LE RETOUR
Le temps d’abord fut calme et la brise fut douce. Le navire vogua sans trouble et sans secousse. Mais, soudain, l’ouragan s'éleva sur les eaux :
Le dromon fut, six jours, ballotté par les flots. Enfin, on aperçut une rive inconnue
Et l’on vint échouer sur une plage nue.
On descend du navire et les deux passagers S'élançant à travers des rocs pleins de dangers, Gravissent la falaise et la dépassent toute.
Ils vont à l’aventure et trouvent sur la route
Le cadavre d’un homme égorgé depuis peu.
Il est couleur de bronze et Roland dit : « Pardieu !
Le coup dut être fait par une main divine Car nous sommes venus chez la gent sarrasine. »
À quelques pas plus loin, un cadavre nouveau Vient frapper leurs regards et troubler leur cerveau : Ils en trouvent un autre en s’éloignant du havre, Et d’instants en instants, c’est un nouveau cadavre.
«Bah ! Seigneur, dit Roland, n’en ayons point horreur! Nous devons être près du Camp de l'Empereur.
Tous ces hommes tués ne laissent aucun doute : Les Chrétiens auront mis les païens en déroute ;. Et ce sont là les morts épars sur le gravier.
Je reconnais les coups de Charles, d'Olivier,
De Turpin, de Hestous et de Girard le Comte.
Marchons vite en avant. La course sera prompte. »
Mais alors que du camp ils se croyaient voisins,
Ils tombent sur un gros de bandits sarrasins
Qui, se précipitant autour d'eux, les assaillent.
Or les deux naufragés les percent et les taillent
Et les mettent en fuite, heureux de leur succès, Rien qu’il semble douteu» qu'on soit près des Français. Or, l’un des mécréants se retourne et leur lance Une flèche qui file et qui frappe en silence :
Et tandis que s’enfuit rapide l'assassin,
Le Comte Hugue s’écroule un long trait dans le sein. Un ange emporte au ciel son esprit et ses armes.
Roland le voit mourir, et, répandant des larmes :
«a Vassal, dit-il, adieu ! bien grande est ma douleur, Car jamais, je ne vis sur terre homme meilleur.
J'ai grand deuil de vous perdre et de voir que la vie, Lorsque vous combattiez pour moi, vous est ravie. Que Celui qui pardonne aux sages repentirs
Vous fasse grand merci dans l'ordre des Martyrs ! »
Puis il creuse une fosse, en tremblant l’y dépose, Le couvre de gazon que de pleurs il arrose,
Et se voit désormais seul parmi les méchants ;
Et, bien triste, il reprend sa marche par les champs.
Roland monte au sommet d’une haute montagne, De là découvre au large une immense campagne, Porte de tous côtés des regards douloureux Mais ne distingue rien du campement des preux. Il ne voit près de là qu’une pauvre chapelle ;
Il accourt, il approche, il y frappe, il appelle,
Il entend une voix — d’ermite, c’est certain — Qui ne s’interrompt pas de chanter du latin.
Et Roland continue à frapper. Il s'écrie :
« Ouvrez, mon père, ouvrez! par le fils de Marie ! Je suis un bon chrétien, ne me repoussez pas ! »
Un ermite paraît par un méchant judas.
— « Seigneur, lui répond-il, je chante les Complies. Je ne dois m’arrêter que Vêpres accomplies »
Et là-dessus, il rentre avec un air moqueur.
Mais à peine il reporte un regard vers le chœur,
Tandis qu'à pas pieux dans la nef il chemine,
Qu'il voit tout un portrait du Christ qui s’illumine, Regarde avec douceur au dehors et sourit.
Le sens de ce miracle éclaire son esprit. :
Il comprend le désir que ce regard comporte.
Il revient sur ses pas ; vite, il ouvre la porte.
