LES ÉPITRES CATHOLIQUES

L'Épître de Jacques, les deux Épîtres de Pierre, les trois de Jean et celle de Jude forment un groupe à part dans le canon du Nouveau Testament. On les désigne sous le nom d^Épîtres catholiques.

Cette appellation est ancienne. On la trouve pour la première fois appliquée à tout le groupe, mais sans indication du nombre des Épîtres, dans Eusèbe ; Toiaura xal rx xocxa tov 'lajtwâov, ou -^ "rcpwTy; T(ov c)vo{ji.aÇo[xlva)V JtaôoXtvtôv STCto-ToXSv sîvat XeysTai (H. E. II, xxm, 24). Avant lui Origène avait déjà appelé catholiques la Prima Pétri, \2l Prima Joannis, et l'Épître de Jude (1). Au temps de saint Jérôme Fexpression « les sept Épîtres catholiques » était communément reçue (2).

Le nom de <c catholiques » a été donné à ces Épîtres à cause de leur destination première, plus universelle dans l'ensemble que celle des Epîtres Pauliniennes. C'est Texplication la plus vraisemblable déjà donnée par Oecumenius (3), et Isidore de Séville (4). Alors que saint Paul s'adresse à des particuliers (Philémon, Timothée, Tite), à des Églises locales (Thessalonique, Corinthe, etc.), ou à un petit groupe d'Églises (Galates, peut-être Éphésiens), saint Jacques écrit « aux douze tribus de la dispersion » (i, 1),

(l)/n Joan.i, 23; xx, 13; J/i -Rom. y, 1 (P. G,, XIV, 61, 601, 1016); cf. Eusèbe, E. E. VI, XXV, 5. Le texte du canon de Muratori « in catholîca habentnr » à propos de l'Épître de Jude et de deux Épîtres de Jean désigne l'Église catlïolique plutôt que les Épîtres de ce nom; cf. Jacquier, Le Nouveau. Testament dans l'Église chrétienne, 1. 1, p. 205.

(2) De vir. ill. ii, iv (P. L., XXIII, 609, 613).

(3) P. G., GXIX, 453.

(4) EtymoL VI, n, 46 [P. L., LXXXII, 234).