CHAPITRE II

État moral des Universités.

Les études à la Facilité des Arts : Prédominance du latin; le grec, le français, Thistoire, la rhtrtorique, la philosophie, les mathématiques, les sciences expérimentales. — Décadence de la Faculté de Théologie. — Les études à la Faculté de Droit, à la Faculté de Médecine. — Les abus. — Disproportion entre l'enseignement universitaire et l'état des sciences. — État d'esprit des Universités aux approches de la Révolution.

Après le matériel, essayons de décrire le moral des Universités. — On s'attendrait peut-être, avec nos idées actuelles sur le caractère et la fonction des corporations universitaires, à trouver en elles des corps homogènes, sans autres différences ou distinctions que celles qui résultent de la nature même des différentes parties du savoir, aux organes unis par des rapports dérivant de la liaison même des connaissances humaines. Rien de moins conforme à la réalité.

A l'origine, il n y avait eu vraiment qu'une Faculté, celle de théologie ; c'était le temps où l'on aurait pu dire avec vérité « que l'établissement des Universités était sans doute un des moyens dont Dieu s'était servi pour perpétuer la bonne doctrine dans son Eglise, et pour réparer les ruines de sa discipline'.» Alors

1. Plaies, Traité de l'expectative des çiradués. Paris, 1757. t. II, ch. XIV.

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la théologie primait tout, ou plutôt était tout ; renseignement (lu f/r''crrt,d'ou devait sortir celui àndroit, n'en était qu'une dépendance; les études grammaticales en étaient la préparation; la médecine s'y était agrégée, sans s'y unir par des liens d'ordre scientifique. Quand plus tard la théologie eut perdu de son importance souveraine, que l'étude du droit civil se fut juxtaposée à celle du droit canon et que l'enseignement médical, sans s'élever encore hien haut, se fut développé, les quatre Facultés continuèrent de rester unies; mais elles n'eurent d'autre unité que celle de leurs privilèges communs ; une même vie ne circulait pas dans ce corps artificiel ; elles n'eurent pas cette unité intime que la théologie et la scolastique ne leur donnaient plus, et que la science ne leur donnait pas encore; on eût pu les séparer, sans briser en elles aucun organe vital. Elles ont bien un recteur, un chancelier, des officiers, un tribunal, des privilèges; mais rapprochées seulement au faîte, elles sont partout ailleurs sans contacts et sans communications ; elles ne forment pas faisceau. Aussi, en 1762, la sénéchaussée de Lyon était-elle fondée à souhaiter que l'Université de Paris mît enfin, entre les connaissances humaines « un ordre, un enchaînement, une généalogie',» et Diderot ne l'était pas moins à dire qu'elle ne représentait pas la liaison essentielle des sciences'^

A cette époque, l'enseig-nement tout entiei' se (hinnait dans les Universités; il n'v avait pas alors, comme aujourd'hui, de distinction entre l'enseigne-

'•2. Plan (l'uuc Université russe.

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ment secondaire et l'enseignement supérieur. LTniversité recevait l'enfant à dix et même à neuf ans' au sortir des pé(laf/o(jifs, et elle le rendait à dix-sept ou à dix-huit, maître es arts, ou bien à vingt et un (m vingt -deux, gradué en théologie, en droit ou en médecine. Les quatre Facultés n'étaient pas sur le même plan ; la théologie, le droit et la médecine s'appelaient les Facultés supérieures; la Faculté des arts, celle où se donnait tout l'enseignement littéraire, et, sauf la botanique et la chimie réservées à la Faculté de médecine, tout l'enseignement scientifique, était la Faculté inférieure et préparatoire, le vestibule des Facultés supérieures.

