ÉPISODE EN ALSACE DES FAUSSES QUITTANCES
L’Alsace renfermait le groupe de juifs appelé à cette époque en France le groupe des juifs allemands.
Il y avait en France, sous Louis XVI, trois groupes de juifs bien distincts.
Les juifs espagnols et portugais. Expulsés d’Espagne en 1492, et de Portugal en 1496, ils s’étaient réfugiés en France. Ils habitaient Bordeaux et Bayonne.
Les juifs avignonnais : venus également d’Espagne, ils habitaient le Comtat-Venaissin.
Les juifs allemands. Chassés des États de l’empire germanique au quinzième siècle, ils s’étaient répandus et fixés dans l’Alsace et la Lorraine.
Nous n’avons à nous occuper dans ce chapitre que du groupe des juifs allemands.
La population juive de l’Alsace, à l’époque du règne de Louis XVI, était de 19,624 individus.
La population chrétienne était de 500,000 habitants. Les juifs représentaient donc à peine un vingt-cinquième de la population.
Eh bien, cette belle contrée de l’Alsace gémissait et dépérissait sous leurs usures. Comme il nous serait très pénible de raconter, de nous-même, les torts de nos ancêtres, nous en emprunterons le récit cà des auteurs de l’époque qui nous ont paru sincères.
Voici d’abord le cri de détresse de l’Alsace : « Que de maux nous essuyons de la part des anciens habitants de la Palestine! Eh ! plût à Dieu qu’ils y soient encore! Nous n’aurions pas tant de misères 1 . »
Voici ensuite le portrait du juif alsacien, tracé par une
1 Les Juifs d'Alsace, lisez et jugez. Introd., p. 6.
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plume presque contemporaine de ces tristes épisodes : « On reproche en général au juif alsacien d’être processif, cauteleux, fertile en expédients, opiniâtre dans ses projets, persévérant à vaincre les obstacles pour assouvir sa cupidité, et peu scrupuleux sur le choix des moyens. Dans son obséquieuse subtilité, dans son extérieur avili, son regard louche a quelque chose du Grec opprimé par le Croissant sur les ruines d’Athènes. Lorsqu’il vous aborde, il fait un détour, s’incline profondément et s’exprime à voix basse; on est toujours tenté de lui dire : Parles haut, et marchez droit. Son langage est une espèce d’argot, un jargon tudesque mêlé d’hébreu corrompu, inconnu à ceux qui l’entourent, et très propre à perpétuer l’ignorance ou à masquer la fourberie1. » Puis, voici le résumé des usures des juifs en Alsace : « Les billets des seuls paysans de la province d’Alsace, signés par eux aux juifs leurs créanciers, ayant été enregistrés il y a quelques années par arrêt du Conseil souverain de Colmar, présentent dans leur totalité des sommes, dont l’immensité réunie fait gémir. On prétend que le tiers des possessions territoriales de cette belle province leur est hypothéquée. Cependant elles sont partagées entre 500,000 habitants très actifs, très bons cultivateurs, tandis que l’Alsace renferme tout au plus 18 à 20,000 juifs. Il est donc évident, par le rapport de ces deux nombres, que les juifs, semblables aux frelons, pompent en grande partie le miel de cette belle ruche peuplée de si laborieuses abeilles2. »
1 Bail, p. 160-1. — Nous n’avons pas craint de citer ce portrait, parce que dans la suite de cet ouvrage nous ferons voir la transformation morale survenue depuis le bienfait de l’émancipation.
