n'avez pas semé dans une terre ingrate.

N'est-ce pas là votre plus belle récompense, en ce jour où nous fêtons si cordialement le vingt-cinquième anniversaire de votre féconde initiative ?