LE.NSEIG.NEMENT SLI'EHIELK EN FJiA.NCE

pendant que les théories demeuraient à l'état de spéculations et d'espérances, ou pendant qu'elles sommeillaient, les faits, nés des besoins, prenaient sur elles Tavance et l'avantage des faits accomplis.

Mais ces établissements spéciaux, adaptés à des besoins particuliers, faisaient sentir plus vivement encore l'absence d'une organisation générale de l'enseignement. Malgré toutes les crises qui l'avaient secoué de fond en comble, le pays songeait toujours à cet objet, et il ne se lassait pas de réclamer le « grand édifice de l'éducation nationale, » tant de fois annoncé et tant de fois ajourné. Les collèges subsistaient toujours; leurs professeurs touchaient même un salaire sur les fonds de l'État ; mais à peine réunissaient-ils quelques élèves « mendiés.» Un vide énorme s'était fait durant ces cinq années de révolution dans l'instruction de la jeunesse; il s'élevait une génération ignorante, dénuée même des connaissances les plus nécessaires. On voyait le mal. et on commençait à en prendre alarme. Nous avons dit que la réaction qui suivit le 9 thermidor, eut ce bon résultat de provoquer dans tous les rangs de l'Assemblée un renouveau de ferveur pour l'instruction publique; de cette ferveur il sortit, coup sur coup, outre les écoles spéciales mentionnées plus haut, une nouvelle organisation des écoles primaires, aussitôt appliquée, et une loi qui instituait les Ecoles Centrales, aussitôt établies.

(Ju"éluil-ce ([ue les Écoles Centrales .' Elles ont été, à moins d'un an d'intervalle, l'objet de deux lois, et selon (|n"(>n se réfère à l'une on à l'anlre, on se fait

LA Cn.NVE.NTni.N SLITE;. 233

d'elles une idée différente. Dans rorganisme général créé par la loi du 3 brumaire an IV, les Ecoles Centrales viennent après les écoles primaires et précèdent les hautes écoles destinées aux sciences mathématiques, aux sciences physiques et naturelles, à la médecine, aux antiquités, aux sciences politiques et aux beaux-arts; elles y sont les organes d'un degré d'enseignement intermédiaire entre renseignement primaire et renseignement supérieur. Dans la loi de Tan III. elles viennent aussi après les écoles primaires, mais il n'y a rien au-dessus d'elles, si ce n'est les établissements dont nous avons parlé plus haut, et ces écoles techniques et professionnelles qu'on devait appeler bientôt d'un nom fort expressif, et qui eût mérité de rester écoles de service public ; elles y sont des écoles secondes, en ce sens qu'elles sont, au-dessus des écoles primaires ou premières, les organes d'un second degré d'enseignement ; mais elles n'y sont pas des écoles d'enseignement secondaire, en ce sens qu'elles ne conduisent pas à un troisième degré plus élevé d'enseignement. En fait, la loi de l'an III ne créait et n'organisait que deux degrés d'enseignement, celui des écoles primaires pour la masse, et celui des Ecoles Centrales, pour une élite.

« Vous n'avez pas cru, disait le rapporteur Lakanal. qu'il put suffire à la dignité de la nation française que ses enfants se bornassent à des connaissances instrumentales, telles que la lecture, l'écriture et la numération ; si c'est assez pour la masse des citoyens, c'est peu pour la gloire d'une république qui veut jouir de tous les trésors que lui promet le génie... Tous ceux qui doivent former la masse de la génération auront trouvé dans les écoles primaires tout ce qu'il fallait

23 1 LENSEIG.NEMEiNÏ SLI'EUIELU E.N FUA.NCE.

jMtiiri'omplir avec honneur, dans les divers états, leur rang de citoyen... Mais pour la gloire de la patrie, pour l'avancement de Tesprit humain, il faut que h's jeunes citoyens exceptés par la nature de la classe ordinaire, trouvent une sphère où leurs talents puissent prendre l'essor, quel que soit l'état oi^i le hasard les a fait naître, quelle que soit leur fortune ; la nation s'empare de leur génie ; elle les façonne pour elle hien plus que pour eux; elle en fait à ses frais un Euclide, un d'Alemhert, un Quintilien ou un llolliji, un Locke, ou un Condillac, un Drack ou un Lapeyrouse ; elle rassemhie pour ce grand ouvrage tout i^e qu'elle a de ressources. Klle ne dit pas : l'intérêt ou l'amour-propre des particuliers, ou même la nature qui produit le génie me garantissent tous ces avantages, parce qu'elle ne livre pas ainsi ses plus gi'ands intérêts aux calculs de l'intérêt étranger, ou aux chances du naturel. » Ces paroles sont claires; c'était bien d'enseignement supérieur ([u'il s'agissait; d'ailleurs, à défaut, les premières lignes de la loi du 26 frinuiire suffiraient à nous édifier: elles assignent pour but aux Écoles Centrales «renseignement des sciences, des lettres et des ai'ls, » ce ([ui est bien une définition de l'enseignement supérieur.