2 Les Juifs d’Alsace , p. 122-5.
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Voici enfin l’état de découragement et de détresse dans lequel était tombée l’Alsace: «... Habitants infortunés du Sundgaw1, répondez, si vous en avez encore la force; cet effrayant tableau (le tableau de familles complètement ruinées par l’usure) n’est-il pas celui de l’état auquel plusieurs juifs vous ont réduits? Votre contrée, jadis fertile et qui enrichissait vos pères, produit à peine un pain grossier à une foule de leurs neveux ; et des créanciers aussi impitoyables que fripons vous disputent encore le prix de vos sueurs. Avec quoi les cultiveriezvous désormais, ces champs dont vous n’avez plus qu’une jouissance précaire? Vos bestiaux, vos instruments d’agriculture ont été vendus pour assouvir des vipères, pour acquitter seulement une partie des rentes usuraires accumulées sur vos têtes. Ne pouvant plus solliciter la fécondité de la terre, vous êtes réduits à maudire celle de vos épouses qui ont donné le jour à des malheureux. On ne vous a laissé que des bras desseches par la douleur et la faim; et s’il vous reste encore des haillons pour attester votre misère et les baigner de vos larmes, c’est que l’usurier juif a dédaigné de vous les arracher. »
Ces cris de compassion ne sont pas suspects, exagérés. Ils ont été poussés par celui-là même qui devait, quelques années plus tard, travailler avec le plus d’ardeur à procurer l’affranchissement des juifs2.
Tel était donc l’état de l’Alsace en 1778. Une foule
1 Le Sundgaw était la partie méridionale du département du Haut-Rhin, c’est-à-dire les arrondissements d’Alkirch et de Belfort.
2 Le Prêtre constitutionnel Grégoire. — Essai sur la régénération des juifs , p. 10.
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de chrétiens, débiteurs des juifs, étaient totalement réduits à la mendicité.
Tout à coup, l’Alsace est inondée de quittances écrites en langue hébraïque. Tout à coup, nombre de chrétiens se trouvent subitement libérés de leurs dettes : ils en montrent les quittances en hébreu, qu’ils ont entre les mains. — Il importe que le lecteur sache que jusqu’à la fin du siècle dernier les juifs, n’étant considérés nulle part comme citoyens, passaient la plupart de leurs actes dans la langue de leur nation, en hébreu. — D’une part donc, un grand nombre de paysans se réjouissent bruyamment d’être quittes envers les juifs, et produisent les quittances. D’autre part, toute la population juive crie au faussaire! Elle dénonce des milliers de chrétiens.
Que s’était-il donc passé?
Toutes ces quittances étaient fausses !
C’est là, à coup sûr, un épisode sans précédent dans les annales du commerce et des transactions. On avait bien vu des princes, des seigneurs confisquer les biens des juifs; des foules se débarrasser, parla force, des créanciers et des créances; mais on n’avait jamais vu toute une province chrétienne recourir à des faux. Il est étonnant, dit un auteur de l’époque, que presque tous les libelles et journaux se soient tus sur cet événement.
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Non, cela ne saurait surprendre. Comme à cette époque, la presse avait encore une surveillance chrétienne, le gouvernement de Louis XVI demanda et obtint facilement le silence. Il eut raison. La fierté commandait d’étouffer une affaire où l’on voyait malheureusement des chrétiens opposer des faux aux usures des juifs, c’est-à-dire, selon une juste remarque, opposer friponnerie à friponnerie.
Cette affaire envisagée dans toute son étendue, observe un autre auteur contemporain, offre un mystère d’iniquité, une œuvre de ténèbres qu’il n’est ni possible ni prudent de trop approfondir1.
Un siècle s’est écoulé depuis. La raison de prudence n’a plus rien qui intéresse notre époque. Nous avons donc cherché à lever le voile, et voici ce qu’il nous a été possible de découvrir :
D’abord, le fait très vrai des fausses quittances :
Archives nationales (papiers de la maison du Roi), K. 1142, n° 49. « Il y a quelques années qu’une quantité considérable de paysans d’Alsace, étant poursuivis par des juifs pour le payement de sommes qu’ils avaient empruntées de ces derniers, prétendirent les leur avoir remboursées, et meme en produisirent quittance. Toutes ces quittances se trouvèrent fausses. Procéder criminellement contre les faussaires était une chose que leur nombre prodigieux rendait absolument impossible — » Voilà pour la véracité du fait.
