CHAPITRE III

PRUDENCE DE L’ÉGLISE

I. Nonobstant toutes les aspirations et prévenances du souffle chrétien en faveur des pauvres juifs, l’Église, en mère soucieuse de l’avenir des États chrétiens, ne retranche rien de scs anciennes mesures de précautions. — II. Sa prudence est même plus attentive à cause d’un autre motif: les Nations parvenues à leur âge mûr sont devenues suffisantes et arrogantes, et l’Église redoute pour elles qu’elles ne résolvent d'une manière purement civile la question de l’émancipation des juifs. — III. Enfin sa prudence reluit à propos des controverses sur la conversion future du peuple juif. Trait admirable de cette prudence dans l’Assemblée du clergé de France en 1785.

En face de cet intérêt, motivé ou exagéré, pour les restes d’Israël, de ces espérances, les unes très catholiques, les autres jansénistes ; en face, également, de cet apaisement survenu dans les populations par suite de l’esprit de maturité auquel est parvenu le genre humain : que pense l’Eglise? Quelle conduite tient-elle?

L’Église est très prudente.

Retranche-t-elle quelque chose de ses précautions à l’égard des juifs? Modifie-t-elle ses règles anciennes?

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Pas le moins du monde, et elle a raison.

L’esprit de sagesse ne lui fait rien abandonner de ce que les Souverains Pontifes ou les saints Conciles ont décrété pour prévenir le danger d’envahissement. Tout ce que nous avons raconté de ses prévenances et de ses actes de miséricorde subsiste, mais également ses mesures de démarcation. Elle n’admet pas plus au xvme siècle qu’au xe, qu’un juif puisse entrer en possession ou en participation de ce qui est fonction essentielle dans la société chrétienne ; qu’un juif, par exemple, puisse tenir école pour des chrétiens, s’asseoir sur un siège de magistrat au-dessous d’un crucifix, contribuer à la confection des lois d’un État chrétien. Sa ligne de conduite est toujours la même ; les tolérer, les bien traiter, avoir compassion d’eux, mais à condition qu’ils restent entre eux, chez eux, et ne soient pas introduits au sein de la société chrétienne, parce qu’une fois dans son sein ils iraient bien vite à son cœur et en contrarieraient les fonctions normales. Son non possumus est toujours aussi énergique.

Mais alors, s’il en est ainsi, la question si complexe, si ardue, qui vient se poser au xvme siècle devant l’opinion : l’émancipation des juifs peut-elle se faire? doit-elle se faire? cette question-là n’est-elle pas toute résolue, par avance, dans un sens à peu près négatif?

Mais alors aussi, ces développements successifs, majestueux, du souffle chrétien en bonté, en douceur, en miséricorde, dont nous nous sommes plu à suivre les orbes magnifiques à travers dix-huit siècles, ces développements-là n’aboutissent-ils pas à des avenues de mirage et à des portes toujours fermées pour Israël?

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En définitive, en quoi y a-t-il amélioration entre la situation des juifs au xviii6 siècle et leur situation, par exemple, au xme siècle? N’est-ce pas toujours, de la part de l’Église, la même compassion stationnaire?

Pas tout à fait.

D’abord, si elle ne peut transiger sur son non possumus à l’endroit de leur introduction au sein de la société chrétienne, elle est heureuse que, grâce à ses leçons, à ses conseils, les gouvernements et les populations aient renoncé aux vexations, aux duretés et aux violences dont les pauvres juifs ont été si souvent les victimes, sous ses yeux, et à son corps défendant.

Elle est heureuse qu’il y ait, avec eux, un échange de services circonspect, mais honorable.

Elle est heureuse aussi que l’on aide, avec des sentiments larges, au retour du peuple égaré et que les âmes ferventes pensent déjà à sa conversion future, et la préparent par leurs supplications et leurs sacrifices.

Elle serait heureuse enfin que cette idée de l 'entrée des Israélites dans la société fût accompagnée de leur entrée dans l'Église , que l’une ne se fit pas sans l’autre, et que l’on étudiât par des tâtonnements, en quelque sorte, de lumière et d’amour, les moyens de les réaliser simultanément.

