FRAGMENTS DU CYCLE D'ULSTER

g'est-a-dire de la légende épique du roi conghobar ou gonor et du héros setenta surnommé le (( dogue de gulann )) , en irlandais « €û-ghulainn. ))

Le morceau qui suit est tiré du fac-similé du livre de Leinster, publié pour l'Académie royale d'Irlande, par M, R. Atkinson, en 1880. M. Atkinson a donné l'analyse de ce morceau dans le préambule intitulé : Contents , p. 26; on verra le texte aux p. 106 et 107 du fac-similé. Des fragments de ce texte ont été publiés et traduits par E. O'Curry, On the Mannerst t. II, p. 332-333 (l),et par M. E. Windisch, Irische TextCy seconde série, I, p. 210-211.

(1) Voir aussi Lectures^ p. 274.

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On remarquera l'interpolation chrétienne qui rattache la naissance de Conchobar à celle de Jésus-Christ. Ce roi serait né le même jour et à la même heure que Jésus-Christ, et sa . naissance aurait été, comme celle de Jésus-Christ, prédite par les prophètes. Il devait, plus tard, mourir de l'émotion que lui causa la nouvelle de la mort de Jésus-Christ. Ce fut à l'aide d'additions de ce genre que les Irlandais assurèrent la conservation de leurs vieilles légendes païennes, après le triomphe du christianisme. Du reste, ils ne modifièrent pas le caractère sauvage de ces antiques récits. Conchobar, ce roi prédit par les prophètes, né en même temps que Jésus-Christ, et dont la mort édifiante devait être causée par le crucifiement de Jésus-Christ, ne recevait jamais l'hospitalité chez un de ses sujets sans coucher avec la femme de son hôte , et il était le premier mari de toutes ses sujettes !

On pourrait avoir la pensée qu'il faut aller chez les chrétiens d'Irlande pour rencontrer de si fantaisistes contradictions • mais les chrétiens d'Irlande n'ont jamais, que je sache, inscrit le nom de Conchobar dans la liste de leurs saints, et en France, le nom du roi Contran a été inséré dans le martyrologe célèbre et si respectable auquel la tradition attache le nom de saint Jérôme. Nous n'avons pas le droit d'être bien sévère à l'égard des Irlandais, quand nos ancêtres ont commis cette profanation.

Le manuscrit de Leinster, d'où est tiré le morceau qu'on va lire, a été écrit vers le milieu du douzième siècle, mais ce morceau lui-même est beaucoup plus ancien.

Conchobar , fils de Ness [en irlandais Mac Nessa] , fut un homme merveilleusement éminent. C'est l'opinion des dates [c'est-à-dire des habitants du royaume d'Ulster]. On l'appelle fils de Ness [Mac Nessa], du nom de sa mère. En effet , Ness , fille d'Echaid Salbé, roi de Munster, fut mère de Conchobar. Voici pourquoi elle reçut le nom de Ness. Son éducation

fut confiée, par Echaid Salbé, à douze tuteurs. Assa, c'est-à-dire Facile, fut le nom qu'ils lui donnèrent d'abord, car elle était très facile à élever. Il y avait en Irlande, en ce temps-là, un guerrier cruel. Gathba (1), fils de Ross, était son nom. En effet, Gathba ne fut pas seulement druide, il fut guerrier. Une fois donc il alla faire une expédition guerrière dans le territoire de Munster. Alors il se rendit à la maison des tuteurs de la fille d'Echaid. En une seule nuit, il tua les douze tuteurs de la fille d'Echaid , et on ne sut pas qui était l'auteur de ce massacre. Alors la fille d'Echaid partit^ en guerre toute armée. Avec trois fois neuf compagnons, elle parcourut l'Irlande, et, voulant savoir qui avait massacré ses tuteurs, elle tuait les gens. Yoici pourquoi elle les tuait tous : c'est parce qu'ils ne savaient pas le signalement des meurtriers de ses tuteurs; et chacun disait : Cette femme-là ne sera pas facile [en irlandais Ni assd] ; voilà pourquoi on l'appela Niassa [qui, dans la pensée de l'auteur, s'abrégea en Nessa, génitif de Ness, dans le surnom de Gonchobar , fils de Ness, mao Nesso^. Son expédition guerrière la conduisit dans le pays des Ulates. Là, un jour, elle alla seule se baigner. Au bain, elle rencontra le guerrier qui avait tué ses tuteurs, ce druide Gathba dont il a été question plus haut. La paix se fit entre eux... Puis vint

(1) Originairement, on a dit Cathba au nominatif, Cathbad au génitif; plus tard, Cathbad s'est employé aussi au nominatif. Ici, on a rétabli Cathba dans la traduction, suivant l'usage français qui veut un nominatif.

