LE BON CHOIX

— Mon choix est fait! criai-jeavec un air de triomphe.

Et je devais ressembler de tout point, la parole sûre et le geste superbe, à quelqu'un qui a fait le meilleur choix possible.

Un peu étonnée :

— Voilà qui est passablement singulier, dit-elle. Quoi ! dans une mansuétude dont Texcès paraîtrait si invraisemblable à ceux qui connaissent mon austérité naturelle, j'ai daigné vous faire espérer que je livrerais un instant, un seul instant, à la ferveur de vos regards, une part, pas plus grande que la rondeur d'un camélia, une toute petite part

de ma mystérieuse beauté; je me suis engagée à écarter devant vous, d'un point de ma personne précisé par vous-même, les honnêtes voiles qui la dérobent; et vous n'avez pas eu la moindre hésitation !

— Non, pas la moindre.

— Vous vous êtes décidé, tout de suite, pour telle ou telle parcelle de l'ensemble sans doute agréable que je suis 1

— Tout de suite.

Elle me regarda, presque fâchée.

— Savez-vous bien, Monsieur, qu'une telle rapidité de choix ne laisse pas d'avoir quelque chose d'impertinent ! Il faut que vous ayez une idée assez médiocre de la plupart des charmes dont j'ai lieu de me croire douée, pour en préférer un, si vite, à tous les autres. En pareil cas, un peu de perplexité, me semble-t-il, eût été de mise. Supposons

> que le désir vous ait transporté de voir l'une des roses presque blondes qui fleurissent la neige de mes seins; à la bonne heure: et il

n'a rien, ce désir, que de très naturel et de très sensé ; mais n'aurait-il pas dû être contredit immédiatement par la convoitise d^admirer la fossette, jolie comme un cœur d'œillet blanc, qui s'épanouit peut-être dans la rondeur de ma hanche ? Que la possibilité de baiser d'un regard un peu de la veine bleuissante qui se prolonge dans Talbâtre de mes reins, vous ait affolé d'abord, je l'admets! mais pensez-vous que vos yeux auraient eu à se plaindre d'une lueur de jambe rosée aperçue sous un retroussement de dentelle, ou d'une rousseur grasse, qu'il vous était permis d'imaginer, vers le haut de mon bras, tout près de l'épaule? Enfin, Monsieur, j'estime qu'il y avait lieu de débattre longtemps le pour et le contre, les probabilite's diverses, avant de prendre un parti; et, à tout le moins, la courtoisie vous devrait obliger à faire montre de quelques regrets. jm — Des regrets? j'en ai mille fois plus que ^ je n'en saurais exprimer! J'en ai autant, —

SCÈNES TENDRES. aSy

moins un — que mon rêve a deviné en vous de perfections exquises. Mais Tamertume de mes repentances est adoucie par Tespérance de la plus adorable des visions! J'ai fait le bon choix, Madame.

— Eh! qu'en savez- vous! dit-elle non sans quelque impatience. Voyons, parlez, il me tarde de savoir si vous êtes aussi habile homme que vous pre'tendez Têtre. Dites vite ! Ma promesse, je la tiendrai. De toute ma personne, de toute ma peau pâle et rose'e, que jalousent le lisse satin des lys et Taile des colombes, dites la part, — oh ! si petite, c'est convenu, — que je vous dois réve'ler?

— Ah! diantre! m'écriai-je.

— Hein? comment?

Je ne me hâtais pas de re'pondre, un peu inquiet.

— Eh bien? répondit-elle.

— Eh! dis-je, c'est que...

— C'est que?...

— C'est qu'il ne s'agit pas du tout, ô jeune

femme-fleur, ô jeune femme-oiselle, d'un point de votre peau si exquisement pâle et rose qu'elle soit; non, il ne s'agit pas de votre peau qu'ont bien sujet d'envier sans doute la neige lumineuse des lys et l'aile lisse des tourterellesl

Elle ne rentrait pas! Si tard déjà, trois heures du matin ! Plus aucun bruit ne montait de la rue; pas même ce roulement d'un fiacre, d'un fiacre encore, ce roulement qui est une espérance, et une déception. Elle ne rentrait pas! Mais je l'attendais toujours, plein de confiance, dans la chère chambre où si souvent elle m'avait promis un immortel amour et des baisers constants, dans le cher lit oià elle avait mis tant de fois tout ce que le ciel permet de paradis à la terre. Oh! la triste nuit, la longue nuit que ce fut. Mais je n'accusais pas l'absente. Qu'elle en aimât un autre, qu'elle se fût attardée entre les

26o l'envers des feuilles.

bras d'un rival, je ne pouvais pas, je ne voulais pas le croire. Oh ! que j'étais éloigné de le croire! Est-ce qu'on ment avec des yeux qui ont la candeur des bluets, avec des lèvres qui ont l'innocence des petites églantines? Quelque chose, un malheur, lui était arrivé, la retenait; et je pleurais, dans la silencieuse solitude, la sachant fidèle, mais la craignant malade, ou enlevée, ou morte, que savais-je? Je pleurais toujours, baisant un des deux oreillers, l'oreiller où elle s'endort, les nuits, après tant de baisers, dans le déroulement de ses cheveux bruns un peu fauves. L'arôme d'elle montait delà batiste, et m'affolait, et ajoutait à ma tristesse la mélancolie des trop doux souvenirs. Cependant, l'oreiller, pris de pitié sans doute, se mit à me parler; et il disait de singulières choses. J'avais grand tort de me fier à la vertu de mon amie! il la connaissait bien, lui, le confident des songes où elle s'abandonnait lorsque je n'étais pas là; lui qui

avait surpris les mots qu'elle disait en rêve. «Ah! pauvre garçon! pauvre garçon! si tu savais ce qu'il y a sous le joli front pur que tu baises avec la religieuse ferveur d'un cate'chumène pour quelque fragile image de vierge ou de petite sainte! » Enfin, j'e'tais aussi niais que possible, et ils avaient souvent ri de ma sottise, lui et l'autre oreiller, celui d'à côté, le mien. Mais je me gardai bien d'ajouter foi aux discours de ce calomniateur, et, humant la fine étoffe tout imbue d'un cher parfum reconnu : « Eh ! dis-je à l'oreiller, l'imbécile, c'est toi ! Gomment se pourrait-il faire qu'elle eût l'esprit traître et le cœur inconstant, puisque, rien que du souvenir de ses cheveux, il vient une si délicieuse odeur! d