Quant au point de départ de cette singulière affaire, nous sommes arrivé également à le connaître. C’est
1 Grégoire, Essai sur la régénération des juifs, p. 80.
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un bailli de différentes justices seigneuriales de la Haute-Alsace qui avait ourdi et dirigé le complot. Esprit souple, adroit, utile et souvent nécessaire à quelques grands seigneurs, il avait su captiver leur bienveillance et se faire écouter d’eux. Son influence sur les populations était également très grande. Il détestait les juifs. Il avait appris leur langue, il savait l’hébreu. Nouvel Aman, il rêva, non la destruction de leurs vies, mais celle de leurs créances. Tel est le portrait de ce bailli, d’après des chroniques publiées en Prusse à cette époque1.
L’Alsace fut donc un jour inondée de fausses quittances. On peut aisément se figurer l’ahurissement et le tapage des juifs. Quand les Égyptiens perdirent leurs premiers-nés à la dixième plaie d’Égypte, ils ne poussèrent pas des cris plus désolés que n’en poussèrent ces fils de Jacob en Alsace, lorsqu’ils crurent leurs créances perdues à tout jamais. Aux clameurs qu’ils firent entendre, on aurait pu croire que la fabrication des fausses quittances allait immédiatement s’arrêter. Pas le moins du monde. Elle n’en continua que de plus belle. Un écrit parut même pour justifier cette façon de se libérer. Le livre disait « que les juifs l’avaient méritée par leurs péchés2 ».
Ce qu’il y eut, malheureusement, de plus déplorable dans cette affaire, ce fut le rôle qu’on y fit jouer à la religion. Des personnages connus, autorisés, parcoururent l’Alsace, chargés de cordons d’ordres, de croix
1 Appendice au livre de la Réforme politique des juifs , par Dohra (imprimé à Dessau, 1782), p. 235-240.
- Observations d'un Alsacien sur les affaires des juifs en Alsace.
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et d’objets de piété, s’annonçant comme envoyés auprès des paysans pour protéger la fabrication des fausses quittances, et opérer l’expulsion totale des juifs. Hélas! les bons paysans débiteurs n’avaient nulle peine à croire à la mission de ces envoyés1.
Les noms de ces personnages, nous n’avons pu parvenir à les connaître, la prudence dont parle le contemporain cité plus haut, les ayant couverts d’un ""voile. Mais, par contre, nous avons eu la satisfaction de trouver celui du fameux bailli.
Archives nationales, K, 1142, n° 49. « — Le sieur Hell, bailli de Landser, fut soupçonné d’en être l’auteur. Si ses protecteurs, qui sont en très grand nombre et dont plusieurs sont justement estimés, le dépeignaient comme un juge aussi intègre qu’éclairé, d’autres le donnaient au contraire pour un fourbe adroit et dangereux, et l’accusaient des prévarications les plus criminelles.
« En vertu d’ordres expédiés, le 18 février 1780, il fut arrêté et conduit à la citadelle de Strasbourg, en même temps que ses papiers saisis.... Il fut remis à M. le Prince de Montbarey, alors secrétaire d’Etat de la province, une foule de pièces et de renseignements concernant le sieur Hell.
« Les principales sont des billets et des lettres en caractères hébraïques. On prétend qu’elles sont du sieur Hell à qui cette langue ri’est pas moins familière qu’aux juifs.
cc Ces différentes pièces chargent le sieur Hell de délits très graves. »
La désignation du coupable ne saurait être plus claire.
1 Doiim , de la Réforme jjolitique des juifs, p. 105 et p. 240.
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Mais quelle fut la conclusion de toute cette singulière affaire, qui troubla profondément l’Alsace de 1779
à 1785? Noble et prudente, comme on devait l’attendre de Louis XVI.