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raffection mutuelle; elle eut de lui un fils. Ce fils fut Gonchobar et son père était Gathba. Il était donc de haute naissance , ce Gonchobar.

(1) Il faut dire à quelle heure cette naissance arriva. L'heure où naquit le Ghrist, c'est Theure où Gonchobar naquit. Quatre prophètes l'annoncèrent sept ans d'avance. Ils prédirent qu'un enfant merveilleux naîtrait au même instant que le Ghrist, sur la pierre où naquit Gonchobar, et que son nom serait illustre en Irlande (2).

La dignité de Gonchobar fut grande sept ans après sa naissance. Ge fut alors qu'il devint roi d'Ulster. En voici la raison : Ness , fille d'Echaid Salbé, sa mère, n'était pas mariée. Fergus, fils de Ross, était roi d'Ulster; il désira épouser Ness. « Je n'y consentirai pas, » dit-elle, « sans douaire, et ce douaire sera un an de règne pour mon fils, afin que plus tard on appelle mon fils fils de roi. » — « Donnelui ce qu'elle demande , » dirent tous les Ulates. « Tu resteras notre roi, quel que soit celui que Ton proclame et auquel on donne le nom de roi. » Ainsi Ness épousa Fergus , et Gonchobar fut proclamé roi d'Ulster. Ness prit possession de son douaire, avec son fils, avec le tuteur de son fils et avec sa famille. Fergus fut dépouillé au profit de Gonchobar. Ness s'empara de l'or et de l'argent de Fergus , et le distribua aux guerriers d'Ulster au nom de son fils.

(1) Ici commence l'interpolation chrétienne.

(2) Fin de l'interpolation.

La fin du temps convenu arriva au bout d'un an. Fergus demanda à ses cautions de lui faire restituer la royauté. « Nous en parlerons entre nous, » dirent les Ulates. Ils en délibérèrent dans une assemblée. « Il fallait, » pensaient-ils, « que Fergus nous méprisât grandement pour nous donner en douaire. » Au contraire, ils devaient de la reconnaissance à Oonchobar pour ses beaux présents. Ils conclurent donc que Fergus avait perdu ce qu'il avait donné et que Concbobar garderait ce qu'il avait acquis. Voilà comment Fergus perdit la royauté et comment la dignité suprême, dans une des cinq grandes provinces d'Irlande , passa de Fergus à Concbobar , fils de •Oatbba.

Les Ulates rendirent un grand bonneur à Concbobar. Yoici en quoi cet bonneur consista. Tout homme, en Ulster , donnait sa fille adulte à Concbobar pour dormir près de lui la première nuit, afin qu'il fût son époux. Il n'y eut pas sur terre homme qui fût plus sage ni qui rendît de meilleurs jugements que lui. Personne ne l'emportait sur lui, car jamais il ne rendit de faux jugements, et ses dons n'avaient pas de mesure. On ne pourrait dire combien était haute l'estime qu'on avait pour lui. Il n'y avait pas sur terre de héros plus fort. Il se lançait en avant au milieu du danger. Quittant la chambre des enfants royaux , il allait se placer en face des héros, des vieux guerriers et des braves, dans les combats et les batailles, sans croire au péril. €haque homme d'Ulster lui donnait l'hospitalité une