Voilà, au xvme siècle, les résultats obtenus, même pour les juifs, par le souffle de douceur et de bonté sorti de l’Evangile.

L’Église, en gardienne austère, ne quitte pas du regard les avenues de la société chrétienne, son œuvre patiente de tant de siècles. Sentinelle vigilante qui a

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reçu son mot d’ordre des deux Testaments, elle tient à l’écart les Hébreux, en ne permettant pas qu’on leur nuise ou qu’on les violente. S’inspirant du Cantique sacré dont elle est devenue héritière, elle veille à ce que les palissades demeurent en bon état :

Ils m' ont placé à la garde des vignes.

Prenez-nous les petits renards qui ravagent les vignes : car notre vigne a fleuri l.

La vigne en fleur, c’est la société chrétienne ;

L’Eglise veille à ce qu’on ne la détruise pas.

Sa prudence devient même plus attentive à cause d’un autre motif : les Nations catholiques, jusqu’ici si confiantes, commencent à se détourner de leur mère, danger dont les juifs peuvent profiter.

Ces dispositions inquiétantes des Nations catholiques, a quoi donc les attribuer? En partie à l’exemple qui leur a été donné par les Nations devenues protestantes, mais en partie aussi à leur suffisance propre, qui s’autorise de leur âge mûr. Il est manifeste, en effet, que parvenues au xvue siècle, les Nations de l’Europe ont franchi 1 âge de la fougue et sont entrées dans une phase de maturité. Au point de vue des choses du temps,

1 Cantique des cantiques, cliap. i, 5; chap. n, 15,

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elles ont lieu d’être satisfaites, car elles présentent des magnificences incomparables. C’est le moment où 1 Europe est à l’apogée de son intelligence et de ses forces. La langue qui se parle est celle de Bossuet, de Pascal, de Leibnitz, de Corneille. Le globe entier est découvert. Tous les pays ont entendu la bonne nouvelle de 1 Évangile et vu passer les missionnaires de la paix et du royaume de Dieu, que l’Europe leur a envoyés. Le secret des forces de la nature est surpris par la découverte de la vapeur et de l’électricité : l’homme va en tirer des merveilles. Enfin l’ère des grandes richesses sociales semble venue par une liberté plus large pour chacun, par une égalité mieux répartie, par une fraternité universelle. Le groupe des peuples européens entre vraiment en possession de tout son génie, de toute sa foi tune, de toute sa liberté : il peut s’appliquer ce que le grand Corneille fait dire à Auguste dans la tragédie de Cinnci :

Je suis maître de moi, comme de l'univers.

Ah! si cà ce moment de leur histoire les Nations catholiques, bien loin de diminuer leur dcférence envers leur sainte mère l’Église, eussent eu le bon esprit de s’y tenir et de l’augmenter, nul ne saurait dire les torrents de grâce et de félicité qui eussent, par leur intermédiaire, découlé sur le reste du genre humain : car Dieu ne demande que des canaux fidèles! Hélas! pourquoi faut-il que le contraire ait eu lieu, et que, pleines de suffisance à cause de leur âge mûr, elles aient cessé leurs rapports d’enfants avec la sainte Église!

A tout âge, on est enfant devant l’Église : les peuples

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comme les individus. A tout âge, on doit la consulter, l’écouter et baisser les yeux devant les Souverains Pontifes et les Évêques qui sont la bouche de l’Église. Il est doux de le faire, il est funeste de le cesser. N’est-ce pas pour les cheveux blancs comme pour le jeune âge, pour les peuples mûrs comme pour les peuples nouveaux que l’Église, chantée par Isaïe, prononce ces paroles attendrissantes dans les écrits de ce Prophète : Ecou tez-moi, vous que je porte dans mon sein, que je renferme dans mes entrailles : je vous porterai encore jusqu'à la vieillesse , je vous porterai jusqu' aux cheveux blancs; je vous ai créés , je vous soutiendrai ; je vous poider ai et je vous sauverai *.