En effet :
a) Son gouvernement si honnête, tout en déplorant les usures des juifs, désavoua cette manière de se libérer vis-à-vis d’eux1,
b) Le hardi bailli fut arrêté par ordre du Roi et enfermé a la citadelle de Strasbourg. Élargi peu après grâce à ses puissants protecteurs, il fut néanmoins exilé à Valence'2.
c) Les peines les plus sévères furent prononcées contre ceux qui continueraient à fabriquer ou à produire de fausses quittances. Malheureusement, les paysans y avaient pris goût. « Plusieurs, convaincus de faux avec îecidive, furent punis suivant la rigueur des lois5. » Cet exemple n’ayant pas suffi à arrêter le cours d’un pareil désordre, il y eut, dit-on, des condamnations capitales. Un seul auteur, toutefois, parle de ce recours au dernier supplice4.
1 Archives nationales, K, 1142, n° 60. Lettres patentes du Roi portant règlement pour V instruction des affaires d'entre les juifs d'Alsace et leurs debiteurs chrétiens de la classe du peuple.
2 Archives nationales, K, 1142, n” 49. Il fut puni moins pour le fait des fausses quittances que pour la publication du libelle incendiaire, Observations d'un Alsacien sur les affaires des juifs en Alsace , dont il avoua être 1 auteur. « Cet ouvrage, publié dans de pareilles circonstances, dit la pièce des Archives, aurait été le signal du massacre des juifs , contre lesquels les paysans d’Alsace n 'étaient déjà que trop animés. Mais on empêcha qu’il ne se répandît. » Les puissants protecteurs du bailli obtinrent qu’il fût poursuivi et jugé pour ce libelle, et non pour le fait des fausses quittances; on se borna alors à le punir par vo ie d'administration, comme dit le Mémoire.
3 Arch. nat., K, 1142, n° 60.
4 Quelques Idées sur l'usure des juifs, mémoire adressé à la Chambre des pairs par un Sundgawien en 1818, p. 35.
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d) Pour sauvegarder la dignité chrétienne, il fut permis aux paysans de retirer, dans le délai de deux mois, les fausses quittances par eux produites, sans encourir les peines de faux dont le roi voulait bien leur faire grâce. Lettres patentes du roi, 27 mai 1780, art. 4 : « Voulons que tous débiteurs chrétiens de la classe du peuple qui ont opposé aux juifs, leurs créanciers, des fausses quittances, soient dûment avertis par des publications ordinaires et même aux prônes des églises, d’avoir à retirer dans deux mois pour tout délai, lesdites quittances et à s’en désister; sinon et faute de ce faire dans ledit délai, et celui passé, Voulons qu’ils soient poursuivis et jugés comme faussaires, suivant la rigueur des ordonnances1. »
e ) Enfin, ce qu’il y eut de plus profitable pour les enfants de Jacob, ce fut l’ordonnance du roi chargeant son Conseil souverain d’Alsace de débrouiller et d’accorder tous les intérêts. Des commissions furent également nommées pour examiner les créances des juifs, avec faculté d’accorder tous les délais qui leur sembleraient convenables.
Malgré toutes ces sages précautions, le Conseil souverain de l’Alsace eut toutes les peines du monde à se débrouiller de ce chaos2.
1 Arcliiv. nat., K, 1142, n° 60.
- Bédamude, les Juifs en France , p. 387-88. — Quelques Idées sur l’usure des juifs, etc,, p. 35.