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nuit et le faisait coucher avec sa femme cette nuit-là. Trois cent soixante-cinq hommes formaient le personnel de la maison de Gonchobar. En d'autres termes, le nombre de jours qui est dans l'année est le nombre des hommes qui formaient le personnel de la maison de Gonchobar. Il y avait association entre eux. Chaque nuit, un d'eux était chargé du repas. Celui qui avait présidé au repas une nuit redevenait président à son tour au bout d'un an. Ce repas n'était pas peu de chose : un cochon , un bœuf et une cuve [de bière] pour chaque homme. Il y avait, par exception , des hommes auxquels on ne donnait pas cela. Tel était Fergus, fils de Roeg, comme on raconte. C'était vraiment un homme de grande taille. Le septième de la personne de ce Fergus dépassait la personne entière de tout autre. On comptait sept pieds entre son oreille et sa bouche; sept mains d'homme auraient tenu entre ses deux yeux, autant sur la longueur de son nez, autant sur la largeur de sa bouche. Pour lui mouiller la têle et la lui bien laver, on avait besoin d'eau plein une cuve où aurait tenu un grand sac d'orge ; il fallait sept mains d'hommes pour couvrir la trace de ses pieds..., et sept femmes pour prendre soin de lui si Flidas ne venait; il lui fallait par jour sept cochons, sept cuves de bière et sept bœufs pour le nourrir et le désaltérer; il avait la force de sept cents hommes; on était obligé de le laisser diriger les repas de toute la maison pendant une semaine , à lui seul.

Mais c'était Gonchobar lui-même qui prenait la

direction des repas à la fête de Samain (1), à cause de la grande afïluence. L'assemblée dont il avait à s'occuper à cette fête était forcément nombreuse, car tout bomme d'Ulster qui ne venait pas la nuit de Samain à Emain , la capitale, perdait aussitôt l'esprit; le matin même on creusait sa fosse, et, sur la tombe, se dressait la pierre funèbre. Gonchobar avait donc beaucoup à faire. L'usage était que les trois jours avant Samain et les trois jours après Samain , les Ulates étaient réunis et mangeaient dans le palais de Gonchobar. Il était joli, ce palais; il comprenait trois corps de logis : le Rameau-Royal, le Ghâteau-Aux-Gouleurs-Variées et le Rameau-Rouge. Dans le Rameau-Rouge, on conservait les têtes et les armes des ennemis vaincus ; dans le Rameau- Royal , on logeait les rois, et c'est à cause d'eux qu'on l'appelait royal ; dans le Gbâteau-Aux-Gouleurs-Yariées étaient emmagasinés les lances , les boucliers et les épées des guerriers d'Ulster. Les couleurs variées qu'on y voyait étaient dues aux poignées d'or des épées, aux lances brillantes et vertes, garnies de cercles et d'anneaux d'or et d'argent , à l'or et à l'argent qui ornaient les champs et les bordures des boucliers, à l'éclat des pots et des cornes à boire.

Voici pourquoi les guerriers d'Ulster réunissaient leurs armes dans une maison spécialement destinée à cet objet : aucun des guerriers d'Ulster ne pou-

(1) Le 1" novembre, commencement de l'hiver celtique.

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vait entendre une parole insultante sans vouloir immédiatement se venger; alors il se levait pour combattre, frappait sa tête et son bouclier contre la tête et le bouclier de son adversaire pour les briser, et la bataille se livrait dans la salle même du festin. Pour empêcher ces combats, on avait réuni les armes dans le Ghâteau-Aux-Couleurs- Variées. Là était le bouclier de Gonchobar, avec les quatre bordures d'or qui Tentouraient ; là les boucliers de Gùchulainn, de Gonall le triomphateur, de Flidas, de Furbaidé, de Gauscradé, d'Amorgen, de Gondairé, de Nuadu, de Fergus, de Dubthach, d'Ergi, de Noisé, de Loégairé, de Gormac, de Sencha, de Geltchar (1) et le reste. Nous arrêtons ici une énumération qui serait trop longue.

La dignité, l'éclat, la gloire et la célébrité des héros qui formaient la maison de Gonchobar étaient grands.

Nous passons sous silence une foule d'hommes valeureux et de héros. Mais nous parlerons de Fergus, ûls de Roeg. Il eut certes assez de bravoure, l'homme auquel arrivèrent les trois opprobres de Midé, à la bataille de Garg, lors de l'expédition faite pour enlever les vaches de Gùalngé. Irrité contre Gonchobar, il frappa trois coups sur le sol; ces coups firent jaillir trois collines, et ces collines dureront à jamais.

(1) Ces boucliers avaient tous un nom différent, que le texte donne et que nous avons retranché.