— « Mon père, dit le preux en entrant, grand merci ! Depuis combien de temps êtes-vous seul ici ? »
— Seigneur, dit le reclus, ma vie est bien amère. Je suis un criminel : j'ai tué père et mère ;
Et je dois l’expier ici jusqu’à la mort,
Dans le silence, dans l’oubli, dans le remord, Sans entendre ni voir jamais aucun autre homme. Ainsi l’a décidé le Saint Père de Rome,
Quand je fus le trouver pour avoir mon pardon. Or, j'ai prié longtemps ; et le Ciel m’a fait don, En me la remettant sur l'autel, d’une épée,
Un jour que ma chapelle était enveloppée
De bandits sarrasins, que je laissai pour morts, Et dont, sur le terrain, vous avez vu les corps. Ainsi s’accomplira la volonté céleste.
Telle est la vérité, seigneur ; je vous l’atteste ! »
A ce discours, Roland, comprenant son erreur, Se sent encor bien loin du Camp de l'Empereur.
— « Mon père, reprend-il, si vous lisez au Livre, Combien de temps encor me reste-t-il à vivre ? »
En prière, à genoux, se met le pénitent ; . Un ange du Seigneur lui répond à l'instant :
« Roland est un baron que le Christ accompagne, Et qui se couvrira de gloire en cette Espagne ; Mais au bout de sept ans quelqu'un le trahira,
Qui soit maudit ! Roland jamais ne reverra
Ni la belle Aude, ni sa mère, ni la France.
— « Seigneur, reprend l’ermite, ayez en l'assurance, Au service de Dieu vous mourrez en martyr Pour monter dans la gloire et n’en jamais sortir. »
Au présage de mort, Roland devient tout morne : Il est si jeune ! il aime ! et sa gloire est sans borne ; Mais un penser de guerre et rempli de vigueur A la réflexion éclate dans son cœur : |
« Puissé-je occire avant la pute gent haïe,
Et Séville et Maroc, Grenade et Barbarie !
Si je dois vivre assez, dit-il, que monte au Ciel
La réponse que fit Marie à Gabriel ! » |
Et tombant à genoux sur l’herbette fleurie,
Les mains jointes, les yeux vers le Ciel, il s’écrie,
En remerciant Dieu de ce qu'il lui voulait :
«En Servus Domini! Qu'il soit comme il lui plaît!»
Alors il prit congé du pieux patriarche ;
Il regarda l’espace et se remit en marche
Et passa bien des jours et des nuits en chemin. Il traversa le pont de Crassus le Romain.
Il livra des combats. Il vainquit la malice Des princes qui pillaient Asturie et Galice.
Enfin, après des mois d'angoisse et de terreur, Il aperçut un jour le camp de l’Empereur.
Cependant Charlemagne assiégeait Pampelune.
Il avait assailli les tours l’une après l’une,
Mais les païens, lançant la mort sur ses guerriers, Brisaient ses vains efforts sous leurs coups meurtriers.
Or, un jour, au Conseil, Ernaut Duc de Beaulande Lui dit : « Sire Empereur, faudra-t-il qu’on attende Le secours que Marsile annonce à Malceris
Pour nous fortifier dans de fermes abris ?
Construisons-nous des tours aux abords de la place. Qu'un réseau de fossés de toutes parts l’enlace ;
Et là, bien abrités, nous serons assez forts
Pour recevoir dûment Marsile et ses renforts. »
L'avis fut approuvé. L'on se mit à l'ouvrage. Tous les garçons du camp montrèrent du courage : Les Flamands, les Normands creusèrent. Les Bretons
Dressèrent des palis épais, et les Teutons Furent chargés d’aller déboiser les terrasses Et d'apporter les bois coupés aux autres races.
Or cet humble travail leur cause de l’ennui :
Ils en parlent entre eux, rassemblés dans la nuit. On s’excite les uns les autres ; on pérore ;
Et l’on résout de fuir du camp avant l’aurore.
