GUERRE DE L INDEPENDANCE EN SERBIE

mirent le feu, et partirent, emmenant trois cents prisonnières. Quand ils atteignirent la horde (le camp) avec le pope et le kmète liés, ils les empalèrent tous deux, les faisant périr d'une mort infâme, et partagèrent les captives dans les tentes.

Mais voici venir le knèze, avec ses douze kmètes, apportant des vivres pour Tarmée turque. Arrivé dans le campement, il jette autour de lui les yeux à la dérobée, et voit qu'on a amené des captifs. Il a l'âme compatissante, le cœur trop fois lui faut, il se sent mourir, à voir les maux que les captives endurent, et des larmes abondantes coulent sur son visage. « Frères, dit-il, malheur à la Serbie I les Turcs m'ont trompé et ont foulé aux pieds l'honneur des chrétiens. » Mais quand Ivan approcha des Turcs, il essuya ses larmes, s'efforça de sourire, et leur souhaitant le bonjour en turc : « Ah ! vous avez eu bonne chance, leur dit-il, et vous avez fait une belle chasse. — Oui, knèze, meilleure elle ne saurait être. » Arrivé à la tente de soie de Kouline, le knèze se prosterne devant lui, puis il lui baise la main et les babouches, et le salue par le nom de Dieu. Kouline lui répond de même, et. se reculant il lui fait à son côté une place, et lui offre du café sucré. Mais Ivan, s'efforçantde sourire : « Kouline, cher pobratime, lui dit-il, je ne veux ni m'asseoir, ni boire du café, quand tu m'as trompé de cette manière, et fait sans moi la chasse ; veux-tu, frère, me donner ma part ? Ce que j'ai, moi, pris sans toi, je te l'abandonnerai en entier. » Et le capitaine Kouline lui répond : « Mon pobratime, knèze Ivan, tu auras ta part comme j'ai la mienne ; je te donne trente captives. » A ces mots le knèze s'incline et baise la terre : « Merci

capitaine Kouline, pour les captives et pour ton présent. »

Quand les autres prisonnières virent qu'Ivan pouvait leur être secourable, elles éclatèrent toutes en gémissements comme d'une seule poitrine, invoquant Dieu avec de sourdes plaintes, puis se précipitant au travers des Turcs, elles saisirent Ivan par le bord de son vêtement : « Ivan, notre père et notre mère ! délivre-nous comme tu le pourras, ne nous laisse pas aux mains des Turcs. » L'une l'appelle frère et l'autre le nomme son père. Ivan veut s'éloigner, mais elles l'en empêchent. A la fin son cœur l'emporte, il fond en larmes, et se met à consoler les prisonnières : « Ne craignez rien, mes chères sœurs, je réunirai les Serbes, et je les supplierai de me donner le moyen de vous délivrer. » Ivan s'en va trouver Kouline : Ce que je vais te demander, voudras-tu, cher pobratime, me l'accorder? Vends-moi toutes les prisonnières que tu as faites, et exige le prix que tu voudras. — Mon probatime, knèze Ivan, tu ne saurais acheter ces captives : je demanderai ce que tu ne peux donner, et pour elles tu perdras ta tête. » *

« Que de chaque blanche maison le chef vienne ici ; que

* Y. 142-201. Ils marchandent et finissent par convenir du prix sacramentel de c trois charges d'or ■ qui devront être remises le septième jour ; quatre Turcs, proposés par Ivan, sont acceptés comme garants de cet accord. Le knèze aussitôt rassemble des barques, fait transporter les femmes de l'autre côté de la rivière, leur donne à boire et à manger, et les emmène dans Tintérieur du pays. Arrivé au chef-lieu de son district, à Biélina, il envoie de tous côtés des serviteurs avec ce message :

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chaque femme veuve, maîtresse dans sa maison, vienne également à Biélina, et de même toute femme qui n'a point d'enfants. » Ayant ouï ce message, tout le pays de Sembéria vint comme il était dit, alors Ivan passant parmi le peuple, tandis que des larmes abondantes coulaient sur son visage, tenait ce discours : « Qui n'a point de progéniture, peut aujourd'hui en obtenir, acheter un fils ou une chère fille, et purifier ainsi une âme, enfant adopté vaut mieux qu'enfant engendré, et qui a déjà un enfant qu'il en achète encore un, un fils ou une chère fille, à cause de Dieu et pour le bien de son âme ; le frère qui n'a point de chère sœur peut en acheter une pour de l'argent, et gagner une place en paradis ; rachetez, mes chers frères, délivrez des âmes serbes des mains impures des Turcs.* »

De nouveau Ivan réunit les Serbes dans la blanche église de Brodatchka, et il leur tint ce discours :

« Écoutez, Serbes, mes chers frères, ces captives que vous avez achetées, ne leur faites point souffrir la faim, mais laissez-les libres, qu'elles aillent chacune où il lui plaît ; ce serait, frères, un faible mérite que de les tirer de la main des Turcs, puis de les garder chez nous pour les faire travailler, qu'elles s'en aillent donc où il leur plaira. »

Bonheur à Ivan et à son âme I Personne ne sait gré à

* Répondant à cet appel, les Serbes rachètent les trois cents prisonnières, mais la vente n'ayant produit que les deux tiers de la rançon exigée, Ivan en emprunte la troisième partie à deux de ses garants turcs, et remet le tout à Kouline, qui le reçoit avec force remerciements pour le knèse.

Ivan de ce qu'il a fait et nul ne Ten remercie, bien loin de Ten récompenser. Mais Ivan n'attend sa récompense de personne, le Christ la lui donnera quand il sera au sein de la vérité.