LES CORPORATIONS PROFESSIONNELLES

Leçon d'ouverture fii Février 1B91)

du Cours d'Eplgraphie latine professé à l'Université de Liige

. pendant l'année académique iSgi-iSgs

J. p. WALTZING

GAND TYPOGRAPHIE A. SIFFER

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Messieurs, (i)

ARMI les sciences qui font Tobjet de vos éludes, et que Ton comprend sous le nom de philologie classique ou ancienne, la dernière venue, la plus jeune, c'est l'e'pigraphie. Sans doute, dès Tantiquité, certains historiens ont inséré des inscriptions dans leurs ouvrages et l'on collectionna même des documents épigraphiques; sans doute, depuis la Renaissance, on n'a cessé de recueillir et d'étudier les inscriptions que le monde ancien nous a léguées; mais c'est au début de notre siècle seulement que l'épigraphie est devenue une véritable science : en Italie d'abord, avec Marini et Borghesi, puis en Allemagne, avec Boeckh, Mommsen et leurs nombreux disciples. Il y a trente ans, elle était généralement ignorée et dédaignée en France, même des savants (2), et c'est après de longs efforts que Léon Renier parvint à fonder une école, aujourd'hui très florissante. Quant à notre pays, qui produisit au XVI® siècle les épigraphistes les plus savants et les plus célèbres de leur temps, il était resté pour ainsi dire en dehors du mouvement; il y a quelque douze ans, on passait trois ou quatre années sur les bancs de l'Université ou de l'Ecole Normale, on étudiait les institutions de la Grèce et de Rome, sans se douter

(i) Quelques passages de cette leçon ont été développés. (2) E. Desjardins, Revue polit, et iitt., 22 mai 1886, p. 653,

pour ainsi dire qu'il existait, en dehors des historiens, des orateurs, des juristes et des poètes, une source abondante de renseignements précieux, indispensables.

Aujourd'hui il n'est plus nécessaire de plaider la cause de Tépigraphie, puisqu'elle a reçu droit de cité dans nos Universités : la voilà entrée dans la place, elle s'y maintiendra parce qu'elle est digne de l'honneur qu'on lui a fait (i). Cependant, dans cette première leçon, après avoir exposé son objet et déterminé le rang qu'elle occupe parmi les autres sciences philologiques, je crois opportun d'insister quelque peu sur les services qu'elle est appelée à rendre.

Tandis que l'histoire littéraire étudie les écrits que l'antiquité nous a transmis, par copies successives, sur le papyrus, le parchemin et le papier, Vépigraphie a pour objet les textes consignés, à l'origine^ sur des matériaux durables^ tels que la pierre, le marbre, les métaux, le bois, le verre, largile. Les textes épigraphiques ou inscriptions, composés quelquefois de plusieurs centaines de lignes, parfois d'un seul mot abrégé, d'une lettre initiale, se lisent sur des monuments : temples, statues, autels, tombes; sur des produits de Tart industriel : lampes, tuiles, bijoux, armes; parfois ils sont peints ou tracés au stylet sur un mur, comme à Pompéi; on en trouve même gravés sur la surface polie d'un rocher, comme les statuts d'un collège funéraire de Philippes (C. I. L. III, 633). L'épigraphiste s'occupe uniquement

(i) Loi de 1890. — Par suite de quelle inconséquence I2 programme du doctoiat en philologie classique contient-il l'étude approfondie des institutions grecques et romaines, sans Tépigraphief — Faisons remarquer une autre lacune très grave du même programme : il impose avec raison des exercices de philologie grecque et latine aux candidats, et ne les exige plus des docteurs.

de rinscription, laissant à Varchéologue le soin d étudier le monument ou l'objet qui la porte, à moins qu'il n'y trouve un secours pour l'explication du texte. Quant aux monnaies, dont les légendes sont de véritables inscriptions, mais ne peuvent être séparées du reste, elles font Tobjet d'une science spéciale, la numismatique.

