PRÉFACE. XXVII

intérêt des textes irlandais épiques quand ils remontent authentiquement au moyen âge, c'est ce qu'ils nous conservent des mœurs payennes et surtout des mœurs d'un paganisme sur lequel la civilisation classique des Grecs et la théorie romaine de l'Etat n'avait encore exercé aucune influence.

Le monde celtique conaaît deux sortes de mariage. L'un est le mariage annuel, — celui-ci peu honorable pour la femme, lui inflige une sorte de flétrissure à laquelle Derdriu, p. 236, 286, 287, se dérobe par la mort, — l'autre est, quant à la durée, le mariage que nous connaissons. Mais tous les deux se concluent de la même façon.

Le mariage celtique est une vente (1) par laquelle le père, ou le parent qui remplace le père défunt, cède à l'époux ses droits sur la femme; en vertu de cette vente, l'enfant mis au monde par la femme appartient à répoux qui peut le tuer ou le faire élever s'il lui plaît, et dont cet enfant, s'il le fait élever, sera un jour l'héritier. La paternité physique n'a pas la même importance que chez nous : quand le droit du roi, quand les devoirs de l'hospitalité introduisent dans la famille un sang étranger, le mari jaloux peut le retrancher de la famille par la mort en faisant noyer, par exemple, l'enfant dont la filia-

(1) Il y a aussi le mariage par enlèvement ; c'est une forme irrègulière , c'est un fait contraire au droit , et d'où naissent des rapports juridiques analogues à ceux qui résultent des autr.es délits. Voir plus bas, p. 381 et suiv., le récit d'un mariage par enlèvement et ses effets. Cf. Irische Texte, II, 2, p. 222, 237.