CHAPITRE PREMIER La loi de l'an X

Les Écoles centrales en l'an VIII. — Projet de Cbaplal. — Projet de Fourcroy. — Préparation de la loi de Tan X au Conseil d'État. — Discussion de cette loi. — La loi de l'an X vi rEiiseignement supérieur.

On a vu, à la fin du précédent volume, ce qu*en fait d'enseignement supérieur, la Révolution laissait comme œuvres et comme projets; comme œuvres, les écoles de services publics, les écoles spéciales et les écoles centrales; comme projets, le plan de Condorcet, émondé, allégé, et le dessein de créer, sur quelques points du territoire, de grande conservatoires littéraires et scientifiques. Le Consulat répudia ces projets et de ces œuvres il détruisit celles que la Révolution aurait probablement conservées, les écoles centrales, et il conserva, en les multipliant, celles qu'elle avait certainement Tintention de remplacer, les écoles spéciales.

LiARD. — n. I

2 L'ENSElGxNEMENT SUPÉRIEUR EN FRANCE.

Telles que la loi les avait définies, telles qu'elles s'étaient organisées, les écoles centrales étaient, par plus d'un trait, de vrais établissements d'enseignement supérieur. Elles en avaient le régime tout de liberté ; elles en avaient aussi certains enseignements, comme la législation, la grammaire générale et les hautes mathématiques. Elles étaient même alors, avec le Collège de France, el un ou deux établissements privés, tels que le Lycée républicain, toujours fréquenté, les seuls organes de renseignement des lettres anciennes et des lettres modernes. Par suite, il est intéressant de savoir ce qu'était leur état, lorsqu*on se mit en tête de les détruire.

On a beaucoup écrit sur elles, dans un sens et dans l'autre, presque toujours avec plus de passion que d'exactitude. Il reste encore à en faire une histoire impartiale et complète. Des documents el des ouvrages contemporains on peut tirer, à leur endroit, les témoignages les plus contraires. La vérité, c'est que, suivant les lieux, les circonstances et les hommes, elles avaient fort inégalement réussi, et que, suivant la variété des opinions politiques elles étaient fort diversement appréciées.

En Fan VIII, il y en avait cent, une dans chaque département, sauf le Puy-de-Dôme et les Basses- Alpes; seule la Seine en avait trois. Dans plus de la moitié, se trouvaient tous les professeurs exigés par la loi. Aux autres, il en manquait un, parfois deux : ici, le professeur de physique, là, le professeur d^histoire ou de grammaire générale, le plus souvent celui de législation. De l'une à l'autre.

le nombre des élèves présentait d'énormes écarts. Dans quelques-unes, à Gap, à Saint -Girons, à Hontélimar, à Roanne, à Chaumont, à Alençon, à Niort, il variait de vingt à cinquante. Mais dans la plupart, il était beaucoup plus élevé ; à Soissons, il atteignait cent vingt-six ; à Caen, cent quarante; à Dijon, deux cent vingt-huit ; à Besançon, deux cent dix-huit; à Toulouse, deux cent quarante; à Montpellier, deux cent trente-huit; à Grenoble, deux cent dix; à Nantes, deux cent quarante-sept; à Nancy, deux cent trente-six ; à Chambéry, cent quatre-vingtquinze; à Lille, cent quatre-vingt-deux; à Perpignan, deux cent vingt; à Lyon, cent quatre-vingtneuf; à Rouen, deux cent onze ; à Poitiers, deux cent soixante-neuf; à Paris, huit cent cinquante, y compris les trois cents élèves du Prytanée français*.