A la Faculté des arts, l'objet principal des études est resté le latin. Les statuts de 1598, toujours en vigueur, avaient bien prescrit l'étude du grec parallèlement à celle du latin, et interdit aux écoliers d'entrer en philosopliie , s'il n'étaient instruits dans l'une et l'autre langue ; dans tous les programmes du temps, figure un certain nombre d'auteurs grecs, Lucien, Saint-Luc, Esope, Hérodote, Isocrate, Homère, Plutarque, Démosthènes, Platon, Théocrite. Hésiode, et même Pindare ; aux concours d'agrégation, grammaire et rhétorique, il y a des épreuves de grec, discussions sur les principes de la langue, explications d'ouvrages, dissertations sur les auteurs; au concours général des collèges de Paris, on donne des prix de version grecque en rhétorique, en seconde et en troisième. Le grec n'en semble pas moins avoir

1. Mémoire des professeurs de philosophie de Paris pour la composition d'un cours de philosophie imprimé. Archives de l'Université, XY, 91.

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été alors un o])jot assez i^éiiéralcmciit négligé dos élèves et quasi facultatif, même à Paris. Dans un mémoire de 1762, les professeurs de rhétorique de Paris s'en plaignent : « La molle indulgence des parents» fait souvent dispenser les élèves « de ce que l'on regarde comme une surcharge, » et force « les professeurs à dispenser quelques-uns de leurs disciples de l'oblig-ation commune d'étudier cette lang:ue. » Et puis, il arrive dans les collèges de Paris nombre c( de jeunes provinciaux assez forts en latin, nuls en grec ' . » On ne peut pourtant pas les renvoyer dans leur province ou hien les empêcher d'achever leurs études et de passer en philosophie. Pour eux, on fait fléchir la règk', et d'eux l'exception passe à d'autres. Dans les collèges de province, on déclare sans ambages ne pas «faire apprendre de grec à ceux qui paraissent déjà assez surchargés du latin^. »

Ni l'élude de l'histoire et de la géographie, ni celle de la langue et de la littérature françaises, n'avaient été prescrites par les statuts de 1598. C'étaient des lacunes qu'on devait bientôt voir et s'efl'orcer decom- ])ler, au collège de .luilly d'abord, puis à Port-Royal, 011 sous l'influence de l'esprit cartésien, de grands éducateurs allaient faire du français un des buts et l'instrument général de l'enseignement, et introduire dans les éludes l'histoire et la géographie. A son tour l'IIniversilé devait finii', mais sans grande ardeur, et, ce semble, sans conviction profonde, parfaire quehjue cliose en ce sens.

1. Vlini lie rciiscif/nciiicnt (le Ui fhdlurit/iic présente (xir Icn professeurs (le rliétori(/iie de l'Université de Paris. Archives de l'Université, XV, 90. Pièces justidcatives B.

2. Projet de rèfjleinent d'études pour les collèges, Archives île TUnivcrsité, XV, 95.

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Dans son plan de réformes, Rollin avait voulu résolunKMit « unir le présent au passé, » par l'étude de l'histoire à laquelle il ajoutait la géographie, etdonnei' une place au français, sans trop resserrer celle du grec et du latin. La réforme ne s'était pas vigoureusement implantée dans les collèges. Rollin demeure toujours l'autorité suprême de la Faculté des arts ; dans tous les mémoires rédigés en 1762, sur l'ordre du Parlement, pour la réforme des études.en un moment où. les Jésuites expulsés, l'opinion fait contiance à l'Université et ne lui demande que de se fortifier en se renouvelant, c'est de Rollin qu'on part, c'est à Rollin qu'on ahoutit; c'est lui que partout on invoque comme s'il avait dit le dernier mot de l'éducation. Et cependant, à la même époque, et non sans raison, semble-t-il, on reproche à l'Université de n'avoir pas suivi les sentences de son oracle: «Presque personne n'a mi.s à exécution le plan de M. Rollin; personne n'a profité des leçons qu'il a données en composant ses deux histoires. Où sont les collèges où l'on apprend la langue française par principes ? Où sont ceux où on leur apprend suffisamment la géographie, l'histoire, la chronologie, la fable ? Où sont ceux où on leur fasse lire assidûment et d'une manière suivie l'histoire ancienne et l'histoire romaine de M. Rollin qui n'ont été composées que pour eux... Tout se borne à traduire du latin en français, à mettre du français en latin, soit de vive voix, soit par écrit, à arranger des mots pour en faire des vers, et à faire tout au plus une centaine d'amplifications en latin et en français',» La plainte est générale, surtout en province :

I. Ap. Jourdain, Histoire de l'Unicersité de Paris, liv. 11).

r>2 i;lnski(;m:mi;\t sli'Khiki u i:\ i-hanck.

