EN ORIENT

Le pieux pélerin dans ses courses comprit Jérusalem et le tombeau de Jésus-Christ, Aussi vaste cité que Paris et que Rome, Bethléem, où le fils du vrai Dieu se fit homme, Et Damas, et le lac d'où coule le Jourdain.

Il franchit des déserts et pénétra soudain

Dans la ville où l’Emir avait mis son royaume ; Et, s’étant arrêté devant le maître Dôme,

Au grand étonnement de tous, alla tout droit

Vers la salle du Trône où se trouvait le Roi.

Quand il franchit la cour, si grand fut son prestige Que le fils de l’Emir, poussé par un prodige,

Vint au flanc du cheval lui tenir l’étrier ;

Et l’Emir, l’admirant, ne put que le prier,

Ebloui de l'éclat dont sa cotte miroite,

De venir près du trône et s'asseoir à sa droite : — Mais qui donc êtes-vous ? lui dit-il se penchant. — Sire, je suis le fils d’un très riche marchand. J'ai pour nom Lionel et suis fils d'une fée ;

Et je viens attiré par votre renommée. »

Or le Monarque avait, assise à son côté,

Une fille, une enfant d’une extrême beauté,

Le nez petit, busqué, brune au teint diaphane, L'œil noir, qui répondait au doux nom de Diane ; Et son visage était aussi doux que son nom.

Mais, à tous les discours, la belle disait non,

Car le vieux prétendant qui veut cette pucelle Est le roi Malquidant qui se tient devant elle, Barbe blanche, ridé, voûté, le corps tremblant ; Et le père s’indigne à ce refus cinglant,

Car le vieillard qu’on voit grelotter dans son pagne Est un puissant cousin du Vieux de la Montagne. Mais la belle s’obstine en son formel refus ;

Et le vieux Malquidant, éconduit et confus,

Sort de la salle, outré, proférant des menaces.

Il fuit. Mais les amours des vieillards sont tenaces : Son neveu Péléas rentre dans le palais ;

A pas précipités, bousculant les valets,

De la part de son oncle il remet ce message :

» Si ta fille, cousin, ne peut pas être sage,

Si Diane ne veut m'accepter pour époux,

Fais-la brûler vivante ou craignez mon courroux. »

Le roi tremble pour elle et craint pour son empire ; Il demande un avis au conseil qui l’inspire;

Il offre à Malquidant quatre fortes cités,

Pour que sa fille reste avec ses libertés.

— « Faisons la paix, dit-il, et partons pour l'Espagne, Puisqu'il existe un fou, l'Empereur Charlemagne, Pour vouloir Pampe'une en pillant et brûlant ;

Et nous nous vengerons de son neveu Roland. »

Le fils du Prince explique à Roland cette affaire : — « Aucun n'ose venir au secours de mon père ; Malquidant est puissant et les fait tous trembler. » Roland se lève alors et demande à parler :

« Sire, il n’est d’union juste, je le proclame,

Sans le consentement de l’homme et de la femme. Puisque de vos barons aucun ne sonne mot, Pour défendre le droit et prôner comme il faut La Justice divine et la justice humaine, Puisqu'enfin parmi vous un bon destin m’amène, Je propose bataille à qui je prouverai

Que mariage fait, qui n’est pas de bon gré, Offense le Seigneur et ne peut lui complaire.

Et je brave quiconque affirme le contraire. »

Là-dessus il se tait et s’assied posément.

L'Emir n'ose accepter un pareil dévouement.

« Lionel, se dit-il, n’est pas même mon hôte ;

. Lui confier mon sort serait, certe, une faute. »

Mais la belle Diane a foi dans le secours De Lionel et tient à l’Emir ce discours :

« Seigneur, puisque le Ciel envoie un gentilhomme Pour me débarrasser du vieillard qui me somme De l’épouser, malgré mon cœur, malgré mon vœu, Ne laissez pas faillir l'aide qui vient de Dieu !

— Eh bien ! soit ! Lionel se battra pour ma fille, Dit l’Emir; j'y consens ! qu'on l'arme et qu'on l'habille!

— Sire, reprend Roland, n'ayez aucune peur :

Vous avez le bon droit et je serai vainqueur ! »

Diane arme Roland; auprès de lui venue,

C'est comme un séraphin qui descend de la nue ; Et Roland la regarde avec trouble : Il voudrait Ne l'avoir jamais vue et s’effraie en secret,

Car il se souvient d’Aude et le cœur lui tressaille. Mais il sort. Il revêt son capuchon de maille. Puis il monte à cheval. Diane lui remet

Un bouclier portant les traits de Mahomet ;

Et Roland voit l’image et retient un beau rire.

— O mes chers compagnons, se prend-il à se dire, Que n'êtes-vous ici, barons ! Je vous le dis : Ce jour serait pour nous un jour de Paradis. »

Dans la cour du palais qu’un dômc clair domine, Les guerriers se font face et montrent fière mine. Roland dans ce pays est à peine arrivé ;

Lui voilà sur les bras un bon duel tout trouvé.

