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Ce qui, dans ce tableau, saute aux yeux, c'est l'extrême variété des sujets traités par les professeurs de ces différentes universités. En dehors de l'histoire de l'antiquité, du moyen âge et des temps modernes, en dehors de l'histoire de l'Allemagne, la grande patrie commune, et de l'histoire nationale particulière (Prusse, Saxe, etc.), il y a des cours consacrés ici à l'histoire de France, là à l'histoire d'Angleterre, à l'histoire de la Papauté et de l'Italie, etc. Et cette variété ondoyante et diverse est elle-même renouvelée et complètement bouleversée à chaque semestre, puisque tous les professeurs changent le sujet de leurs leçons tous les six mois.

Autre point de la plus haute importance. Sauf de rares exceptions, chaque cours ne porte que sur une période assez courte (x)> ce qui permet au professeur d'approfondir son sujet et de sortir des généralités qui n'apprennent rien aux bons élèves. En Belgique on a eu jusqu'à présent des cours trop superficiels, des espèces de manuels à l'usage des commençants, parce qu'ils embrassent toute l'histoire ancienne ou toute l'histoire du moyen âge, et ainsi de suite. Je sais que plusieurs professeurs belges ont réagi déjà contre cette tradition surannée et préfèrent choisir chaque année dans le vaste champ qui leur est réservé, quelques questions ou quelques épisodes restreints afin de les étudier de près et plus scientifiquement; mais l'ancien système est encore la règle, ce qui fait descendre notre enseignement supérieur historique au niveau de l'enseignement moyen, comme M. Bréal l'a constaté il y a quelques années.

Mais revenons à notre tableau. On est étonné de voir que dans cette variété infinie, il y a cependant deux matières qui semblent regardées comme indispensables, attendu que, malgré la liberté extrême des programmes, elles étaient enseignées dans presque toutes les universités de langue allemande (prussiennes, bavaroises, saxonnes, autrichiennes, etc.). Et ces deux matières, le croirait-on? sont l'histoire de l'antiquité classique

(i) Par contre, l'histoire universelle n'est plus enseignée du tout, si ce n'est dans quelques universités du sud. La spécialisation l'a tuée, sans qu'on doive beaucoup s'en affliger, me semble-t-il.

et l'histoire contemporaine. Les Grecs et les Romains partagent ainsi avec les peuples qui s'agitent autour de nous, le privilège de solliciter surtout l'attention scientifique des professeurs et des élèves. L'histoire du moyen âge et l'histoire de l'Allemagne sont aussi enseignées presque partout, de même que la géographie. D'un autre côté, alors que quelques universités allemandes n'avaient pas, en été 1881, de cours d'histoire moderne ou d'histoire de l'Allemagne, presque toutes avaient un, le plus souvent plusieurs cours théoriques consacrés aux sciences auxiliaires devenues indispensables, telles que l'étude méthodique des sources, la critique diplomatique et la paléographie. En Belgique toutes ces matières sont jusqu'à présent inconnues. La loi les ignore absolument. La section historique de l'École normale supérieure de Liège, créée en 1880, en reste elle-même privée, ce qui ne se conçoit vraiment pas.

Enfin, ce qui frappe surtout dans notre tableau, c'est que toutes les universités de langue allemande ont des cours pratiques d'histoire; en moyenne elles en ont trois, parfois jusqu'à sept, comme c'est le cas pour Berlin et Leipzig, Il ne faut pas s'en étonner; ces cours sont la pierre angulaire de l'enseignement historique en Allemagne. A ses exercices pratiques le professeur consacre toute sa science, tout son zèle, tout son amour-propre; alorsque souvent il fait ses cours théoriques avec plus ou moins d'indifférence, comme on s'acquitte d'une tâche imposée qui constitue une perte de temps. Aussi, en Allemagne, où l'on ne vise pas à l'élégance littéraire, à l'esprit, au brio des professeurs français, les cours théoriques sont parfois très ternes et même fastidieux ; au contraire les cours pratiques sont instructifs au plus haut degré et, en général, très vivants, très attachants; c'est là que le professeur déploie tout sa verre, toutes les ressources de son esprit.

Les cours pratiques d'histoire ont surtout pour père l'illustre Léopold von Ranke C1). Peu après 1830, il se mit à réunir chez

(1) Cet historique des cours pratiques en Allemagne est composé d'après des conversations nombreuses sur ce sujet avec presque tous les professeurs allemands que j'ai rencontrés. J'espère qu'il s'y- sera glissé peu d'erreurs, quoiqu'il soit bien difficile pour un étranger de les éviter complètement.

lui, une fois par semaine, le soir, quelques élèves d'élite et à les initier au travail scientifique personnel. Le programme latin de l'université de Berlin mentionnait ce cours sous le nom de Exercitationes historicae. Parmi les premiers élèves de Ranke se trouvaient Waitz, von Giesebrecht, Max Duncker, Ad. Schmidb Henri von Sybel, Wattenbach et d'autres qui sont devenus des princes de la science. L'Allemagne ne compte guère d'historien de valeur qui n'ait travaillé, au moins un semestre, sous la direction de Ranke. L'ancien ministre prussien Delbrùck, le ministre suédois Carlson et nombre d'autres hommes d'État ont suivi ces exercices historiques justement célèbres.

En 1867, lors de la célébration solennelle du 50e anniversaire du doctorat de Ranke, M. Waitz, aux applaudissements des centaines d'admirateurs et d'anciens élèves accourus à Berlin pour acclamer leur maître, rendait à celui-ci cet éclatant témoignage : « Jamais vous n'avez exigé que les jeunes amis qui se groupaient autour de vous, marchassent tous dans la même voie que vous-même. Jamais vous n'avez circonscrit leur activité dans un domaine unique, ni voulu faire école dans le sens étroit du mot, en imposant des règles pour la forme ou pour le fond. Au contraire une liberté illimitée dans le choix des sujets, dans la manière de les concevoir et de les traiter était de droit. Vous aimiez à voir se développer les natures diverses de vos élèves conformément à leurs penchants et à leurs aptitudes. Vous les suiviez pour les guider et les tempérer sans leur faire perdre leur originalité t1). » Je n'ajouterai rien à ces éloges que toute l'Allemagne a ratifiés.

Bientôt les élèves de Ranke, devenus professeurs ou privatdocents eux-mêmes, introduisirent les exercices pratiques d'histoire dans d'autres universités. On cite surtout MM. von Sybel et G. Waitz. Ce dernier, à l'exemple de son maître, consacra depuis 1850 environ toute sa science et toute son

(1) G. Wait/, Die historischen Uebungen tu Gôttingen. — Gluckswunsch-schreiben an Leopold von Ranke zum Toge der Feier seines funfxigjahrigtn Doctorjubilàums,