11 faut avoir ces écarts présents à Tesprit, quand on lit les rapports des conseillers d'État en mission après le 18 brumaire, et les papiers de Tenquète de l'an IX. Ils en expliquent, pour une bonne part, les appréciations divergentes, également exactes, également sincères. « Les Basses-Alpes, écrit Français de Nantes, n'ont pas d'école centrale ; les quatre autres... n'ont entre elles que deux cents élèves... Là, comme ailleurs, les classes de grammaire générale, de belles-lettres et de législation sont désertes. »

Il dit vrai; mais Fourcroy aussi dit vrai, quand, à l'autre bout de la France, il écrit de Normandie : « Les écoles centrales ont beaucoup gagné dans presque tous les départements. 11 y a un grand nombre de professeurs de premier mérite, surtout

1. Conseil d'État, t. III, 275; Bibl. de la Chambre des députés.

en mathématiques, en physique, en histoire naturelle. Elles ont produit des ouvrages très bien faits. Les écoliers augmentent d'année en année... Les professeurs de TÉcole centrale de Caen sont tous des hommes distingués dans leurs sciences. L'histoire naturelle et les mathématiques y attirent beaucoup d'élèves et sont très suivies... Il y a cent vingt écoliers au cours de mathématiques et deux cents à celui de dessin*. » N'oublions pas toutefois de quel genre était l'aménagement scolaire des écoles centrales, non des classes superposées, mais des cours parallèles, entre lesquels élèves ou parents avaient le droit de choisir, véritables écoles distinctes, les unes de latin, les autres de mathématiques, de dessin ou de législation, ayant chacune son professeur, son programme, sa liste d'inscription et jusqu'à son affiche particulière. Aussi pour se faire une idée bien exacte de la situation des écoles centrales au commencement du Consulat, faudrait-il savoir au juste quelle était, entre ces cours divers, la répartition des élèves. En gros, on sait que presque partout ils affluaient aux cours de physique, de mathématiques, d'histoire naturelle et de dessin, et qu'ils étaient rares aux cours de langues et de belles-lettres.

Il s'en fallait que sur elles l'opinion fût unanime. On trouve, dans l'enquête de l'an IX ordonnée par Chaptal, de nombreux et de gros griefs contre leur discipline, leur organisation, leur enseignement et leur personnel^ : « Mille plaintes, dit le Conseil général de la Seine, la notoriété des faits, l'ignorance

1. Ap. F. llocquain, l'Étal de la France au 18 brumaire^ p. 192 sqq.

2. Enquête de Van IX, Archives de l'Université, XXVII, Bibl. de rUniversité.

de la jeunesse, l'inertie des maîtres... attestent que l le système d'instruction suivi dans les nouveaux établissements n'atteint pas le but qu'on s'était proposé. » — K On a isolé chaque partie de l'instruction, - dit le Conseil général d'IUe-et-Vilaine, et cette erreur grossière l'a rendue entièrement nulle... On y essaie l'étude de toutes les sciences, excepté la plus importante, la science des mœurs. » — « Les écoles centrales, écrit le préfet de l'Indre, n'ont pas reçu une organisation complète ; beaucoup de règlements leur ont manqué ; elles ont été formées sur des plans très vastes, et qui ne peuvent s'appliquer à toutes les localités ; elles ont flotté au milieu des incertitades; le découragement en a été la suite. » — Les Conseils d'arrondissement du Jura « réclament avec instance l'ancien ordre de choses pour l'instruction publique. L'expérience n'a que trop démontré que depuis les changements apportés à ce genre d'éducation, l'instruction a été sans fruits; la jeunesse est tombée dans une insubordination, et même dans un dérèglement dont il sera difficile de la retirer. » — Dans la Meuse, « les écoles centrales, observent les Conseils d'arrondissement, ne remplissent pas Tobjet qui a déterminé leur établissement; elles ne sont profitables qu'aux citoyens aisés, à ceux qui se destinent à l'étude des hautes sciences ; aussi elles ne répandent pas assez l'instruction qui est nécessaire à tous, et qu^on trouvera dans le retour des collèges. » — A Châlons, on remarque qu'il n'y a pas u assez de gradation dans le mode présent d'enseignement, assez de cohérence ni d'ensemble pour faciliter l'instruction et lui donner une marche harmonique et uniforme » ; — à Épernay, que le « système est