Mais non ! sitôt qu’elles sont dans leur maturité, les Nations ne croient plus l’Église, et s’en croient, et leur suffisance enfante leur arrogance. Elles se montrent jalouses et défiantes dans la possession du domaine civil et dans l’exercice des droits nouveaux qu’elles rattachent pompeusement à leur âge de virilité. Le langage et les prétentions des Princes et des Parlements portent l’empreinte de celte hauteur. Dans la conduite, alors, de l’Église brillent, à côté de la fermeté pour les principes, le tact, la circonspection, la longanimité, la magnanimité dans les procédés et les arrangements, suave éclosion de sa vertu de prudence! Elle demeure, alors qu’on la bafoue; elle écoute en patience, alors qu’on la trompe; elle accorde, mais en gémissant. Car c’est encore pour les peuples comme pour les individus que l’Apôtre des nations a fait entendre cette grave parole :

1 Isaïe, chap. xlvi, 3, 4.

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Obéissez à vos conducteurs, et soyez -leur soumis ; afin que, veillant sur le bien de vos âmes, ils s'acquittent de ce devoir avec joie, et non en gémissant; ce qui ne vous serait pas avantageux1 . L’Église gémit donc à cette époque, et c’est loin d’être avantageux aux Nations.

Aussi bien, voici un désavantage redoutable qui se prépare, et qui alarme l’Église. Pourvu que cette suffisance ne se montre pas, si la question de l’émancipation des juifs vient à se poser! Pourvu que les Nations ne se mettent pas en tête de la résoudre toutes seules, et d’une manière purement civile ! Quels dangers il y aurait pour elles! et quelle situation délicate, et pleine de gémissements, pour l’Église !

Dangers, parce que les Nations ne sont pas capables de résoudre, toutes seules, comme il conviendrait, cette grosse question, l’une des plus grosses dans l’histoire des siècles;

Et si malheureusement elles la résolvent, quelle situation délicate pour l’Église, et quel appel à toute sa prudence! Car autrefois ses Conciles avaient des séances où l’on s’occupait des juifs; mais si la solution de la question doit être purement civile, les Conciles, h l’avenir, n’éviteront-ils pas d’en parler? Les Papes, autrefois, donnaient des conseils aux Souverains sur la manière de traiter les juifs, de les protéger ou d’arrêter leur audace; ne s’abstiendront-ils pas de conseiller?

Ce serait le silence de l’Église, et le silence de l’Église, comme celui de Dieu, n’est-ce pas la mort? Seigneur,

1 Saint Taul, Éptlre aux Hébreux, cliap. xm, 17.

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ne vous taisez jamais sur moi, de peur que si vous vous taisez , je ne devienne semblable à ceux qui descendent dans la fosse1.

0 moment critique ! Sainte Eglise de Dieu, mère des Nations chrétiennes, vos Nations se détournent de vous, mais vous, ne les laissez pas!

Il y a encore, aux xvne et xvme siècles, un autre aspect de la prudence de EEglise. Nous avons raconté, au chapitre précédent, les controverses qui se sont élevées sur la conversion des juifs, et les hypothèses qui se sont faites sur les circonstances qui précéderont ou accompagneront cette conversion :

L’Eglise a gardé la plus grande réserve.

On a dit avec beaucoup de justesse, sur la conduite des Souverains Pontifes vis-à-vis de la marche des événements : « Placés en face de deux mondes, le monde « spirituel et le monde matériel, ouvriers propres « de l’éternité, les Souverains Pontifes ont connu « qu’ils n’avaient aucune action directe sur le temps, « si ce n’est que tôt ou tard, par une combinaison de « ressorts dont Dieu seul a le secret, les choses passa- « gères doivent servir au triomphe des choses perma-

1 Psaumes, xxvij, 1, — En effet quand Dieu parle, sa parole fait vivre; elle a enfanté les mondes, et c’est en les approuvant continuellement, qu’il les soutient dans l’existence. Mais quand Dieu se tait sur un être, quand il ne le connaît plus, c’est la mort, c’est l’enfer.

