INTRODUCTION. XLV

dans le temps, et qui trouvera son expression la plus énergique dans les pièces dont se compose la cinquième section de ce volume. Plus on remonte au contraire vers les origines, plus la légende, la fantaisie et le merveilleux occupent de place dans lespesmas, au moins dans la forme sous laquelle elles nous sont parvenues.

Les Serbes ont eu peu d'annales écrites, quoique certes on ne puisse pas dire, selon un mot célèbre, qu'ils en aient été plus heureux. De maigres chroniques monastiques, des biographies de rois regardés comme saints, un essai d'histoire générale (celui de Raïtch), voilà tout ce qu'on peut citer. Ecrits dans la langue liturgique ou dans un style qui s'en rapproche beaucoup, ces documents, de rédaction ecclésiastique, sont demeurés à peu près inintelligibles et en tout cas inconnus au peuple, qui s'est fait à luimême, au fur et à mesure des événements, son histoire chantée, histoire non pas toujours telle qu'elle fut, mais réformée sur quelques points par la conscience et par l'imagination.

Ses véritables annales, ce sont lespesmas. Et si l'on ne peut y puiser à pleines mains comme on le fait, pour les temps primitifs de la Grèce, dans les poèmes homériques, c'est au contraire avec autant de certitude qu'on y retrouve les lignes principales de l'histoire positive, et surtout des destinées de la nation. C'est ce que j'avais en vue en disant, tout à l'heure, qu'elles étaient dans leur ensemble un document pour l'histoire.

XLVl INTRODUCTION .

Les sujets principaux qu'a traités la poésie héroïque pourraient presque se ramener à deux: les aventures, batailles ou combats, de toute sorte, et les noces, qui elles-mêmes en sont souvent une autre forme, le voyage accompli par les fiancées pour se rendre chez leur époux devenant en plus d'un cas l'occasion d'une rixe sanglante. Mais, à part une douzaine de chants qui ouvrent la collection de Vouk, et quelques autres qui y sont épars, et sur lesquels je reviendrai tout à l'heure, le sujet véritable de cette poésie, ce qui lui donne une sorte d'unité, c'est la guerre contre le Turc.

En effet, la grande masse des pesmas serbes, — sœurs en ce point des romances mauresques de l'Espagne, des chants klephtiques, et de quelques épopées carlovingiennes, — nous retrace un épisode de cette lutte sanglante entre le croissant et la croix, entre l'islam et le christianisme, qui, commencée par les Arabes sous les murs de Constantinople, au lendemain de la mort de Mahomet, puis transportée par eux en Espagne, et de là dans notre France méridionale, où de ce chef la civilisation naissante faillit périr*, s'est étendue presque jusqu'aux glaces

1. Dans son histoire de l'empire romain, Gibbon dit justement que, si la bataille de Poitiers avait eu une autre issue,