6 LENSElGNEMEiNT SUPERIEUR EN FRANCE.

incomplet » ; qu'il y a un « vide funeste entre les établissements de premier enseignement et les écoles centrales ». Cette observation revient plusieurs fois dans Fenquête, et aussi cette autre que les écoles centrales, placées généralement au cheflieu du département, et dépourvues de pensionnat, ne peuvent guère profiter qu'aux enfants de la localité, et aux citoyens aisés du reste du département.

Ailleurs, ce qu'on signale, c'est l'anarchie dans ^^ l'école même. « Nul rapport entre les professeurs, * écrit le préfet du Lot; nulle liaison, nulle conformité d'intérêts entre eux. Par conséquent, nulle règle, nulle discipline. Ils vivent isolés; ce sont des parties détachées et disparates, qui ne peuvent former un , tout. » — Dans la Haute-Loire : « L'opinion publique, frappée de l'indépendance des professeurs et du défaut de surveillance intérieure... voudrait que le plan d'études y fût plus précisé, le choix des professeurs fait avec plus de soin, leur dépendance d'un chef . mieux établie. » — De même encore dans l'Aude : « Les formes de l'enseignement y sont vicieuses et presque arbitraires. Les professeurs, indépendants de toute autorité dans le choix des objets de leurs cours comme dans le mode d'instruction, le sont bien plus encore dans leur conduite; aucun lien ne les rattache l'un à l'autre, ni à l'établissement commun dont le succès devrait être l'ouvrage de tous. Aucune discipline intérieure ne garantit aux parents la bonté des mœurs ni la sainteté des principes de ceux qui sont chargés de former le cœur des enfants. » — Pour ces motifs, on conclut à la suppression des écoles centrales et à la restauration des collèges de l'ancien régime.

Mais en d'autres endroits, autres sont les jugements, autres les conclusions. Autant tout à Theure la censure était vive, autant maintenant Téloge est net : « L'institution des écoles centrales produit chaque jour un nouveau bien. Le zèle et les talents des professeurs qui y sont chargés de renseignement méritent de justes éloges. » Tarn. — « Le système d'enseignement de cette école est certaine- Dient meilleur que dans les collèges, plus complet, plus favorable surtout à cette nombreuse classe de la société destinée à cultiver les arts et à se livrer au commerce. «Pas-de-Calais. — «L'école centrale remplace avantageusement le collège; l'enseignement y est plus varié, moins long, moins fastidieux, plus utile aux diverses classes de la société ; les élèves y sont infiniment plus nombreux qu'ils ne Tétaient dans le collège. L'instruction publique avant la Révolution était, dans ce département, dans l'abandon le plus déplorable. L'école centrale, organisée tardivement, a eu deux adversaires incorrigibles : l'un est la malveillance, qui la considère comme l'appui d'une liberté sage et durable... Ces obstacles et beaucoup d'autres tirés du défaut de local et de ressources pécuniaires n'ont pas découragé le zèle des professeurs ; ils n'ont, en général, rien négligé pour suppléer au silence de la loi sur les moyens d'exécution, pour remplir des fonctions d'autant plus utiles qu'elles arrachent une jeunesse intéressante, l'espoir de tous les bons citoyens, à une contagion des mœurs dont peu de communes offrent l'exemple. » Charente. — « Nous devons beaucoup à l'école centrale de ce département; mais les opinions politiques ont éloigné des écoles centrales beaucoup d'élèves qu'il