Mais il ne suffit pas de nuirquer un but à une institution; il faut encore la pourvoir de voies et moyens propres à y comluire. Or la première^ organisation des Ecoles Centrales les laissait falaleinenl an-dessous de leur bnl. L'ancien iM'ginie n'avait pas eu la vraie notion de l'enseignement supéi'ienr; dans ses Universités h double étage, nulle part on ih' rencontrait un liani eiiS('it;n('m<Mil des lellres. d(>s sciences, du droil

LA CO.WILNTIO.N (SL'lïi:}. 235

et de la médecine : la Faculté des arts ne doiuiail qu'une instruction préparatoire, et les facultés supérieures, surtout le droit et la nu'decine, obéissaient à des vues strictement professionnelles. Une des conceptions les plus justes des premières assemblées révolutionnaires avait été de distinguer deux dearrés dans l'instruction supérieure : la préparation et lïnitiation, l'enseignement secondaire et l'enseignement supérieur proprement dit. En rapprochant et en confondant les deux, les auteurs de la loi de Tan III allaient contre leurs propres intentions et réduisaient d'avance à néant une partie de ce qu'ils voulaient fonder.

Les Ecoles Centrales n'étaient à tout prendre, avec un autre nom, une autre organisation, d'autres programmes, un autre esprit, que les collèges, c'està-dire des écoles préparatoires. Rien de moins semblable assurément que les collèges de l'ancien régime et les Ecoles Centrales de la République. Le collège était un internat, où l'élève vivait nuit et jour ; l'Ecole (Centrale, un externat, oii il venait seulement pour recueillir la parole du maître; l'un se composait d'une série de classes étagées, qu'il fallait gravir lentement l'une après l'aut-re, de la sixième à la philosophie ; l'autre était un système de cours parallèles, faits chacun par un professeur spécial, entre lesquels l'élève pouvait choisir, suivant ses besoins, ses aptitudes et ses goûts. Au collège, le latin, avec la rhétorique et une philosophie de forme et souvent d'inspiration scolastique faisait le fond de l'enseignement; ilnes'y joignait que fort peu de grec, de français, d'histoire et de sciences; à l'Ecole Centrale, les langues anciennes et les belles-lettres avaient sans doute

236 LE.NSEKl.NEMt.M SLI'EUIKLU EN KliANCE.

une place, mais ce n'était plus la place maîtresse; resserrées dans d'étroites limites, elles n'étaient plus qu'un facteur et non l'agent principal de l'éducation, perdues dans le rang, avec les mathématiques, les sciences physiques et naturelles, l'économie politique, la législation, la grammaire générale, la logique, l'analyse des sensations, l'histoire philosophique des peuples, Fagriculture et le commerce, les arts et métiers, l'hygiène et le dessin. Pourtant, malgré ces différences profondes, les Ecoles Centrales ressemblaient aux collèges, en ce sens qu'elles prenaient comme eux l'enfant à onze ou douze ans, et devaient le rendre à dix-sept ou dix-huit, juste au moment où son esprit peut s'ouvrir à ce qui est la substance même de l'enseignement supérieur.

On pouvait se payer de mots, et se vanter avec Lakanal d'avoir élevé «un temple immense, un temple éternel et jus(|ue-là sans modèle, à tous les arts, à toutes les sciences, à toutes les branches de l'industrie humaine, et assuré «par ce chef-d'œuvre à la nation française, sur les autres peuples de l'univers, une supériorité plus glorieuse que celle que lui avait donnée le succès de ses armées triomphantes, » le temple n'était pas à la taille de la divinité.

Du reste on ne devait guère tarder à s'en apercevoir. Six mois ne s'étaient pas écoulés depuis la création (les Ecoles Cenliales, (jue LaUaiial lui-même en avouait l'insuffisance, etréclamait, si l'on voulait former (les sMvanls. un troisième degré d'instruction'.

