I. — Suprême gloire

Des siècles ont en vain passé sur leur mémoire, Le temps, loin de l'abattre a confirmé leur gloire.

Lusiades, VIII (1).

Le plus beau souvenir de gloire qui reste à la nation portugaise, est celui de sa grande et mémorable initiative dans les explorations maritimes, qui ont fait passer le globe sous l'empire de la civilisation européenne.

Au moment où le Portugal entreprit ses premiers voyages de découvertes, il était dans tout l'éclat de son âge héroïque.

Habitants de cette zone maritime, autrefois appelée Lusitanie, qui borde à l'ouest, sur l'Océan, la côte de la Péninsule Hispanique, les Portugais avaient subi au vm e siècle la domination musulmane; mais ce furent eux qui les premiers s'en affranchirent complètement.

Non contents d'avoir expulsé les Maures du territoire lusitanien, ils les poursuivirent au delà de la mer et portèrent, à leur tour, la terreur des armes chrétiennes sur les plages du Maghreb.

En 1415. le roi Jean I er équipa une puissante flotte de 33 gros vaisseaux de ligne, 37 galères à trois rangs de rames, 32 à deux rangs et 120 bâtiments plus petits, montés par plus

(1) J'ai suivi et suivrai la traduction des Lusiades, de Camoëns, par Ch. Aubert. Paris, 1844.

de 20,000 hommes et lui-même, accompagné de ses trois fils aînés, se dirige vers le détroit de Gibraltar, tout droit, laissant la misérable bourgade de côté, et cingle vers Ceuta sur la côte d'Afrique. A la fin d'août de la même année la ville musulmane des sultans mérinides de Maroc devenait une place portugaise ; et la prise de Tanger, de Tétouan et d'autres places voisines du détroit suivit celle de Ceuta.

Ces expéditions armées sur le continent africain devinrent pour les Portugais l'occasion d'une longue suite d'explorations dans l'océan Atlantique. L'esprit aventureux de l'époque les avait commencées ; un prince éclairé les poursuivit, et le succès le plus complet les couronna. Dans l'espace de soixante -quatorze années, l'étendue tout entière de la côte occidentale d'Afrique fût reconnue, et la route maritime de l'Inde ouverte.

Un des grands problèmes de la géographie du monde était résolu.

» Et bien, chercher des mers la dernière limite, » S'assurer quelle borne à l'homme y fût prescrite, » Quoi qu'il puisse en coûter d'efforts et de travaux, » Achever de nouer la ceinture des eaux, » C'est l'œuvre que nos rois dès longtemps ont rêvée, » Qu'ils ne quitteront plus qu'ils ne l'aient achevée (1).

Deux règnes, celui d'Emmanuel et celui de Jean III, dans une période relativement courte de soixante ans, ont vu se fonder, croître et prospérer par leurs commerces et leurs trésors, cet empire colossal et éblouissant auquel l'écrivain bien informé que nous suivons, attribue trente-deux mille kilomètres carrés de superficie avec vingt-neuf villes, capitales de province, beaucoup de populations très riches et trente-trois rois vassaux (2).

En moins de cinquante ans, les Portugais avaient découvert

(1) Lusiades, VIII.

(2) Emmanuel Godinho, célèbre voyageur du xvn* siècle.

vingt mille kilomètres de côtes, et ils étaient devenus les maîtres du commerce par les trois océans ; l'Indien, l'Atlantique et le Pacifique. Vers l'an 1540, ils avaient formé des établissements considérables depuis les Moluques jusqu'au golfe Persique, dans une étendue de soixante degrés de longitude. Ils étaient les maîtres de la Guinée, de l'Arabie, de la Perse et des deux presqu'îles de l'Inde. -

Ils régnaient aux Moluques, à Ceylan, dans les îles de la Sonde, et leur établissement à Macao leur assurait le commerce de la Chine et du Japon.