Il n’a vu qu'une fois, qu'un instant, la pucelle ; Mais, comme elle est victime, il se battra pour elle ! Péléas pour son oncle élève son pavois.

Le héraut a donné le signal de la voix ;

Et les voilà lancés au galop de leurs bêtes,

L'un vers l’autre, dressant leurs fers, courbant leurs têtes, Avec un cliquetis et des éclairs d’aciers,

Et les housses flottant aux flancs de leurs coursiers. Ils se heurtent dans un nuage de poussière,

Se brisent les écus, s’arrachent la visière,

Et l'éclat fait sonner les échos de la cour.

Mais nul n'étant blessé, tous deux s’arrêtent court Et pour reprendre champ reviennent en arrière.

Diane, cependant, fait tout bas sa prière :

— « O divin Créateur dont la grandeur admet

A droite Jésus-Christ, à gauche Mahomet, Qu'en faveur du bon droit ta bonté compatisse |! Entre ces champions ne vois que la justice ! »

Cependant, Péléas profite du repos

Pour adresser à l’étranger quelques propos :

— « Quel marchand es-tu donc pour jouer de la lance Avec tant de souplesse, avec tant de vaillance ? »

Roland, à qui déplaît d’agir sous un faux nom,

Lui réplique : » Tu veux le savoir, compagnon ?

On t'offrait de courir sur Roland en Espagne :

Eh bien! Point n’est besoin de te mettre en campagne. Roland est devant toi ! Tu n’as qu’à regarder.

Je suis Roland ! j'ai dit. Songe à te bien garder. »

A ce nom, dont la gloire a franchi la distance, Un frisson de surprise a saisi l'assistance :

Diane prend espoir ; l’émir sent la stupeur L’envahir ; chacun tremble et Péléas a peur.

C'est un fâcheux état pour retourner se battre.

Il ne faut à Roland qu’un seul coup pour l’abattre. Le païen roule à terre ; et, sautant de cheval, Roland presse du pied le sein de son rival,

Mais généreux, l’épargne et lui laisse la vie.

D'une acclamation cette grâce est suivie

Et Diane, joyeuse, au comble de ses vœux,

Ses yeux noirs souriant sous ses sombres cheveux, Gracieuse, légère, à son bonheur rendue, Descend vers son sauveur, vive, la main tendue ; Et Roland, pair de France et Patrice romain, Met les genoux en terre et lui baise la main.

Il est profondément troublé ; son cœur maraude. Que va-t-il advenir de la pauvre belle Aude ?

Péléas se relève et fuit en désarroi,

Pendant que, radieux, Samson, le fils du Roi, Dit à Roland : « Quelle est votre loi, je vous prie ? Expliquez-moi quel ordre est la Chevalerie ? »

Et Roland lui répond :

« L'ordre des Chevaliers Se recrute parmi les jeunes bacheliers, Qui sont fils de seigneurs, barons, marquis ou comtes, Ou Ducs, et sont exempts de reproche et de hontes, À sept ans, on est page ; à quatorze, écuyer. A vingt ans on reçoit la lance et l’étrier :

Après les Sacrements et les cérémonies, Par un prêtre en surplis les armes sont bénies ; Dans la cour du Château, les Dames, les barons Apportent le haubert, les gants, les éperons ; Le candidat se met à genoux sur les marches Du chœur de la chapelle, au fond des saintes arches ;

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Et le Seigneur lui dit, d'un ton de justicier :

« Dans quel dessein veux-tu devenir chevalier ? Si c'est pour être riche et pour vivre en frairie, Sans peines, tu serais à la chevalerie

Ce qu’un simoniaque est à l’Apostolat. »

Alors le bachelier proteste avec éclat :

Après avoir passé la nuit dans la prière

Et jeûné tout un jour, jusqu’à l’heure dernière,

Il lève la main droite et fait le grand serment

De craindre et servir Dieu religieusement

Et de n’abandonner jamais la foi chrétienne ;

De servir en tout lieu son Roi, quoi qu’il advienne, Et, s’il est attaqué, de combattre pour lui ;

De n'’offenser jamais ni ne léser autrui ;

De protéger toujours les faibles dans l’épreuve, Le vaincu, l’indigent, l’orphelin et la veuve ;

De respecter la femme et d’honorer l’aïeul ;

De ne jamais combattre à plusieurs contre un seul ; D'obéir à son chef, comme à tout capitaine, Ayant pour commander l'autorité certaine

Et de garder l'honneur de tous ses compagnons, Sans empiéter en rien sur leurs droits et renoms ; De ne point rechercher le gain dans la victoire, Mais seulement l'honneur, les vertus et la gloire ; De ne jamais tirer qu'une épée à la fois,

A moins d’être attaqué par deux rivaux ou trois; De défendre le bien public et la patrie ;

D'’éviter trahison, fraude et supercherie ;

S'il a fait un serment dans un but qu'il poursuit, De ne jamais quitter les armes que la nuit ;

De ne point redouter les périlleux passages

Ni les seigneurs puissants ni les bêtes sauvages, Par prudence, par peur, ou crainte du danger ; De ne jamais servir aucun prince étranger ;