« L(' 1res jurand ii()inl)r(' de jeunes licns sort des classes fort ignorants, surtout des clioses les plus d'usage et les plus nécessaires, à savoir comme l'orthograplie, la prononciation, l'histoire, le français'.» — « On ne peut trop s'étonner combien la littérature française est négligée pendant le cours des études ; il semble que l'on destine les jeunes gens à se mettre en état de quitter leur patrie aussitôt après, pour passer dans un pays où les langues mortes seront en usage ^.)>

Ce n'est pas qu'on méconnaisse l'utilité et la vertu de la littérature française; on la déclare « propre à former le goût, » « aussi intéressante que la littérature ancienne ; » on va même jusqu'à allonger un peu les classes pour lui faire une petite place ; mais si fort est l'empire de la tradition, qu'on ne peut se résoudre à la mettre au même rang que la littérature latine. N'exagérons rien cependant ; à Paris en particulier, on lit, on étudie les bons auteurs français, Bossuet, Flécbier. d'Aguesseau , Massillon , Pascal même, Boileau, les cantiques sacrés de Racine, le poème de la H('/i</î())i de Racine lils, les odes de J.-B. Rousseau tirées des Psaumes ; si dans cette liste on ne trouve ni Corneille, ni Molière, pas plus qu'on n'a trouvé sur celle des auteurs grecs Sophocle et Euripide, si de toutes les pièces de Racine on n'admet qu'Atlialie et Esther, c'est que les œuvres du théâtre sont })res(]ue toutes « infectées de la contagi<Hi de la volu[)té et de rann)iir^.))

1. Réflexions sur le plan (l'iUialrs de Poitiers. Archives de l'Université, cart. XV, 100.

2. Projet, (le règlement il'étnfles pour les eollèf)es. Ibid. '\. Plan (le reiise/f/ne)iient de la /•/iPtor/(jue, etc.

KTAT MOKAI. l>liS I.MVKHSITKS. f,:^

Quant à l'histoire, on n'en fuit pas, ou l'on en fait très peu, et ce qu'on en fait est un assez frivole exercice : un quart d'heure de lecture par classe, dans un abrégé, « espèce de récréation » qui produira «une variété agréable » dans l'esprit des élèves, et procurera un « délassement aux maîtres, puisque ce sont les élèves qui lisent'; » pas de leçons, pas d'explications, pas de commentaires; rien d'un enseig^nement vivant; une sèche chronologie, dictée et apprise par cœur, dans les basses classes ; puis des lectures mécaniques, et encore les manuels où on lit, Rollin, Vertot, ne dépassent-ils pas l'histoire ancienne. En 1762 les professeurs de rhétorique de Paris écrivent que l'on « pourrait y joindre — à l'histoire ancienne — dans les classes inférieures, vm petit abrégé de l'histoire de France^,» preuve qu'à cette date l'histoire de France n'était pas enseignée et que l'on peut en croire Lavalette lorsqu'il dit : « Le nom de Henri IV ne nous avait pas été prononcé pendant mes huit années d'études, et à dix-sept ans, j'ignorais encore à quelle époque et comment la maison de Bourbon s'est établie sur le trône ^.»

Ces études ont pour aboutissant et pour couronnement la rhétorique et la philosophie. — La fin suprême des humanités est la rhétorique. La rhétorique, le nom est expressif, c'est l'éloquence enseignée par préceptes, par exemples et par amplifications. Maîtres et élèves sont des rhéteurs. II s'agit