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« nentcs, et, malgré leur résistance opiniâtre, se jeter « enfin palpitantes et vaincues dans les bras de la vérité. « Le Saint-Siège a déjà vu plusieurs de ces moments « solennels où le temps et l’éternité se rencontrent; « mais il en ignore les époques, et il ignore aussi les « routes qui, dans la sphère indéterminée du possible, « ramènent l’un à l’autre le fini et l’infini. C’est pour- « quoi le Saint-Siège n’appelle ni ne crée les événe- « ments ; il les reçoit de la main de Dieu qui les produit « ou les permet, se bornant, lorsqu’ils sont accomplis, « à se conduire envers eux avec les règles ordinaires « de la sagesse chrétienne1. » Cette prudence, qui ne s’est jamais démentie, est divine. La prudence est une vertu reine; elle rend les hommes puissants, dit Bossuet. Le Saint-Siège a toujours été puissant par cette sagesse à l’égard des événements, par cette patience envers le temps.

Aussi, toutes les controverses qui se sont élevées sur la conversion générale des juifs, toutes les explications de l’avenir, ont-elles trouvé le Saint-Siège et l’Eglise réservés. Cette réserve n’est pas de l’indifférence. Car, d’une main, la sainte Église tient les divines Écritures qui annoncent cette conversion; et, de l’autre, elle s’apprête à bénir l’ancien peuple de Dieu qu’elle attend et pour lequel elle prie. Mais voilà tout. Le reste est le secret de Dieu. Les routes par lesquelles ils reviendront, et l’époque de ce retour, elle l’ignore. Et toutes

les fois qu’on lui a présenté des aperçus qui s’autorisaient

1 Lacordaike, lettre sur le Saint-Siège.

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réserve la plus grande, révérant les sept sceaux mystérieux que le lion de la tribu de Juda , seul , lève1, et montrant qu’elle attend, pour tout ce qui est écrit dans la Bible sur la consommation des siècles, le sûr commentaire des événements2.

Il y eut, à la fin du xvme siècle, un trait significatif de cette prudence. Petit détail aujourd’hui ignoré, il nous a semblé être l’expression de la grave réserve de l’Eglise, soit par rapport aux événements de la consommation des siècles, soit par rapport à Israël et aux Nations à l’heure de cette consommation.

Devant l’Assemblée du clergé de France en 1785, alors que la question juive préoccupait déjà fortement l’opinion, Mgr de Noé, évêque de Lescar, devait prononcer un discours, préparé avec le plus grand soin3. Le discours ne fut pas prononcé. Un des rares exemplaires qui est entre nos mains porte en tête cet avertissement : « Ce discours, quoique composé pour l’Assemblée du clergé en 1785, ne fut pas prononcé pour des raisons qu'il est inutile de rapporter 4. » Nous l’avons lu en entier. Il renferme de grandes beautés, de graves avertis-

1 Voici le lion de la tribu de Juda, le rejeton de David , qui a obtenu par sa victoire le pouvoir d'ouvrir le livre et d’enlever les sept sceaux. Apocal., v, 5.

2 C’est cette prudence qui a porté l'Église à défendre, sous peine d’excommunication, d’annoncer pour une époque déterminée la venue de l’Antéclirist ou le jour du jugement dernier. (Conc. Lateran. V, sess. xi, constit. 1.)

3 Mgr de Noé fut d’abord évêque de Lescar, petite ville située près de Tau, et siège épiscopal avant la Révolution française. Il fut ensuite évêque de Troyes, et mourut en 1801, nommé cardinal pendant sa dernière maladie.

4 Mgr de Noé l’ayant confié à quelques amis, il s’en échappa des copies- Une édition fut donnée en 1788, avec l’en-tête dont nous parlons. Il fut réédité en 1818 avec d’autres œuvres du pieux prélat, chez Guitel, libraire à Paris, rue Jean-Jacques-Rousseau, n° 5.