serait encore temps d'arracher au sein de Tigno rance. » Charente-Inférieure. — « La situation d^ l'école centrale est et a toujours été très satisfaisante, puisque le nombre des professeurs a toujours été complet; les professeurs donnent régulièrement leurs leçons chaque jour, suivant un ordre établi par l'administration, et approuvé dans le temps par le ministre. L'enseignement n'a jamais été dépoumi d'élèves, quoique certaines parties aient été constamment plus suivies que d'autres... Il n'est pas douteux que l'établissement de l'école centrale n'ait ranimé les études dans cette partie de la République. » Pyrénées-Orientales. — « L'École centrale d'Angers * a joint au précieux avantage de posséder des professeurs habiles, l'avantage peut-être encore plus rare de réunir divers établissements scientifiques du plus grand intérêt; une bibliothèque nombreuse, riche et de la plus belle tenue; un des jardins botaniques les plus complets qui existent en France; un musée de peinture, et enfin, des cabinets de physique et d'histoire naturelle. » Maine-et-Loire. — « On n'a peut-être pas assez considéré toutes les causes qui ont empêché et retardé le succès de ces écoles, auxquelles on doit du moins d'avoir fait naître, dans beaucoup de départements, le goût des mathématiques et du dessin, qui étaient, on peut dire, ignorés. » Dordogne. — Enfin pour borner là cette contre-partie, dans la Gironde, le préfet, tout en constatant que « le nombre d'hommes instruits diminue tous les jours, et que ces dix ans d'interruption dans les études ont porté le coup le plus funeste aux lettres, » conclut nettement, pour réparer ce désastre, au maintien et au perfectionnement des

écoles centrales; il envoie même au Minisire de l'Intérieur un projet de réorganisation qui débute ainsi : « Considérant que l'École centrale de la Gironde compte beaucoup plus d*élèves que n'en eut jamais le ci-devant collège de Guyenne, et forme annuellement des sujets distingués dans tous les genres... que cette institution parviendrait bientôt au degré de splendeur dont elle est susceptible si des études préparatoires disposaient un plus grand nombre de sujets à suivre les cours... » Cette absence de préparation est la seule chose dont se plaignent les partisan3 des écoles centrales. Entre elles et l'école primaire, l'intervalle est presque un abîme; il faut le combler par des établissements intermédiaires.

Il n'est donc pas exact, comme on Ta dit et répété, que dans la France entière les écoles centrales fussent condamnées par l'opinion. Sans doute il y avait accord pour relever en elles certains vices et certaines lacunes, l'absence de coordination entre les cours, le défaut d'équilibre entre les matières de l'enseignement, le manque de liens entre les professeurs, l'insuffisance de la préparation chez les élèves, le dépérissement des études littéraires. Mais à tout prendre, ce n'étaient pas là de ces vices organiques qui frappent de mort une institution. Il n'était pas impossible d'y trouver un remède. Et nul doute qu'on ne l'eût cherché, si l'institution n'eût eu un autre vice, irrémédiable celui-là, le vice même de son origine.

On était alors en pleine réaction contre les hommes et les choses de la Révolution. Les écoles

centrales venaient de la Convention. Il n'en fallait pas davantage pour qu'elles fussent suspectes et décriées. En elles, on poursuivait le régime d'où ; elles étaient sorties. On grossissait à plaisir leurs imperfections et leurs défauts, on les exploitait et la passion y trouvait les motifs d'une condamnation sans appel. Bon nombre de leurs professeurs avaient été des révolutionnaires. On recherchait leurs opinions, et on en faisait grief à l'institution elle-même. Cela perce en maint passage de l'enquête, et plus tard, après leur ruine, en 1803, Arnault le confessera, non sans regret, dans une solennité officielle : « Faut-il, s'écriera-t-il, que l'esprit de parti ait rendu ces belles institutions presque inutiles!... Des préventions confondirent les régénérateurs des lettres et leurs destructeurs; on refusa les dédommagements oSerts par la main à qui l'on imputait ces pertes ; on repoussa un bienfait émané d'une assemblée où l'on s'opiniâtrait à voir les hommes féroces dont elle s'était purgée * » .

