PRÉFACE. XLI

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Nous n'insisterons pas sur les autres caractères d'antiquité qu'offrent les morceaux les plus anciens de la littérature épique irlandaise : char de guerre (1), absence du casque (2), de l'arc et des flèches (3), usage de prendre la droite pour éviter les mauvais présages (4), d'attribuer au meilleur guerrier une part de choix dans les festins (5), etc. (6).

L'épopée irlandaise, quelque barbare qu^elle soit, est, comme le droit irlandais, un monument d'une civilisation bien supérieure à celle des Germains les plus anciens ; si la notion romaine de l'Etat manquait à cette civilisation et si ce défaut était chez elle un vice radical , on y trouvait cependant une culture intellectuelle beaucoup plus développée que chez les Germains primitifs. Les éludes des druides et

(1) Voyez, par exemple, p. 207, la dernière strophe, et p. 337, 339-345, 436, 448 ; cf. p. 149.

(2) Le casque fait défaut, notamment dans la description de la p. 111; cf. p. 149.

(3) Voyez, p. 177, 178, comment Cûchulainn prend des oiseaux, et p. 226 comment les fils d'Usnech prennent le gibier, A la p. 76, ligne 1, au lieu de « flèche, w lisez « javelot. » Cf. p. 437.

(4) Voyez, p. 321, 334; cf. p. 336.

(5) Voyez p. 86 et suivantes: cf. Poseidonios, livre XXIII, cité par Athénée, livre IV, c. 40; Fragmenta historicorum graecorum, t. III, p. 250-251.

(6) Voyez à la fin de ce volume l'Index des principaux noms communs,

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des poêles irlandais avaient préparé de longue main les Irlandais à recevoir l'enseignement nouveau qu'apportèrent les missionnaires chrétiens de Grande- Bretagne, au quatrième et au cinquième siècle; un phénomène analogue s'était produit quatre siècles plus tôt, quand l'école romaine d'Autun était venue se substituer à l'enseignement druidique en Gaule ; la civilisation romaine et chrétienne trouva chez les Celtes la tradition de Tétude, et quelque inepte que pût être la pédagogie celtique, les esprits étaient, grâce à elle, beaucoup mieux préparés que ceux des Germains à recevoir les leçons de la pédagogie nouvelle, grecque, romaine et chrétienne.

Toutefois, en hsant nos vieux textes épiques et en les voyant développer sous nos yeux le tableau de la civilisation primitive dont ils sont la peinture : fêtes païennes, guerres privées, cruauté impitoyable envers le vaincu , débauches de toute sorte , on ne peut trop admirer la supériorité énorme de la civilisation que nous ont apportée le droit romain imposé violemment par la conquête, la littérature, l'art et la philosophie grecque introduits pacifiquement à la suite des légions romaines, enfin la Bible, dont les enseignements sacrés répandus plus tard, surtout à l'aide de la langue latine, ont dû, en partie du moins, leur triomphe aux victoires antérieures de Jules César.

L'Irlande après la Gaule a reçu le christianisme, et avec lui une notion élevée du mariage qui fait défaut à l'épopée celtique, mais jamais Rome ne lui

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a enseigné ce que c'est que la discipline dans l'Elat, ce que c'est que la véritable unité politique et ce respect de l'autorité civile qui fait régner la paix entre les citoyens. La Gaule et la Germanie ont appris tout cela des Romains par une expérience de quatre siècles; depuis lors elles ont toujours eu présent à leurs yeux le type bienfaisant de l'empire fondé par Auguste et qui, malgré la plaie du despotisme militaire, est encore une des plus admirables créations du genre humain.

Ce type manquait à la civilisation dont Tépopée irlandaise nous offre la peinture; l'éducation politique de rirlandais épique n'était pas plus avancée que celle des Gaulois indépendants au moment où César entra en fonctions comme proconsul, l'an 58 avant J.-G. Le Festin de Bricriu donne un exemple curieux de l'indiscipline celtique et montre clairement combien était impuissante en Irlande l'autorité des rois et des juges dans les contestations entre particuliers.

De là vint la plaie de la guerre privée en Irlande commedanslaGaule indépendante (1); l'empire romain d'abord, puis la doctrine romaine de l'Etat nous en a délivré ; elle est restée longtemps le fléau de la malheureuse Irlande, et l'épopée irlandaise n'en déguise en rien les effets désastreux.

On le verra en lisant les traductions réunies en ce volume, on le verrait mieux encore en lisant les textes

(1) De bello gallico, I. VI, c. xv, g 1.