1. Aperçu dex tlr'pcnses des divers objets d' instruction publique, présr/ifé au Comité d'instruction publique, par Lakanal, imprimé par ordre du Comit(j; floréal an 111.

LA CO.NVE.MKLN ^SlilTEV 237

Mais quelle eonception il s'en faisait! Ne croyait-il pas que rÉcole Normale devait à elle seule suffire à cet office, oubliant qu'il lui avait lui-même assigné comme Lut, quelques semaines auparavant, non pas les recherches et les méthodes scientifiques, mais les méthodes d'enseignement ! Si le caractère qu'avait vite pris l'Ecole, contrairement à sa définition, avec des maîtres tels que Monge, Laplace. Lagrange, La Harpe, avait pu lui faire illusion, du moins devait-il se souvenir qu'elle n'était pas une institution permanente, mais un établissement de circonstance, destiné à disparaître après que ses élèves auraient été rendus capables d'èlre maîtres à leur tour, pour fonder dans les départements, ces Ecoles Normales qui étaient dans le vœu de la loi. Il est vrai qu'il proposait en outre de renforcer certaines Ecoles Centrales, une dizaine environ, en y doublant les enseignements les plus importants. En eùt-on fait par là de véritables foyers de science et de hautes études? N'eussent-elles pas eu toujours, malgré ces répétitions, des cadres trop restreints, inégaux à l'étendue des sciences? Et n'eussent-elles pas eu toujours le tort de confondre deux phases essentiellement distinctes de la culture et de l'évolution des esprits, l'éducation passive et l'éducation active ?

Ces vues étroites et incomplètes ne semblent pas avoir été goûtées du Comité. Plus larges et plus efficaces furent les mesures auxquelles il aboutit, lorsqu'il fût chargé, conjointement avec la Commission de onze membres qui élaborait la Constitution, de préparer la loi organique de l'enseignement public.

Il eut à travailler d'après des principes posés

238 I. i:nsi-:i(;.m:mi:.\t supékielr en khance.

d'avance, dans des limites arrêtées, et sur un thème donné. Avant de se séparer, la Convention avait résolu de refaire la Constitution de la République. Il lui sembla, non sans raison, que l'instruction avait assez d'importance politique et sociale, qu'elle était assez intimement liée à Torganisation même des pouvoirs publics, pour qu'il y eût lieu d'en fixer les principes et d'en arrêter la structure générale dans la loi fondamentale du pays.

C'était tout à la fois affirmer de la façon la plus éclatante le caractère public de cette institution nouvelle, lui assurer autant de fixité et de durée qu'on pouvait s'en promettre d'une Constitution ainsi votée à la fin d'une législature et en réaction contre la Constitution délibérée par la même Assemblée, au début de son mandat, et la lier à la fortune des pouvoirs publics desquels elle émanait et auxquels elle devait reste)soumise.

On lui consacra tout un titre dans la Constitution de l'an 111'. On y inscrivit tout d'abord l'obligation absolue pour l'Etat de pourvoir lui-même et de

1. Titre X. — Instruction publi(|iie. « Art. i96. — Il y a dans l.i République des écoles primaires où les élèves apprennent à lire, à écrire, les élém'nts du calcul et ceux de la morale. La République pourvoit aux frais de logement des instituteurs préposés à ces écoles. >-

« Art. 297. — Il y a, dans le? diverses parties de la République dos écoles supérieures aux écoles primaires, et dont le nombre sera tel qu'il y en ait au moins une pour deux départements. »

« Art. 298. — Il y a pour toute la République un institut national chargé de recueillir les découvertes, de iierfectionner les arts et les sciences. »

«.\rt. 299. — Les divers établissements d'instruction publique n'ont entre eux aucun rapport de subordination, ni de correspondance administrative. »

'< Art. yiJO. — Les citoyens ont le droit de former des établissements particuliers d'éducation et d'instruction, ainsi que des sociétés libres pour concourir au progrès des sciences, des lettres et des arts. »

veillorà réducation nationale ; mais de ce devoir on no faisait pas déconler nn privilège on nn monopole ; en même temps (jn'on le proclamait, on reconnaissait, ponr tons les citoyens, isolés on associés, le droit de former des établissements particuliers d'enseignement. On écarta des écoles publiques toute ressemblance, même lointaine, avec les corporations du régime déchu et toute tentation de se considérer comme des corps indépendants dans l'Etat, en leur interdisant tout rapport de subordination entre elles, et tout lien de correspondance administrative; créées par l'Etat, entretenues par lui, vouées exclusivement à son service, elles ne devaient relever que de lui; ce n'était plus cette vaste association de savants et de maîtres, rêvée par Condorcet, soustraite à l'action du pouvoir, libre en son enseignement et en son administration, comme la pensée doit l'être dans la recherche et dans la transmission de la vérité ; mais ce devait être un corps d'agents publics investis d'une fonction sociale , nommés par l'administration publique.