Il va de soi que les textes épigraphiques se distinguent autrement des textes littéraires que par les matériaux sur lesquels ils ont été consignés et conservés; sinon, il faudrait les ranger dans la littérature, comme le voulait Boeckh dans son Encyclopédie. Ils en diffèrent par leur destination et par leur forme, qui sont du reste dans une intime relation avec les matériaux. Comme le fait bien remarquer Larfeld dans un ouvrage récent, les textes épigraphiques, quoique faits pour durer, sont des écrits de circonstance, ayant une destination pratique, qui détermine à la fois leur nature et leur forme particulière, ainsi que leur valeur pour nous : nous y voyons le monde antique dans sa réalité objective et sèche, dépeint au jour le jour, avec une entière sincérité, tel qu'il était, coupé en bribes et morceaux, si je puis ainsi dire, et non à travers une âme d'artiste, comme dans la poésie et la prose littéraires, qui en tracent des tableaux vivants et personnels, destinés. à charmer nos âmes, à nous donner des jouissances esthétiques, mais où l'historien amoureux de la vérité doit faire la part du réel et celle de l'idéal (i).

Considérées au point de vue de leur destination pratique, les inscriptions (sTriYpacpat, inscriptioneSy Insckriften) se divisent en deux classes. Les moins nombreuses, mais les plus importantes, ce sont les actes ou documents publics ou privés (Yp(X|jL|jLaTa, acta^ Urkunden), depuis les lois et les sénatus-consultes qu'on a gravés sur le marbre ou sur le bronze pour les conserver et les

(i) W. Larfeld, Griechische Epigraphie, dans J. Muller, I*, p. 36i.

porter à la connaissance du public^ jusqu'aux quittances que Ton a retrouvées, comme par miracle, sur la cire dans la maison du banquier Cécilius à Pompéi : c'est le journal officiel de TEtat, ce sont les archives des villes, des associations et des particuliers. Les autres sont mises sur un objet pour en faire connaître la destination ou V origine, comme les inscriptions des statues ou marques de fabrique sur les poteries (eTrtypàjjLixaxa, tituli, Aufschriften), Par leur quantité immense, les inscriptions sépulcrales occupent le premier rang dans cette catégorie; elles sont gravées sur des tombes isolées ou sur les sépultures communes à une famille, à une société funéraire. Les frontispices des temples, les autels, les statues nous ont conservé beaucoup de dédicaces aux divinités ou inscriptions votives. Non moins nombreuses sont les inscriptions honorifiques qu'on lit sur les bases des statues élevées aux riches citoyens, aux magistrats, aux empereurs. Les édifices publics ou privés, les bornes miUiaires, enfin toutes sortes d'objets mobiliers en poterie, en métal, en verre, sont pourvus d'inscriptions que Ton a précieusement recueillies. A ce jour, le Corpus de Berlin a définitivement publié plus de 110,000 textes authentiques, et il atteindra probablement les i5o,ooo. Grâce à leur quantité et à leur importance, les inscriptions ont attiré l'attention des philologues; grâce à leurs caractères particuliers, qui résultent de leur destination pratique et des matériaux qui les portent, elles sont devenues l'objet d'une science spéciale : on n'étudie pas les textes épigraphiques comme on étudie les chefs-d'œuvre littéraires.

L'épigraphie latine apprend simplement à déchiffrer et à mettre en œuvre les inscriptions latines. Qu'on ne se fasse pas illusion : pour les lire et les utiliser, il ne suffit pas de joindre à la connaissance du latin et de l'histoire romaine un esprit ingénieux et divina-

leur. Sans doute, Tépigraphiste doit connaître à fond toutes les institutions du plus vaste Empire qui fut jamais, mais ce n'est pa,s là le domaine propre de répigraphie latine. Elle a sa paléographie, qui étudie les différents alphabets, la forme des lettres et des chiffres, les ligatures si nombreuses, les sigles et les abréviations presque innombrables, et qui diffère de celle des manuscrits, parce que les matériaux durs et le style lapidaire ont leurs exigences particulières. ^Elle a sa langue conventionnelle, officielle, ses règles de style et de composition, qui enseignent à écrire les noms, à dresser les listes des fonctions remplies el des dignités impériales, et qui fait connaître les formules diverses suivant la nature des inscriptions. Elle a enfin ses règles spéciales de critique et d'interprétation, particulièrement pour la restitution des textes mutilés. Toutes ces règles ne s'appliquent qu'à l'épigraphie; voilà pourquoi elle forme une science à part. Ces règles ne peuvent se deviner : il faut les étudier et se familiariser avec elles par une longue pratique.

