PREFACE

Ce petit livre constitue la troisième partie d’une sorte de trilogie que nous avons voulu, sous le titre général : « L’Epopée Carlovingienne », consacrer à la vie légendaire de Charlemagne et de ses preux, d’après les trouvères français du moyen-âge, et no-

tamment à celle de Roland, dont ils ont fait le neveu de l’Empereur.

La première partie est la chanson d’Ogier le Danois, d’après le trouvère Raimbert de Paris, laquelle synthétise les guerres de Charlemagne pour la délivrance de Rome, et à laquelle se rattache l’Enfance de Roland, dont l’action se passe en Italie. Là se révèle la parenté de l’Oncle et du Neveu, inconnue de l’Histoire.

La deuxième partie est cette Chanson de Girard de Vienne, du trouvère Bertrand de Bar-sur-Aube, qu’une expression citée par M. Joseph Bédier, dans ses Légendes Epiques, qualifie de « belle et impétueuse » et qui évoque la guerre du fils de Pépin contre les Seigneurs insoumis du Midi. C’est là que son neveu Roland entre en lutte contre le neveu de Girard, Olivier, s’éprend de la sœur de ce dernier, la belle Aude, tente de l'enlever, et, finalement, se fiance avec elle, mais ne l’épouse pas, comme le prétend ‘Victor Hugo, car, aussitôt après, les deux partis

réconciliés partent ensemble contre les Musulmans d’Espagne, et c’est au retour que Roland trouvera la mort à Roncevaux. |

La troisième partie, Roland en Espagne, est l’adaptation très réduite d’un long poème de 20.000 vers, l’ Entrée en Espagne, dont il n’existe qu’un seul exemplaire au monde, celui qui porte le No XXI des manuscrits français de la Bibliothèque St-Marc, à Venise, où nous avons eu l’émotion de le compulser, avec ses curieuses enluminures dues à trois artistes différents, comme le montrent les caractères dissemblables du dessin et du coloris.

Ce manuscrit, qui, croyons-nous, n’a jamais été imprimé, décrit la guerre d’Espagne, (c’est la période de la Vie de Roland où peut se placer l’action du Petit Roi de Galice). Il est dû à un trouvère inconnu qu’on a cru devoir appeler Nicolas de Padoue, parce qu’il s’exprime ainsi dès le début du poème :

Mon nom ne vous dirai, mais je suis patavian (padouan) De la cité dont fut Anténor le Troyan, En la joyeuse marche du courtois Trévisan.

et parce qu il dit, vers la fin, dans un vers qui contredit le premier, en parlant de sa chanson :

Et comme Nicolas à rimer l’a complue...

Mais il pourrait bien se faire qu'après avoir écrit : « Mon nom ne vous dirai », le patavian ou padouan ne soit pas le même personnage que le Nicolas qu’il nomme vers la fin.

Du reste, l’examen du manuscrit y fait découvrir nombre de lesses (ou couplets) écrites en vers décasyllabiques suivant l’usage du XIe et du XII siècles, et d’autres en alexandrins, dont l'invention ne remonte qu’au XIIIe. Il est donc logique de penser que le manuscrit de Venise est un remaniement, fait au XIVe siècle, d’un poème antérieur, dont certaines lesses auraient été conservées à peu près dans

leur forme primitive, et d’autres mises à la mode du jour. | D'autre part, les maîtres en la matière, à commencer par Léon Gautier dans un mémoire daté de 1858— et M. Joseph Bédier le confirme — ont remarqué que le texte français du padouan est semé d'’italianismes, qui sembleraient lui être dus, de sorte qu’à mon avis Nicolas dont le nom est français, pourrait bien être l’auteur primitif du poème français et, le padouan, qui déclare ne pas vouloir se nommer, le copiste ou le remanieur. oo

Quel qu'il soit d’ailleurs, l’auteur dit qu'il s’est - inspiré de la chronique de Turpin, que l’on sait apocryphe et attribuée à un moine de Compostelle. Il invoque en outre des ouvrages inconnus de Jean de Navarre et de Gautier d'Aragon. Ces sources, toutes espagnoles, donnent à penser, puisqu'il s’agit d’une guerre en Espagne, que le poème a été formé de traditions locales renfermant une part de vérité, à laquelle le trouvère avoue avoir ajouté un peu de sa fantaisie. C’est déjà de l’histoire romancée.

Le voyage en Orient est une de ces inventions, inspirée par les pélerinages des croisés contemporains de l’auteur.

Nous remanions à nouveau ce poème pour le mettre à la portée de ceux de nos contemporains qui savent lire les vers. C’est le sort presque inévitable des épopées primitives, dont la langue a vieilli, dont le texte a été plus ou moins mal recopié ; et il est bien probable que, lorsque Pisistrate fit recueillir les poèmes d’Homère, qui n’avaient jamais été écrits et que les Rhapsodes dénaturaient depuis trois siècles en les récitant de mémoire, il nous laissa une Jliade et une Odyssée bien différentes du texte de l’Aveugle et bien rajeunies. |

Du moins ne les a-t-il pas fait reconstituer en prose | Nous savons que, de nos jours, nombre d’éditeurs, poussés par une pensée commerciale, font traduire

sous cette forme nos poèmes du moyen âge, pour ce motif que cela se vend mieux ainsi. C’est évident ; mais ce n’est pas là une considération d’ordre littéraire ; nous ne nous y arrêtons pas.

Nos chansons de geste sont nos épopées nationales; et, chez tous les peuples, les épopées ont été écrites en vers. Et c’est en vers que nos trouvères ont composé les leurs. Les mettre en prose leur fait perdre leur caractère. C’est en faire des romans ; et la France n’est pas à court de romans. Elle en a plus qu’elle n'en peut lire. On a pu dire, au contraire, avant la découverte des chansons de geste, qu’il lui manquait une épopée. Aujourd’hui, si elle n’en a pas, c’est qu'elle n’en veut pas. Quelqu'un a prétendu au XVIIIe siècle que le français n'avait pas la tête épique. C'était faux pour les poètes ; c’est peut-être vrai pour le lecteur. |

Gaston ARMELIN