Comme le souverain de Calicut (le Samorin), excité par les mahométans envieux qui, jusque-là, avaient eu le monopole du commerce, se montrait hostile aux Portugais, ceux-ci résolurent de fonder par les armes des établissements aux Indes. Cette entreprise difficile fût conduite avec tant de persévérance et de bravoure, qu'elle est digne d'être, placée à côté des expéditions les plus grandioses de l'antiquité.

La conquête ! . . . C'est précisément ce que le poète a exprimé dans ces vers :

» Déjà sous leurs vaisseaux la mer Rouge est captive. » Ormus à leur pouvoir livre sa double rive.

» Diu, que l'infidèle a deux fois assailli » Témoigne que deux fois leur cœur n'a point failli. » A voir comment ces murs ont tenu tête au More, » Mars lui-même est jaloux du peuple qui l'adore ; » Tandis que l'Africain, mortellement frappé, » Expire en maudissant son dieu qui l'a trompé... » Vois Goa, portugaise, étendre son domaine, » Et sur l'Asie au loin régner en souveraine. » Goa, qui porte ensemble et glaive et bouclier, » Du barbare inquiet contient l'effort guerrier, » Tandis que de ses coups l'incessante tempête

» Par l'effroi de son nom affermit sa conquête. » » Ceci c'est Cananor. Vois-tu, pour l'accabler, . » L'Orient sous ses murs en armes s'assembler ? » Tu croyais leur victoire et sa perte assurée ; » Elle a vaincu pourtant. La voilà délivrée » Compte, à ce grand exploit quelques bras ont suffi. » Calicut à son tour vous porte le défi ; » Qu'il tombe, les destins il faut que l'œuvre avance. » Voici que de Cochin part une autre espérance. » Quel héros ! quels combats! Où trouver une voix, » Un poète et des chants pour de pareils exploits ? (1)

Ce n'est qu'à force d'héroïsme et d'habilité, à travers les périls de mille combats contre les peuples de l'Inde, mais surtout contre les Arabes, jusque-là seuls maîtres du commerce de cette riche contrée, et maintenant battus en brèche par le même ennemi aux deux extrémités les plus reculées de leur immense domaine, que les Portugais réussirent à fonder leurs premiers établissements dans l'Inde. Il ne fallut pas moins que le génie de deux hommes tels que le vice-roi François d'Almeida et son successeur le grand Albuquerque, pour ériger aussi rapidement, par des combinaisons militaires et politiques l'œuvre de puissance et de domination, vraiment prodigieuse, dont Goa devint le centre en 1510.

Ainsi tenus en respect, les princes de l'Inde furent obligés de s'incliner devant la suprématie de la couronne de Portugal.

On lit ces mots d'une éloquence parfaite dans un beau livre d'un illustre savant géographe français moderne :

« L'expédition de Vasco da Gama, chantée par le Camoëns » dans un poème qui est resté l'épopée nationale des Portu- » gais, en a gardé pour nous un caractère héroïque qui s'est

(1) Lusiades, II.

» empreint dans l'histoire et domine nos impressions. Gama. d Albuquerque. tous les personnages qui figurent dans cette y> première phase de la puissance portugaise, nous apparais- » sent, à travers les trois siècles écoulés, sous des proportions » qui appartiennent à la poésie encore plus qu'à l'histoire. » C'est qu'en effet, au milieu même des excès, il y a dans la y> succession rapide des événements, dans la bravoure indomp- » table des hommes, dans le mélange violent des ardeurs phy- » siques, de la soif de l'or et du prosélytisme religieux, enfin » dans l'expansion impétueuse, à travers les contrées immenses » du sud de l'Asie et les grands archipels océaniens, d'un » peuple qui tient une si petite place sur la carte de l'Euy> rope, il y a, disons-nous, dans cet étonnant spectacle de la » fondation de l'empire portugais en Orient, quelque chose >) d'éblouissant et en même temps de chevaleresque, unique » dans l'histoire » (1).