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sements, présentés d’une manière saisissante, avec la hauteur de vues d’un prophète. Qu’on en juge par l’extrait suivant. C’est en 1785 que le noble évêque tient la plume, et, prévoyant les terribles événements qui se préparent, il dit : « J’ai comparé les crimes des « anciens peuples avec les nôtres, et, voyant sur le soir « le ciel en feu, je me suis dit que la journée du len- « demain serait brûlante. Je me suis recueilli en moi- « même; j’ai endurci mon front comme le marbre, « pour soutenir le choc des contradicteurs; j’ai crié « comme une sentinelle attentive qui a vu l’ennemi « s’avancer ; j’élèverai la voix comme une trom- « pette, pour annoncer au peuple le jour de la cote 1ère, et aux hefs du peuple les approches de la « calamité1. »

Ce discours ne fut donc pas prononcé. L’Assemblée du clergé de France se le passa de mains en mains, l’admira, mais ne lui accorda pas l’autorité et le retentissement de la chaire chrétienne. Pour des raisons qu’il est inutile de rapporter , dit l’avertissement en tête de l’édition qui fut donnée en 1788.

Or, curieux de rechercher ces raisons dans le contexte même, nous en avons trouvé une première dans l’effroi qu’auraient certainement causé des pressentiments aussi lugubres ;

Mais nous en avons trouvé deux autres dans la prudence de l’Eglise;

Prudence relative aux événements de la consommation des siècles : Mgr de Noé appartenait à l’école qui pro-

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fessait cette opinion hardie : qu 'un civènement inter médiaire de Jésus-Christ , comme roi de toute la terre, aura lieu, avant son avènement final pour le jugement dernier;

Et prudence, aussi, relative à Israël et aux Nations. Là, nous avons eu la preuve de la tendresse et de la délicatesse de l’Église pour ses chères Nations, malgré 1 ingratitude de plusieurs. Le discours en effet met en constante opposition ces deux événements appuyés sur les Écritures : le châtiment des nations et le rappel des juifs; dune part, 1 ingratitude ; de l’autre, la consolation. Un pareil contraste, dans une telle assemblée, allait obtenir un retentissement officiel. C’était fort grave. Bossuet avait pu rappeler incidemment, dans un écrit particulier, les menaces du retranchement, Fénelon aussi, d autres docteurs ou prédicateurs aussi. Mais ce qui était encore sans précédent, c’était une grande assemblée catholique comme celle du clergé de France, donnant du relief à ces menaces et s’associant à des paroles comme celles-ci : « Si mon cœur se réjouit « dans l’attente d’un si grand bien (le rappel d’Is- « raël) , il retombe aussitôt dans la tristesse à la vue « des maux qui doivent le précéder. C’est par une « crise douloureuse que cette heureuse révolution doit s opérer, c est sur les débris des peuples retranchés « que doit s’élever le nouveau peuple. Je vois des « épreuves, des combats, un désert de sables arides,

« et peut-être une mer de sang, un déluge de feii « menaçant une terre souillée, le bras de Dieu levé « sur la gentilité coupable, je tremble... et, comme le « prophète Jonas, au moment d’annoncer des vérités fâ-

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« clieuses à un grand peuple, je suis prêt à m’enfuir1. . . » L’assemblée épargna donc la fuite au noble évêque, en fuyant elle-même le discours. Elle lit bien. Elle évitait par là de montrer l’Église préparée à se consoler de l’ingratitude de telle ou de telle Nation par l’espérance du retour d’Israël. L’Église ne fera jamais cela:. Ayant aimé les Nations, elle les aimera jusqu’à la fin. Si (ce qu’à Dieu ne plaise!) plusieurs devaient abandonner, mépriser et faire souffrir celle qui fut leur mère, l’Église restera mère, protectrice et gardienne. Elle ne prendra jamais le parti d’Israël contre les Nations. Elle ne dira pas : Tels peuples m’abandonnent, mais Israël me revient. Lorsque Israël devra lui revenir, ce sera sans doute au milieu des douleurs, dans un enfantement laborieux; mais si son cœur doit être consolé par cette naissance si longtemps attendue, ses bras se tendront toujours vers ses chères Nations, car la Gentilité fut son premier-né.