Le Duc Herbert, leur chef, les conduira dehors. Mais un des conjurés, poussé par le remords, S'échappe et va trouver l'Empereur dans sa tente : a Sire, les Allemands, que leur sort mécontente,
Se sont mis en révolte et bientôt auront fui, Avant que sur les monts le petit jour n'ait lui. »
Charlemagne se lève et donne les alarmes :
« Je sais que les Païens marchent vers nous en armes, Dit-il, et vers ce point préparent un assaut. Concentrons nos efforts et frappons comme il faut ! »
L'armée est tôt sur pied. Les onze pairs se dressent. Les Allemands déjà dans la nuit apparaissent Vers le côté du camp par le roi désigné, Et sur l’heure s'engage un combat forcené.
Leur surprise est extrême et par toute l’armée La masse des fuyards est bien vite enfermée.
Le Duc Herbert pourtant se fait jour et s’enfuit ; Mais le duc Salomon le voit et le poursuit,
Roland 7
D'autant plus acharné dans sa course légère Qu'’à la gent sarrasine il croit avoir affaire.
Mais le ciel s’éclaircit. L’éventail des rayons
Se déploie, émergeant de la noirceur des monts ; Chaque objet se précise et, dans la pâle brume, Salomon reconnaît Herbert à son costume.
« Arrêtez-vous, Seigneurs, ce sont là des chrétiens ! » Dit-il en étendant la main devant les siens.
Le Duc Herbert, voyant sa troupe enveloppée, Vers Salomon s’avance et lui tend son épée. Celui-ci la reçoit avec aménité Et fait marcher le Duc captif à son côté, Puis, revenant au pas, vers le camp l’accompagne ; Et l’allemand se jette aux pieds de Charlemagne,
— Sire, s'écrie Hestous, je suis bon conseiller.
Il me souvient qu’au temps où j'étais écolier, Quand j'avais mérité la verte réprimande,
Le maître me disait : « Va-t’en vite et t’amende ! «Je te pardonne, mais gare aux coups de bâtons !» Vous pouvez donc aussi pardonner aux Teutons ! »
Mais Flamands et Lombards, quileur gardent rancune, Demandent qu'il ne soit parlé de grâce aucune ;
Et les autres Seigneurs ont l’air découragé.
Plusieurs des onze pairs demandent leur congé. L'Empereur, ne pouvant supporter ce langage,
A rester au devoir vainement les engage.
Il évoque Roland dans un profond soupir.
« Enfant, du haut du Ciel accours me secourir Ou, si tu vis encor, viens guérir cette plaie, Ces lâches, et du;vent de ton fer les balaïe ! »
Or Roland était là. Ce fut le Duc Régnier
Qui reconnut le preux sur les monts le premier ; Il se tenait dressé dans le ciel de l’aurore,
Sur le soleil levant et qui semblait éclore,
« Roland ! Voilà Roland ! » cria le duc joyeux, En le montrant du doigt sur la clarté des cieux.
«Quoi? Roland ! se disaient les Preux, est-ce possible ?» Et cherchant du regard le héros invincible :
« Non ! je ne puis le croire, » assurait l'Empereur.
Mais oui! c'était bien lui ! Plus d’ombre ! plus d’erreur! Le voilà qui se hâte et découvre une sente.
Le temps lui semble un siècle à faire la descente. L'armée emplit les airs d'innombrables hourrahs. Olivier n’y tient plus ; il vole dans ses bras ;
Et tous deux, s’accolant au milieu de la voie, Demeurent embrassés tant est grande leur joie !
Les Français se pressaient à l’entour de Roland. Plus de mille criaient, d’un seul et même élan : « Entonnons vers le ciel un cantique de gloire ; Roland va ramener dans nos camps la victoire ; La prise de la ville est certaine aujourd'hui ! »
Or Roland voit venir son oncle devant lui,
A cheval, et le Roi fait signe d’en descendre ; Mais le preux, se jetant à genoux sans attendre, Vient lui prendre la jambe et lui baise le pied, Le tenant dans ses bras étroitement lié.
Enfin, se dégageant, l'Empereur saute à terrv Et, prenant son neveu, sur son cœur il le serre, Si troublé, tellement étranglé d’un sanglot
Qu'il ne peut, un moment, prononcer un seul mot,
Et ses larmes coulant mouillent sa barbe grise.
A quinze jours de là Pampelune était prise.
