PRÉFACE. III

avait été oblig"é do créer en dehors de rUniversité le Collège de France, et que le grand mouvement d'idées qui avait depuis remué le monde avait expiré à leurs portes.

La Renaissance même, qui avait posé au front de toute chose son rayon lumineux, ne peut pas leur prêter un semblant de vie. Loin de là, à partir de ce moment leur chute n'est que plus rapide et plus profonde, car elles perdent l'unité et le support que leur avait donnés l'esprit théologique au moyen âge, sans se laisser pénétrer par l'esprit nouveau qui souffle de toutes parts et est l'esprit de la science. En plein xvni" siècle, alors que tant d'idées sont jetées dans le creuset de la philosophie et de l'histoire, que tant de découvertes tracent des voies nouvelles aux investigations de l'esprit humain, muni désormais de la méthode et de l'instrument nécessaires pour établir sur des bases solides ce grandiose édifice auquel les siècles à venir semblent ne pouvoir ajouter que de nouvelles assises, alors que les sciences, par leurs applications, opèrent la révolution la plus profonde qu'ait jamais enregistrée l'histoire de la civilisation, elles se calfeutrent et s'engourdissent. En opposition singulière avec les tendances naturelles de l'esprit français, elles végètent misérablement; sans autorité et déchues de leur prérogative de directrices de la pensée nationale, elles ne prennent aucune part au grand travail d'où va dater une ère nouvelle. Pendant que la France tressaille et par ses savants, ses penseurs, ses philosophes, prend la tète du mouvement, elles se laissent remplacer dans leurs fonctions parles nombreuses académies qui se fondent à l'instar de celle de Paris, et ignorent ce qui se passe. Le grand bouillonnement d'idées qui se produit alors ne se fait pas à leur ombre. Le mouvement et la vie sont ailleurs. Certes l'esprit français toujours fidèle à lui-même, toujours on quête de trouver une issue aux besoins d'activité et de vie qui le travaillent, toujours prêt à prendre sa revanche sur les faits qui contrarient ses instincts de progrès et de marche en avant, n'a pas déserté son rôle, seulement il s'est créé des voies nouvelles.