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Tel fut cet étrange épisode que tous les auteurs qui s’occupent des juifs ont signalé comme très important, très mystérieux, mais sans qu’aucun l’ait approfondi. Selon nous, il fut le point de départ d’un nouvel ordre de choses pour les juifs de France. Ils supplièrent Louis XVI, dans un mémoire précieux qu’un seul historien, Halévy , nous a conservé, d’avoir pitié de leur position si fausse. « La justice bienfaisante d’un Roi chéri, disaient-ils dans ce mémoire, excite notre confiance1. «
D’autre part, l’état lamentable de l’Alsace désorganisée, pour ne pas dire dévorée par eux, préoccupait Louis XVI. Son gouvernement réfléchit, interrogea, délibéra. De ces réflexions et délibérations devaient sortir les fameuses Lettres patentes de 1784. Ces lettres patentes créeront pour les juifs une sorte d’intermédiaire entre leur état passé et leur complète émancipation. Nous allons les faire connaître. Mais il importe auparavant d’apprécier l’événement que nous venons de raconter.
1 Mémoire présenté en 1780 par les juifs d’Alsace au Conseil d’État de Louis XVI. « Ce mémoire offre de curieux détails sur la situation de la France à cette époque, en même temps qu’il donne les éclaircissements les plus détaillés et les plus précis sur l’état des juifs d’Alsace pendant les dix-septième et dix-huitième siècles, et sur leurs rapports tant envers le roi qu’envers les seigneurs territoriaux. » Remarque d’Halévy dans son Histoire des juifs modernes , où se trouve ce mémoire, p. 271-296.
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IY
Il nous semble que des deux côtés, auprès des paysans chrétiens d’Alsace comme auprès des juifs, il y eut faute et excuse, torts et circonstances atténuantes.
Pour ce qui regarde les paysans chrétiens, leur tort a consisté à essayer de se faire justice eux-mèmes, alors qu’ils avaient Louis XVI. On devait porter ses plaintes au pied du Trône. Certes, un tiers des possessions territoriales de l’Alsace hypothéqué, les bestiaux et les instruments d’agriculture vendus aux enchères, tant de bras desséchés par la douleur et la faim, tant de familles réduites à la mendicité et affolées, tout cela parlait assez éloquemment en faveur des paysans de l’Alsace pressurés et ruinés par les juifs! Louis XVI fût accouru au secours de ses enfants. Nous avons raconté comment le bon roi s’était empressé d’accourir avec des vivres, lorsqu’en 1784 leur existence avait été mise en danger par la disette : il n’eût pas manqué de se présenter avec des trésors et avec la loi, en apprenant qu’elle était de nouveau mise en danger par les usures des juifs. On a donc eu tort de se faire justice soimême ; tort surtout d’avoir employé la fraude et le faux.
De juifs usuriers et de chrétiens faussaires, lesquels sont les plus coupables? La réponse, hélas! est facile. — Certes, les juifs faisaient mal en employant l’usure; ce n’était pas à des chrétiens à faire plus mal en recou-
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ranl à des faux. Aussi un auteur du temps, examinant cette affaire, a-t-il conclu par cette exclamation : « Les juifs, nous les plaignons ; plaignons les chrétiens en les condamnant1. «
11 faut toutefois reconnaître qu’il y a eu pour les pauvres endettés une circonstance atténuante : le désespoir. « On frémit d indignation, dit un contemporain, à l’aspect des maux causés par les juifs en cette province. « On conçoit donc que, trompés, sucés, épuisés par les juifs usuriers, les pauvres paysans aient pu céder à une suggestion comme celle-ci ■: l’homme trompé est autorisé à tromper le trompeur, c’est-àdire, comme nous disions, à opposer friponnerie à friponnerie. On publia en effet, pour se disculper, des mémoires qui disaient : «. Qu’une société d’hommes dont plusieurs millions sont ruinés par les extorsions de 1 usure, est en droit d’annuler l’effet des engagements injustes qui font couler tant de pleurs2. »
Tout cela prouve combien la présence d’une autorité respectable et respectée est nécessaire dans une nation. Encore une fois on avait Louis XVI. Que n’a-t-on eu recours à son père?
Quant à ceux qui, protecteurs du perfide bailli, se sont tenus dans l’ombre, tandis qu’ils encourageaient le peuple à se faire faussaire, honte et mépris sur eux 1...