Quand on est parvenu à lire et à comprendre les inscriptions, le principal reste encore à faire. En effet, remarquez que l'épigraphie n'a pas en elle-même sa fin et sa raison suffisante : c'est par ses relations avec les autres branches de la philologie qu'elle acquiert son importance. Les inscriptions latines contiennent de précieux renseignements sur toute la vie publique et privée, matérielle, intellectuelle et morale du peuple romain : l'épigraphie doit apprendre à mettre en œuvre tous ces renseignements en les comparant aux textes littéraires et aux autres sources d'information (i).

(i) R. Gagnât, Cours (îépigraphie, p. xv : « Par science, « nous entendons non seulement le savoir pratique nécessaire pour « déchiffrer les monuments, mais aussi celui, plus important encore

Lepigraphie latine n'est donc qu'un instrument, une science auxiliaire, dont se sert le philologue pour arriver à son but, qui est la connaissance parfaite de lantiquité romaine. Le droit romain, la grammaire et la littérature latines, la géographie du monde ancien, Thistoire des sciences, des arts et du commerce, comme l'histoire des événements politiques et militaires, et surtout l'histoire interne de Y Empire romain empruntent à l'épigraphie d'abondantes lumières pour dissiper une foule d'obscurités. Toutes les branches de la philologie classique sont plus ou moins ses tributaires; mais aucune n'en tire le même profit que l'étude des institutions politiques, religieuses, militaires et privées de l'Empirç romain. Au Collège de France, le cours d'épigraphie latine, fondé en i863 par L. Renier, porte un nom significatif : on l'appelle Cours d'épigraphie et d'antiquités romaines. Ces deux branches sont absolument inséparables et ce serait faire preuve d'une grande ignorance que de vouloir approfondir les antiquités romaines sans l'épigraphie latine.

Ainsi donc, une fois le texte déchiffré, l'épigraphiste se met en devoir de chercher quelles informations il peut en tirer pour ses confrères, l'historien, le grammairien, le juriste, le géographe, etc. Disons mieux, l'épigraphiste ne se cantonne généralement pas dans son domaine, comm'e l'ont fait cependant des maîtres tels que G. Henzen et L. Renier (i). Il est lui-même grammairien, comme F. Ritschl, ou géographe, comme E. Desjardins et Gh. Tissot, ou historien, ou juriste, ou le

et et plus difficile à acquérir, qui est indispensable pour inter- « prêter les documents qu'on a lus et en tirer les renseignements « qu'ils contiennent. »

(i) A parler strictement, cela n'est pas même exact; car Henzen et Renier ont dû se faire les historiens de Rome en expliquant les inscriptions.

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tout ensemble, comme le maître illustre de Tépigraphie contemporaine, Th. Mommsen. Donner la méthode de ces recherches, \e\ est le second devoir de l'épigraphie, et c'est là son côté pratique, qui fait tout son prix; sans cela, elle se perdrait en recherches stériles, dignes tout au plus d'occuper les amateurs de frivoles curiosités.

Je voudrais maintenant vous montrer, par un exemple frappant, l'utilité des inscriptions latines, et j'ai choisi une question véritablement insoluble sans leur secours. Des savants illustres se sont servis de l'épigraphie pour reconstituer l'organisation si compliquée de l'administration impériale, pour étudier les magistratures, les sacerdoces, les légions, les institutions provinciales et municipales. Je me propose de soulever un coin du voile - je ne puis faire plus aujourd'hui, — qui cache encore pour nous la vie des pauvres gens, c'est-à-dire des esclaves, des affranchis, et des hommes nés dans une condition libre, mais humble; j'essaierai de vous faire connaître l'un des moyens que la classe populaire employait pour améliorer son existence, à savoir l'association et les corporations professionnelles. Le sujet, vous le voyez, est d'une haute actualité. Tous les regards sont tournés aujourd'hui vers la classe des travailleurs : les penseurs les plus profonds, les politiques les plus habiles, les hommes d'œuvres les plus infatigables cherchent la solution de ce qu'il est convenu d'appeler la question ouvrière ou même la question sociale. Beaucoup d'esprits — et à leur tête je pourrais citer un nom auguste — croient que l'un des remèdes, ce serait la reconstitution, sous des formes nouvelles, de ces corporations qui rendirent tant de service? au moyen-âge, que l'ancien régime a vues dégé-