Nous ne dirons rien de bien des braves ; mais nous citerons Gonall le triomphateur, fils d'Amorgen à la chevelure de fer. Il eut certes assez d'ardeur au combat. De l'heure où, pour la première fois, il prit la lance en main, il ne laissa jamais passer un jour sans blesser, une nuit sans tuer un habitant de Gonnaught , et il ne s'endormait pas sans avoir la tête coupée d'un habitant de Gonnaught sous son genou. Il n'y eut pas , en Irlande , terre de petit noble où Gonall le triomphateur n'eût tué un homme. Ce fut Gonall le triomphateur qui partagea le cochon de Mac Datho (1), remportant le prix de la bravoure devant les plus grands héros d'Irlande ; ce fut lui qui «vengea les hommes d'Ulster, que les autres Irlandais ont tués ou tueront désormais.

Depuis que Gonall le triomphateur eut pris la lance en main, personne ne l'égala, sauf le célèbre jeune homme dont tous les Irlandais escortent la marche triomphale : Gùchulainn, fils de Sualdam; son grand-père était du pays des side (des dieux) ; le frère de son père, s'appelait Dolb. Ethné Ingubé, femme d'Elcmairé, du pays des side, était sœur de Sualdam. Dechtiré, fille de Gathba, était la mère de Gùchulainn [on se rappelle que Gathba était le druide, père de Gonchobar dont Dechtiré était la sœur, par conséquent Gùchulainn était neveu du roi]. Les exploits de ce jeune homme furent très re-

(1) On verra plus bas l'histoire du cochon de Mac Datho.

dou tables; il était terrible, surtout quand il entrait en colère : la rapidité de ses pieds était étrange; ses cheveux devenaient plus piquants qu'une pointe d'épine blanche; il y avait une goutte de sang sur chacun de ses cheveux ; un de ses yeux rentrait dans sa tête, l'autre sortait de la longueur d'un pied; il ne reconnaissait plus ni la beauté ni l'amitié; il frappait également derrière son dos et devant sa face. Il dépassait tous les hommes d'Irlande par les talents militaires qu'il avait rapportés des enseignements de Scathach Buana en Grande-Bretagne... [Suit une liste des tours de force que savait faire Gûchulainn : le jeu du chaf, le jeu de la pomme, le saut du saumon, etc.]

Il serait trop long d'énumérer ici les hommes qui composaient la maison de Gonchobar ; il serait aussi trop long de décrire son palais. Son palais contenait trois fois cinquante chambres , et trois couples étaient logés dans chacune de ces chambres ; le palais et les chambres étaient construits en if rouge, bandé de bon cuivre. La chambre de Gonchobar était à rez-de-chaussée , entourée de façades de bronze dont les parties supérieures étaient d'argent, surmontées d'oiseaux d'or, et dans les têtes de ces oiseaux brillaient des pierres précieuses. Au-dessus de Gonchobar s'élevait une verge d'argent surmontée de trois pommes d'or; de cette verge il donnait des avertissements à la foule; quand il agitait sa verge ou quand il élevait lui-même la voix, la foule se taisait : il aurait jeté une aiguille par terre, on en

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aurait entendu le bruit, tant était grand le silence respectueux ! Trente guerriers pouvaient boire ensemble dans la chambre de Gonchobar. La cuve de Gerg, dite « boisson de charbon, » 01 n-guala, était sur le sol du palais, toujours pleine; on l'avait amenée de la vallée de Gerg, quand Gerg fut tué par Gonchobar.

Il y avait dans le palais de Gonchobar un homme qui devait faire un jour de grands préparatifs (1) ; c'était Bricriu , fils de Garbad OU. Neuf fils de Garbad OU se trouvaient dans le pal^^; c'étaient : Glainé et Gormainech, Mané, Min, Scoth et Ailill, Dureis et Ret, enfin Bricriu, Bricriu l'homme venimeux et à la mauvaise langue. Dans son cœur, le poison ne manquait pas. Quand ses pensées perverses s'agitaient secrètement dans son esprit, un bouton rouge qu'il avait sur le front grandissait et devenait plus gros que le poing d'un homme, en sorte que s'adressant au roi : « Mon bouton , » disait-il , « a livré bataille cette nuit, ô Gonchobar! »

Il y avait donc beaucoup de gens merveilleux dans le palais de Gonchobar, roi d'Ulster.

NAISSANCE DE GONCHOBAR.