Avant donc de se résoudre à les détruire, on aurait pu, ce semble, chercher à les amender. C'était une obligation surtout pour un gouvernement qui se disait réparateur et conservateur. Était-il donc impossible de corriger en elles ce que l'expérience y avait révélé de défectueux ; d'en diminuer le nombre s'il était excessif ; d'eu recruter le personnel avec plus de soin et de sévérité ; d'y introduire, avec une hiérarchie des personnes, une discipline plus assurée ; d'y rendre vie à ceux de leurs enseignements qui dépérissaient; d'y annexer des pen-

1. Discours à la dislributioîi générale des prix^ 16 fruct. an XI.

ionnats surveillés, sinon entretenus, par TÉtat; de placer, entre elles et les écoles primaires, des écoles le transition par où leur fussent venus des élèves nieux préparés ; de témoigner enfin moins d*indifiFérence à leurs professeurs, et de leur inspirer, avec une confiance plus grande dans leur situation, plus de foi dans leur œuvre et plus d'attachement à leurs devoirs ? En cela, rien de hasardeux, rien de compromettant, et ce pouvait être le salut de ce qui, dans les écoles centrales, était vraiment Tesprit du dixhuitième siècle et le gain de la Révolution, ce que Fontanes lui-même, alors professeur de belles-lettres à l'école centrale des Quatre-Nations , ne pouvait s'empêcher d'en louer, tout en regrettant les anciens collèges *, à savoir une instruction variée, bien en rapport avec les besoins multiples de la société nouvelle, des méthodes exactes, sans formalisme, tournées vers les réalités et plus aptes que la culture vieillie des universités à former des esprits réfléchis, intelligents des faits, des faits de la nature et de ceux de la société. Rien de cela ne se fit ; rien ne fut même tenté. Il était de bon ton, après le 18 brumaire, de dénigrer les écoles centrales. C'était une des formes de la réaction. La politique du Consulat était trop avisée pour n'en pas profiter.

On Tavait bien vu, avant même cette enquête de l'an IX dont nous avons plus haut mis face à face les résultats contradictoires. Avant de l'ouvrir, le Ministre de l'Intérieur, Chaptal, avait publié au Moniteur un véritable réquisitoire contre les écoles

1. Rentrée des Écoles centrales de la Seine, 1" brumaire an V.

12 L ENSEIGNEMExNT SUPERIEUR EN FRANCE.

^spectes, et fourni, par avance, aux autorités (^i quelques semaines plus tard il allait consulter, ^ thème aux réponses qu'il sollicitait d'elles*. Dan ce rapport, il faisait le procès des écoles centrales et les condamnait sommairement. Que pouvait-on attendre d'institutions d'enseignement séparées des écoles primaires par un véritable abime, et où les études, empiriquement distribuées, n'offraient pas cette ordonnance et cette gradation rationnelles sans lesquelles il ne saurait y avoir d'éducation organique des esprits ? Il fallait donc les remplacer an plus tôt, sous peine d'arrêter une fois de plus la culture nationale.

Au rapport faisait suite un projet de loi pour une organisation nouvelle de l'enseignement public. Bien que ce projet n'ait pas abouti, il convient de le mentionner ici, comme un premier indice des vueî dont s'inspirait déjà le Gouvernement consulaire. — De la chaîne d'établissements créés par la loi d( Fan IV, on conservait les deux extrêmes : à un bout les écoles primaires ; à l'autre, les écoles spéciales Entre les deux, au lieu et place des écoles centrales on intercalait un enseignement intermédiaire, sou! le nom d'écoles communales. En apparence, simpl changement d'étiquette. En fait, changement d'insli tutions, arrêt et rebroussement.

Ce qui caractérisait les écoles centrales, c'étaien l'indépendance réciproque des cours, l'universalit de l'enseignement, et la prédominance des science sur les lettres. Dans l'école communale de Chapta ces traits disparaissent, les cours d'abord, remplace