IV PRÉFACE

Dans ces conditions-là, comment pourraient-elles, cesvieilles Université, servir de modèle ou de moule aux projets nouveaux? L'écart est trop grand. De toutes parts s'élève contre elles un vent de tempête. Les cahiers des états généraux, qui se réunissent en 1789, sont remplis de plaintes et de griefs. L'opinion publique réclame leur réforme ou mieux leur disparition. Aussi, quand le problème de la reconstitution de l'enseignement supérieur se pose devant les Assemblées législatives, sont-elles impuissantes à donner sa formule. Que faire? L'embarras est considérable. Le souvenir d'un passé condamné pèse sur la liberté de discussion. La Convention veut bien assurer à l'enseignement supérieur le rôle que les idées de progrès et la philosophie du xvm^ siècle lui assignent, mais elle hésite à ressusciter ces organismes vieillis et desséchés dont la suppression a excité si peu de regrets. Pendant plusieurs années la question reste à l'étude ; on argumente, on compare, on discute, puis, sur la fm de la législature^ comme le temps presse et qu'on est dans l'impossibilité d'élever, sur une table rase, l'édifice aux proportions colossoles que l'on avait rêvées, on tranche la difficulté en s'arrêtant à un système qui est la négation même de celui qu'on a ambitionné. On avait élaboré des projets grandioses, le plan de quelque Institut encyclopédique, et l'on adopte le système des écoles spéciales.

Le mode de notre enseignement supérieur est désormais fixé. L'ordre dispersé remplace l'ordre compact. De grands établissements indépendants, occupant chacun un coin déterminé du champ scientifique et y travaillant en toute liberté, sont les organes de la science. Ils se forment suivant les lieux et les circonstances par des créations successives, et la loi de leur développement n'est pas celle qui préside à l'accroissement d'un organisme où tout se produit sous l'action d'une force interne agissante.

Fidèle au principe qu'elle vient de poser, la Convention assigne au Muséum agrandi et enrichi la direction des sciences de la nature, au Bureau des Longitudes celles de