En effet, dans notre aperçu historique, nous ne séparerons pas « le grand capitaine », qui a découvert la route maritime de l'Inde, dont nous commémorons le Quatrième Centenaire, de l'auteur des Lusiades le Camoëns !

L'immortel chanteur du peuple de Lusus et de Gama, restera la plus grande gloire de la langue et de la terre portugaise, de même que Vasco da Gama, restera une gloire illustre maritime du monde entier !

Rendons donc au passé l'hommage, que l'admiration de ses gloires justifie.

Sublimes et splendides ont été les destinées du Portugal, dont son bras victorieux, conduit par la main qui élève et renverse les empires a scellé, non seulement sur les champs de bataille où il a défendu l'autonomie, mais aussi dans toutes les parties du monde, où brilla la gloire de ses armes, sa navigation et ses découvertes.

Le Portugal et l'Espagne nous ont ouvert les deux battants

(1) M. Vivien de Saint-Martin, Histoire de la géographie, 1873.

de ce monde maritime, qui a doublé les éléments de richesse de la société moderne et quintuplé le domaine de la civilisation.

La nation portugaise, en particulier, peut revendiquer la gloire de l'initiative des voyages lointains, sur l'Atlantique, et des grandes explorations dirigées vers l'ouest et le sud. Sa mission a été d'établir les premiers rapports directs de l'Europe avec l'Inde, par la voie de l'Océan.

Ce n'est pas tout : la colonisation d'une moitié de l'Amérique du Sud est son œuvre. Si le Portugal, avant-poste maritime de notre continent, après avoir rempli cette mission providentielle, avec un succès égal à l'enthousiasme qui l'enflammait alors, n'en a lui-même profité que peu de temps, si la décadence a suivi de près sa rapide et brillante fortune, les découvertes de ses navigateurs n'en ont pas moins tourné à l'avantage du genre humain et déterminé, dans le monde, une révolution d'une immense portée. Un peuple qui se présente devant la postérité avec un pareil titre, est sûr, quels qu'aient été depuis ses revers, de conserver dans l'histoire une place d'honneur, que nul ne saurait lui contester sans ingratitude.

Un écrivain français de beaucoup de mérite a écrit les paroles suivantes :

« Maintenant que l'on n'étudie plus l'histoire des nations » mû seulement par un vain esprit de curiosité, maintenant » que Ton demande à chaque peuple ce qu'il a fait dans le » grand mouvement intellectuel du xvi e siècle, pour lui » assigner sa part de gloire ou de blâme, on sera peu surpris » que j'aie insisté dans cette notice, comme je vais le faire, » sur les temps où l'Inde fût mise pour la première fois en » rapport direct avec l'Europe ; car il ne faut pas se le dissi- » muler, la gloire éternelle du Portugal dans les siècles, ce y> sera d'avoir commencé cette grande initiation, ce sera » d'avoir brisé avec le glaive l'obstacle qui s'était si longtemps » opposé aux conquêtes pacifiques de l'intelligence, ce sera

» enfin, pour nous servir des expressions d'un poète, d'avoir » livré le premier les clefs de ce monde divin qui a étendu » sans limites les bornes de l'horizon intellectuel » (1).

Voilà l'histoire sans mélange — prodigieuse histoire ! — de notre petit Portugal, de notre glorieuse race ! Il faut le dire que le désir d'illustrer la patrie est toujours un mérite, même si le talent ne répond pas à la grandeur du sujet. En général, les difficultés de notre tâche ont été bien grandes et ne nous permettent pas de nous dissimuler les imperfections de ce travail .

Puisse-t-il ne pas rencontrer de juges trop sévères. Et puissions-nous, dans les humbles limites de cet aperçu historique, avoir présenté dignement cette page d'or de si glorieuse mémoire à tous les Portugais, dans l'histoire de la Terre et du Monde.

(1) Ferdinand Denis, voyageur et littérateur. Voyez le Brésil et le Portugal, dans la collection de Y Univers pittoresque (4837 et 1846).