En même temps on détermina les catégories des écoles publiques ; il devait y en avoir de deux degrés, les écoles primaires et les écoles supérieures, et, audessus, rinstitut National, auquel on s'en remettait du progrès des lettres, des sciences et des arts. La Constitution prenait soin de déterminer les matières qui seraient enseignées dans les écoles primaires, la lecture, l'écriture, les éléments du calcul et de la morale. Quant aux écoles supérienres, celles qui nous intéressent particulièrement ici, elle ne les définissait pas; elle se contentait de dire qu'elles seraient audessus des écoles primaires, et en nombre tel qu'il y

240 L'ENSEICNEMKNT SI l'KlilEl li EN FRANCE.

en eût au moins une pour deux départements. C étail là un texte vague et élasti(|ue.

Le Comité s'en autorisera pour proposer de ces écoles une organisation à laquelle vraisemblablement les auteurs de la Constitution n'avaient pas songé. Ce qu'en effet ils avaient eu en vue, c'étaient les Ecoles Centrales, que le décret de l'an III avait à leur gré trop multipliées, et dont ils voulaient restreindre le nombre. Le rapporteur du projet de Constitution, le royaliste Boissy d'Anglas le déclara formellement : « Quatre-vingt-six Ecoles Centrales nous ont paru beaucoup trop nombreuses ; en les réduisant de moitié, vous éviterez le danger d'appeler aux importantes fonctions de l'enseignement la médiocrité parasite et ambitieuse, qui se présente avec tant d'audace, et vous assurerez à tous ces établissements toutes les ressources et tout l'éclat qu'ils peuvent obtenir de vos soins. »

Une (jiiaraiitaine d'Ecoles Centrales, avec l'organisation ([ue nous avons vue, c'était la négation de renseignement supérieur. Mais il devait être pourvu à celte fonction si importante de l'Etat, par rinstitut National. Le texte même de la Constitution ne dit pas (jue l'Institut sera un corps enseignant; il énonce simplement « qu'il y aura pour toute la République un Listitut iNational, chargé de recneiliir les découvertes et de |)('i'l'ecli()iiiier les ails et les sciences. « Mais en l'inscrivanl dans la ('onstitution, on voulait en faire, ciunnie Talleyrand l'aNait voulu, à la fois une académie cl la plus Inmie des écoles : «Nous vous proposons, dit Jîoissy d'Anglas, de créer un Institut National, qui puisse offrir dans ses diverses parties, toutes les branches de l'enseignement public,

LA CONVENTION (SllTE). 241

et dans son ensemble, le plus haut degré de la science humaine; il faut que ce que tous les hommes savent y soit enseigné dans la plus haute perfection; il faut que tout homme y puisse apprendre à faire ce ({iic tous les hommes de tous les pays, embrasés du feu du génie, ont fait et peuvent faire encore; il faut que cet établissement honore, non la France seulement, mais l'humanité tout entière, en l'étonnant par le spectacle de sa puissance et le développement de sa force. »

Le (Comité d'Instruction Publique, où, malgré tant de vicissitudes, les républicains étaient demeurés en majorité, ne se crut pas lié par ces commentaires ; il ne l'était que par le texte même de la Constitution, el ce texte, nous venons de le voir, ne spécifiait pas la nature des écoles supérieures, et n'assignait pas à l'Institut de fonction enseignante. D'accord avec la Commission des Onze, le Comité, comme c'était son droit, distingua deux espèces d'écoles supérieures : les Ecoles Centrales, qui existaient déjà, et au-dessus d'elles, des écoles d'enseignement supérieur proprement dit ; il ne fit pas non plus de rinslitut un établissement de hautes études, mais simplement ce qu'il est encore aujourd'hui, un corps académique et savant.

Les Ecoles Centrales avaient été, en plus d'un département, aussitôt créées que votées. Pour en accélérer l'établissement, la Convention avait envoyé, en mission spéciale, cin({ de ses membres dans les départements. Leurs rapports faisaient connaître avec les difficultés rencontrées, les points de détail, ([u'après expérience, il fallait retoucher. La loi de brumaire an IV, œuvre collective du Comité et de la