XXVI PRÉFACE

IIÏ

Le succès de Macpherson est uo des faits les plus intéressants de notre histoire littéraire. Si l'auteur écossais avait publié, en 1762, un recueil de traductions des monuments irlandais originaux, ces traductions auraient probablement trouvé tout au plus, dans l'Europe entière, une centaine de lecteurs ; elles n'auraient été mises en vers ni par Gesarotti , ni par Michel Denis, ni par Baour-Lormian. Dans le cas où elles seraient tombées entre les mains de ces trois hommes de lettres, ils les auraient rejetées avec indignation après en avoir lu les premières lignes; Herder, Gœthe, le marquis de Saint-Simon, Le Tourneur, n'auraient éprouvé pour elle d'autre sentiment que le mépris, jamais Napoléon n'en aurait entendu parler.

Macpherson, dans son œuvre soi-disant gaélique, a presque toujours exprimé les idées de ses contemporains; son Ossian et les guerriers que chante cet Ossian pensent à peu près comme les gens lettrés du dix-huitième siècle ; ceux des hommes du dixhuitième siècle qui avaient l'esprit cultivé et, comme on disait, le cœur sensible, ont été heureux de se reconnaître et de s'admirer eux-mêmes, à de très légères réserves près , sous des noms celtiques et dans des textes auxquels on attribuait une haute antiquité.

Ce qui , au contraire, fait pour nous le principal