X. — Dernier épisode de la vie de G a ma

Revêtu du titre d'amiral, celui qui avait donné le signal de la conquête des Indes ne devait pas mourir paisiblement dans son château de Vidigueira. Il fut nommé par le roi Jean III, successeur d'Emmanuel, vice-roi des Indes, car après Albuquerque il fallait enfin contenir ceux qui soumettaient les nations.

« Tu verras l'Océan, dans le fort de Forage,

» A l'ordre de l'un d'eux, suspendre un jour sa rage,

» Et ses flots dont l'orgueil les ose encor troubler,

» Sous ses maîtres nouveaux tressaillir et trembler » (1).

Vasco da Gama eut en mer, une des inspirations prophétiques que les peuples n'oublient jamais : il était huit heures du soir (2), le ciel était serein, l'air demeurait paisible, les vagues se succédaient dans une majestueuse lenteur, et nul bruit sur l'Océan n'indiquait un présage sinistre, lorsque la masse des eaux se souleva ; « tout ce qu'il y avait sur le pont % roula pêle-mêle, comme cela avait lieu alors dans une rude tempête ».

Terrifiés par ce bouleversement imprévu, ne comprenant pas encore les terribles phénomènes qui accompagnent un trem-

(4) LusiadeSy II.

(2) Septembre 1524, jour de la Notre-Dame.

blement de terre sous-marin, les équipages jetèrent un cri d'effroi ; mais rien n'avait altéré Ja sénérité du front de Gama : il avait deviné la cause de cette lutte subite de la terre bondissant contre les flots, et d'un mot, nous dit le vieux chroniqueur, il rassura ces hommes qui cherchaient à lire dans ses yeux :

« La mer des Indes tremble devant nous, et la terre fait de môme Enfants, c'est un pronostic de victoire » (1).

Depuis vingt ans en effet, les Indes tremblaient devant ce petit royaume de Portugal, qui n'avait que quatre cents ans d'existence : nulle contrée de l'Orient ne semblait à l'abri de ses conquêtes ou de ses audacieuses incursions, nulle plage de l'Afrique ne refusait ses établissements ; mais lorsque Gama prononçait les paroles qui semblaient clore sa carrière, il avait bien peu de jours à vivre !

A peine a-t-ii mis le siège devant Cochin, qu'il meurt, le 24 décembre 1525. La même année de la mort de Gama, Lisbonne vit naître le poète qui devait l'immortaliser !

(1) Voyez Louis de Sousa, Annales du règne de Jean III.

XI. — Rôle du Portugal dans la civilisation européenne au XV e et au XVI siècle.

Aucun pays ne réunissait d'éléments de grandeur si puissants.

Admiré pour ses vastes découvertes maritimes et terrestres, maître exclusif du trafic commercial de l'Asie, et dominant les mers sillonnées par ses navires, jusqu'aux plus lointaines parties, il n'était pas surprenant, que Féblouissement d'un si rare spectacle émût les esprits, écartât les fantaisies et provoquât l'enthousiasme.

La supériorité dans les sciences mathématiques et dans les théories nautiques, datait du temps de l'Infant dom Henrique, et les arts nautiques n'avaient cessé de se perfectionner avec les dangereux voyages entrepris dans la suite.

La réputation de Pedro Nunes, ce savant qui enseigna trois rois de Portugal, dont la puissance repose tout entière sur la marine, résumait les progrès des générations précédentes.

Les connaissances géographiques, alors si obscures et douteuses, au xrv e siècle et dans la première moitié du xv e , valurent à nos cosmographes, surtout, les lumières qui dirigèrent leurs pas. Maîtres et écrivains remarquables, dans J'université nationale et dans les universités étrangères, ils honorèrent les sciences morales avec applaudissements, avec la gloire pacifique des triomphes académiques, glorifiant le Portugal, que l'audace et le bonheur des entreprises avaient tant haussée dans les louanges du monde.

Et maintenant, au point de vue qui nous occupe, il faut dire bien haut, que, au xv c et au xvi e siècle, le grand rôle de la

civilisation européenne revint an Portugal et à l'Italie ; celle-ci rallume le feu presque éteint de l'érudition antique, celui-là réunit à cette lumière ardente un nouveau et rayonnant flambeau ; l'Italie exhume du passé les trésors d'une civilisation cachée, comme Pompéi sous les laves du Vésuve, par une triple couche de barbarie ; le Portugal à ce très riche pécule en apporte un autre, et de nouveaux principes ; le monde doit à l'Italie la renaissance de la civilisation antique, et au Portugal tout ce qui forme la sève, l'audace, l'originalité de la civilisation moderne.

Avec leurs voyages, leurs explorations et leurs conquêtes, dans toutes les parties du monde, les Portugais ont servi le genre humain en lui offrant à la fois tant d'objets nouveaux. Ils ont agrandi la masse des idées ; il y a eu par eux progrès de la pensée humaine

A aucune autre époque, une masse plus variée d'idées nouvelles n'a été mise en circulation, que dans l'ère du prince Henri, de Gama, de Cabrai, d'Albuquerque, qui était aussi celle de l'Arioste, de Raphaël, de Michel-Ange, de Pedro Nunes et de Camoëns!

Si le caractère d'un siècle est « la manifestation de l'esprit humain dans un temps donné », le siècle des voyages, des explorations et des conquêtes portugaises, tout en étendant inopinément la sphère des connaissances, a imprimé un nouvel essor aux siècles futurs.

Donc:

« C'est à lui, si des chants font l'immortalité, D'assurer à ce peuple un laurier mérité. » (1)

» Et modeste hôtelier sur cette mer immense,

De l'Europe humblement briguer la préférence. » (2)

(1) Lusiades. I.

(2) Lusiades, IL