S’il est chargé de suivre ou dame ou damoiselle, De savoir la défendre ou de mourir pour elle ; Et lorsqu'il la conquiert les armes à la main,

De faire à son égard montre d’un cœur humain Et, par force ou rigueur, ne point abuser d'elle ; De commander ses gens avec un sens fidèle ; Prisonnier libéré, de payer sa rançon

Ou, sinon, de venir se remettre en prison ;

Et, lorsqu’en son pays, il vient à reparaître

De rendre un compte exact au Suzerain, son maître, De tout ce qu'il a fait de mauvais ou de bien, Sans en cacher un mot et sans déguiser rien ;

Et lorsqu'il a rempli tous ces devoirs sévères,

Il est béni de Dieu, chanté par les trouvères.

« Lorsque le candidat a fait ce long serment,

Le seigneur vient à lui, l’accole étroitement,

Lui ceint l’épée au flanc suivant la règle ancienne

Et lui frappe trois fois l'épaule avec la sienne :

« Au nom de saint Michel, de saint George et de Dieu,

Je te fais chevalier ; sois fidèle à ton vœu. »

Dit-il. Le chevalier sur son cheval s’élance

Et court à la bataille en brandissant sa lance. » Roland 6

À de tels sentiments brusquement éveillé,

Le fils du Roi de Perse est tout émerveillé ;

Il veut être à tout prix de la chevalerie.

Il va trouver son père et noblement le prie

De donner sur le champ pour épouse à Roland Sa sœur Diane, au teint de rose et de lys blanc. — Non! dit Roland au Roi, je suis d'une famille Trop humble, pour prétendre épouser votre fille. Exilé par mon roi dans un pays lointain,

Je n'ai dans l'avenir qu'un espoir incertain. »

« Eh bien ! soit ! je vous fais le Baïilli de la Perse, Dit l’Emir, mettant fin à toute controverse.

Que désormais tout homme, ou seigneur, ou manant, En tout vous obéisse et soit votre tenant! »

Donc Roland depuis lors gouverna le Royaume.

Il fut juste et clément : S’il trouvait sous la chaume

Un pauvre désireux de vaincre les rivaux

Du Prince, il lui donnait armures et chevaux, Pour qu'il pât vivre avec honneur dans son armée Et s’acquérir des biens et de la renommée.

Mais, s’il voyait un homme assez riche d'argent, Mais vieux, faible de corps, et de cœur indigent, Il n’en voulait pour rien comme homme de sa suite Et vers ses plants de choux favorisait sa fuite. Riches et pauvres, donc, chacun était content.

Pourtant, le fils du Roi, dans son rêve insistant, Lui reparlait toujours d’épouser sa Diane,

Mais Roland objectait la foi mahométane,

De sorte qu’un beau jour le prince et tous les siens Reçurent le baptême et se firent chrétiens.

Ce fut dans le palais un merveilleux spectacle.

— « Maintenant, dit le roi, rien ne fait plus obstacle » Et la belle Diane, éprise de Roland, Le troublait, l’enflammait de son regard brûlant.

Alors, autour de lui, voyant l’amour qui rôde, Il sentit le danger de trahir sa belle Aude

Et, dans la nuit, se mit longuement à songer. Il se revit servant un monarque étranger, Ennemi de son prince, hostile à sa patrie, Contrairement aux lois de la chevalerie.

Honteux, il résolut aussitôt de partir.

Il prit congé du Roi, qui n’y put consentir,

Du Prince, qui lui fit don des plus belles armes, De Diane en émoi, qui répandit des larmes ; Et les seigneurs voulaient l’arrêter, le priant De marcher à leur front conquérir l’Orient, Babylone, Sidon, l'Egypte et la Chaldée;

Mais il remercia, ferme dans son idée,

Et s'éloigna de tous ses amis réunis :

« Je retourne, dit-il au Roi de Saint-Denis. »

Il vit Jérusalem, la sainte Sépulture,

Dont il baisa la pierre en courbant sa stature,

Et qu’il mouilla longtemps des larmes de ses yeux.

Il visita dévotement tous les Saints lieux,

La maison de Caïphe et celle de Pilate.

Tout à coup, un seigneur, à la croix écarlate Apparut à sa vue, et qui vers lui venait.

Il le regarde mieux. Certe, il le reconnaît :

C’est un baron français ! Eh oui! c’est le comte Hugue!f!

— Oui, seigneur, dit le comte, en voyant votre fugue, Le Roi m'a mis en route et m'a fait ordonner

D'aller à votre suite et de vous ramener.

Il est fort affligé du geste de colère

Qui, vous blessant, n’a fait à tous que nous déplaire.

Il le regrette fort et, pour vous plein d'amour, Avec impatience attend votre retour. »

À ces mots, s’'embrassant, pris d’une folle joie, Tous les deux vers la mer retrouvèrent leur voie Et, s'étant embarqués sur un vaisseau partant, Voguèrent vers l'Espagne en riant et chantant.