1 Grégoire, Essai sur la régénération des juifs , p. 80. — Hélas ! luimême dans la suite devait être bien plus à plaindre, en faussant son christianisme, comme prêtre assermenté et opiniâtre.
2 Les Juifs d’Alsace, lisez et jugez, p. 136.
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Nous avons jugé les paysans chrétiens faussaires. Jugeons maintenant les juifs usuriers.
Sur leurs usures, nous disons avant tout : réprobation. Hélas ! nous le reconnaissons en baissant la tête, notre peuple apparaît dans l’histoire avec le stigmate éclatant de l’usure. Dégradé physiquement par des institutions de mépris, par le péage, par la rouelle, par le chapeau jaune, il se dégradait encore lui-même moralement par l’usure. Aussi, que de plaintes, que de termes amers et outrageants nous avons rencontrés sur ces usuriers dans les vieux livres! Nous ne les rapporterons pas. Nous ne rapporterons pas davantage les procédés usuraires, c’est-à-dire détestables, par lesquels les paysans de l’Alsace ont été peu à peu réduits à la mendicité, puis au désespoir. Qu’il suffise de dire que l’usure judaïque a été justement comparée au Protée de la Fable. L’usure se métamorphosait et prenait autant de formes qu’il y avait d’espèces de contrats dans la société civile. On ne peut citer rien de plus fort, pour exprimer les ravages qu’elle causa en Alsace du temps de Louis XVI, que ce mot d’un historien : « On vit des villages entiers qui ne renfermaient plus de particuliers solvables. » Sur les anciennes et tristes habitudes de nos ancêtres, il faut donc redire péniblement, mais justement : réprobation !
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Et cependant n’y a-t-il pas, pour eux aussi, une circonstance atténuante?
Pour les chrétiens faussaires, nous avons trouvé comme circonstance atténuante, le désespoir. Qu’alléguerons-nous en faveur des juifs usuriers?
Leur rôle de proscrits et de parias.
Durant dix-neuf siècles ils ont été repoussés de tous les rangs de la société, ne pouvant être ni agriculteurs, ni propriétaires, ni citoyens; persécutés et souvent expulsés des terres où ils avaient espéré vivre et mourir tranquilles ; troublés même dans le seul moyen d’existence qui leur fût laissé, le commerce, où leurs gains excitaient de terribles convoitises : n’y a-t-il pas circonstance atténuante à ce que, sous le coup de perplexités pareilles et sans issue, ils aient cherché dans la rapine l’équivalent de leurs calamités? Ayant des raisons de douter qu’on leur rendît un jour l’argent qu’ils prêtaient, ils s’arrangeaient de façon à rentrer promptement dans leurs capitaux à l’aide d’intérêts énormes ; et, ne concevant que la loi du talion, ils exerçaient l’usure en conscience. Nous avons trouvé dans un vieux manuscrit un mot qui serait pittoresque, s’il n’était profondément triste : ils repompaient par V usure l'or qu'ils avaient perdu par la violence.
Certes, il y a à gémir sur tout cela, et des deux côtés. Ce sont des choses que l’on aimerait à supprimer de l’histoire. Mais puisque nous écrivons afin de contribuer à un rapprochement, on ne saurait trouver mauvais que dans ces tristes épisodes, nous ayons cherché à découvrir certains côtés excusables. Les côtés irritants, on ne les a que trop mis en lumière! Aujourd’hui,
DES FAUSSES QUITTANCES
n’est-il pas préférable, pour favoriser l’oubli des torts et le pardon réciproques, de faire apparaître les circonstances atténuantes?
Que nous aimons ce noble cri d’un grand moine : « On se lasse de s’exterminer de part et d’autre sans profit pour Dieu ni pour les hommes; et le jour arrive où le relire humain recueilli, la main sur ses blessures et l’esprit levé vers son Père, n’altend plus que de la charité le triomphe de la vérité1. »
1 Lacokdaire.
