II. — Les Lusiades
Qu'on ne me vante plus Ulysse et ses travaux, Enée aux champs latins conduisant ses vaisseaux, Alexandre ou Trajan vainqueur aux bords du Gange ; A de plus hauts exploits s'adresse ma louange.
Licsiades. I.
Les actions viriles sont filles des traditions.
Les traditions donnent de la vigueur à l'homme. Elles leur inspirent de nobles sentiments. Elles stimulent les vertus de la famille et leur servent d'étoile polaire. Elles honorent les nations. Elles en sont la gloire et l'exemple. Ainsi, l'âme virile de l'homme entreprenant (qu'il soit explorateur, marin, guerrier), se forme par la tradition. Il doit savoir par quelle sorte de vertus il peut remplir sa tâche.
Vasco da Gama et les Portugais de la découverte et de la conquête de l'Inde sont tous braves marins, ou hardis soldats ; ils ont laissé beaucoup d'exemples de ces vertus. Il importe de conserver ce trésor moral et de préparer l'avenir avec ce legs du passé.
Célébrer les hommes illustres est donc un devoir. Non seulement un devoir, mais aussi un service public. Parler et écrire en louant ceux qui, dans l'accomplissement de leurs devoirs envers leur souverain et leur patrie, se sont surpassés par des actions de la plus sublime fierté martiale, ne doit pas être regardé comme une chose sans valeur, surtout à une époque dont l'indifférence, présage d'abaissement, révèle à
quel, point nous vivons oublieux de la noble et indomptable énergie de nos aïeux ; — les Portugais célèbres des anciens temps.
» Quels hommes ! quels travaux ! de quels puissants efforts » Ils ont payé l'honneur de visiter ces bords ! ». (1)
— Les Lusiades!... Les Lasiadcs ! . . .
C'est dans ce livre d'un des plus grands poètes du monde, du plus grand poète portugais, c'est dans Les Lusiades de Camoëns qu'on trouve la première histoire du Portugal. Camoëns a été l'historien épique de son pays, à la manière immortelle de Virgile, et Les Lusiades est une épopée belle et nationale comme Y Enéide.
Ce que les autres historiens portugais, Galvam, Pina, Barros, Couto, Goes, Castanheda, ont éloquemment raconté en prose, Camoëns l'a mélodieusement consacré en vers.
Voyons, par exemple, les paroles du Samorin à l'arrivée de Gama à Calicut en 1498 :
— Mais quoi! « Noble étranger, dit-il, fais-moi connaître
» Quel pays est le tien, quel climat t'a vu naître.
» Du peuple portugais montre-moi le berceau ;
» Quels destins eût d'abord cet empire si beau :
» Quels combats, quels dangers, accueillant sa naissance,
» Ont, dès les premiers pas, préparé sa puissance.
» Et toi qui, sur les mers consumant tant d'efforts,
» Des peuples de l'Afrique as visité les bords,
» Étudiant leurs lois, observant leurs usages,
» Trace-moi les détours, nomme-moi les rivages
» Par où le ciel enfin, pour toi propice et doux,
» Après tant de travaux t'a conduit jusqu'à nous ». (1)
Dans la poésie épique moderne, Camoëns est en Portugal ce que Tasse est en Italie et Mil ton en Angleterre*
(1) Lusiades , II.
Les Lusiades! Qu'est le sujet de ce livre? Est-ce une guerre fabuleuse, ou une querelle de héros, ou le monde en armes pour une Hélène, comme Y Iliade? Ou n'est-ce pas les aventures d'un Ulysse, comme Y Odyssée?
Nullement. Cependant, c'est un poëme tout à fait homérique.
Le fond des Lusiades est une nouvelle espèce d'épopée qui célèbre la découverte héroïque et merveilleuse de l'Inde par la navigation portugaise. Le poète conduit la flotte, sous les ordres de l'illustre Vasco da Gama, à l'embouchure du Gange ; il décrit en passant les côtes occidentales du midi et l'orient de l'Afrique, et les différents peuples qui vivent dans ces contrées jusqu'alors inconnues. Il y entremêle patriotiquement l'histoire du Portugal. Il y appelle sur ses chants l'attention du jeune roi son maître, en lui disant notamment ceci :
« Ecoute, ce n'est point, comme aux bords étrangers,
» Un insipide amas do récits mensongers,
» Rêves de leur orgueil, fantastiques images
» Appuyant leur néant sur le lointain des âges.
» Là d'un éclat solide empruntant sa beauté,
» Partout à tes regards brille la vérité.
>> C'est le fier Pachéco, c'est Castro l'intrépide,
» C'est Egaz, c'est Nuno, l'un et l'autre Almeïde,
» C'est Albuquerque, enfin mille autres, dont l'orgueil
» Brave à bon droit la nuit et l'oubli du cercueil » (1).
L'amour de la patrie, et la. fierté de ses gloires inspirèrent sa verve, et imprimèrent à chacun de ses chants et en chacune des octaves de ses Lusiades la physionomie nationale qui a rendu ce poème inhérent au pays.
Nous aimons à restaurer en quelque sorte ces temps de moyen âge et de renaissance, qui nous semblent pleins de grandeur et d'utiles instructions : or, quel homme s'y présente
(1) LmiadeS) I.
avec une physionomie plus imposante que Camoëns avec son héros — Vasco da Gama — , quel peuple avec un caractère plus héroïque et plus aventureux que les Portugais, et quelle époque plus intéressante que celle où la fortune longtemps prodigue pour eux de ses faveurs, va les leur retirer tout à coup ? Est-il un moment plus critique dans l'histoire d'une nation, et entre tous les peuples du monde en est-il un plus vivace et plus indompté, plus entreprenant et plus intrépide ? Est-il une existence plus chevaleresque et plus passionnée? Mais c'est surtout dans cette œuvre laborieuse de la découverte et de la conquête de l'Inde, que le peuple portugais se montre admirable.
Quelle ardeur dans l'entreprise et quelle vigueur dans l'exécution ! Vicit quicquid erat, « il triompha de tout. »
Le cap des Tempêtes est devenu le cap de Bonne-Espérance pour Vasco da Gama qui, s'avançant hardiment à l'est de l'océan Atlantique, va aux Indes Orientales en tournant l'Afrique : c'est la réalisation de la pensée de l'Infant dom Henrique, de l'action énergique du roi Jean II, et d'une chance heureuse du roi Emmanuel .
« Le dirai-je? C'est là que le destin les guide.
» Oui, le destin Ta dit : Cet océan lointain
» Que le soleil éclaire et colore au matin,
» Longtemps des Portugais reconnaîtra l'empire » (1).
Vicit quicquid erat « il triompha de tout. »
Cette immortelle expédition venait de changer le commerce de l'ancien monde.
Le bruit s'en répandit bientôt dans toute l'Europe et mit le comble à la gloire que les découvertes précédentes des Portugais leur avaient méritée. Quelques années plus tard, un poète
(1) Lusiades, I.
hors ligne, chanta, dans un poème immortel ; la découverte et la conquête de l'Inde, cet exploit fameux de nos ancêtres !... — les Portugais célèbres des anciens temps ! Camoëns avait dit:
« Voilà ce que ma voix annonce à l'univers ; » Voilà ce que sauront éterniser mes vers » (1).
En effet, l'épopée maritime des Portugais a passé à la postérité.
(1) Lusiades, I.