nérées et que la Révolution supprima. N'est-il pas déjà intéressant de constater que Rome, depuis les temps préhistoriques jusqu'à sa chute, posséda des corporations professionnelles? Or, Tépigraphie seule permet de tracer l'histoire et de fixer le rôle, resté longtemps inaperçu de ces corporations que les Romains appelaient des collèges. Les historiens, les orateurs, les poètes ne daignent pas abaisser leurs regards sur la classe populaire ; ils n'en parlent qu'incidemment et ne mentionnent presque jamais les associations si nombreuses qui s'étaient formées dans son sein. Les jurisconsultes du Digeste en parlent rarement et le Code Théodosien ne fait connaître que le côté officiel des collèges réglementés, depuis Constantin. L'épigraphie, au contraire, nous fournit d'amples détails sur les trois premiers siècles de notre ère, et je voudrais, non pas vous tracer un tableau complet des corporations professionnelles romaines — je n'en ai pas le temps — , mais vous montrer seulement quelle mine précieuse de renseignements les inscriptions offrent à celui qui tenterait cette entreprise (i).

Je bornerai cette courte étude aux trois premiers siècles de FEmpire. La période républicaine est peu connue. La tradition faisait remonter les premiers collèges d'artisans à Numa; on admet généralement que jusqu'à la fin de la république le droit d'association fut libre; le sénat n'intervenait que pour supprimer les abus : c'est ainsi qu'il défendit les associations des Bacchanales et qu'en l'an 64 il abolit tous les collèges populaires qui troublaient Tordre public. Asconius cite quelques collèges d'artisans qui furent épargnés; mais le furent-ils tous? On ne saurait le dire. L'épigraphie républicaine

(1) Nous l'avons tentée dans notre Mémoire sur les corporations d'artisans et d'artistes chez les Romains, couronné par l Académie royale de Belgique, mais encore inédit.

«st trop pauvre pour nous éclairer; sur plus de 3o.ooo inscriptions de la ville de Rome, un millier à peine sont antérieures à César. Quelques-unes nous révèlent l'existence de collèges de flûtistes, de fabricants de bagues, de tailleurs de pierres. Ce qui est certain, cest qu'au temps des troubles civils et jusqu'au règne de Trajan, l'autorité avait peur de toutes les associations populaires. Depuis Auguste, la législation change et en même temps les documents épigraphiques deviennent abondants, pour redevenir très rares à partir du quatrième siècle, où les collèges, soumis à l'Etat, languissent dans l'esclavage comme tout l'Empire, en attendant qu'ils périssent avec lui sous les coups des barbares. Les trois premiers siècles forment donc une période bien distincte dans riiistoire des collèges d'artisans : entre la liberté complète, mais peu féconde, de la république et la servitude du Bas-Empire, se place une période de prospérité incroyable, et c'est précisément celle que l'épigraphie fait le mieux connaître. C'est à elle que je m'arrêterai; encore me bornerai-je à considérer une seule face des corporations professionnelles.

Interrogez les auteurs sur les lois qui régissent les corporations et sur l'extension du régime corporatif pendant les trois premiers siècles : vous trouverez par ci par là un détail obscur. Le Digeste nous apprend que, pour constituer un collège, il fallait un Sénatus-Consulte ou une Constitution impériale; mais la loi fondamentale serait totalement inconnue sans l'épigraphie. Nous savons que le tribun Clodius avait rétabli les collèges abolis par le Sénat, et Suétone nous apprend bien que César et Auguste supprimèrent tour à tour les collèges qui s'étaient reconstitués: mais que décidèrent-ils pour l'avenir? Consultons l'épigraphie. Le collège des joueurs de flûte avait obtenu pour ses membres défunts, une place dans le monument funéraire des esclaves et des affranchis de

l'impératrice Livie, et cette place était indiquée par Tinscription que voici :