II. 74, vers

NOTICE

Marko Kraliévitch, ou fils de roi, — car tel est le sens du mot kraliévitch, attaché d'ordinaire à son nom, à la façon d'un patronymique, on pourrait dire « le prince Marko », — est, on Ta vu, un personnage historique. Il était le fils de Voukachine, vassal qui s'était taillé un petit royaume dans les états des tzars serbes Etienne Douchan et Ouroch, et qui après avoir, dit-on, tué ce dernier de sa propre main, périt lui-même en 1371, dans une bataille contre les Turcs. Ace que semblent prouver de récentes découvertes archéologiques (a), Marko fut aussi revêtu, durant quelques années, de la dignité royale. Dépouillé ensuite de son héritage par son beaufrère Balcha et par le tzar ou knèze Lazare, il implora le secours du sultan Mourad P', devint son vassal, prit part en cette qualité à toutes les expéditions des Turcs, faits dont le souvenir s'est obscurément conservé dans quelques pesmas, et périt en 1392 dans une bataille qu'ils livrèrent aux Valaques, à Rovina.

Voyons maintenant ce que la légende a fait de lui. « Il n y a pas un Serbe, dit Vouk, qui ne connaisse le nom de Marko Kraliévitch », et à propos d'une monnaie frappée à son effigie, voici comment s'exprime un antiquaire serbe : « Cette pièce est de la plus haute impor-

tance pour notre histoire, en ce qu'elle nous révèle Texistence d'un roi serbe, que bien des personnes, même instruites, ne regardaient jusqu'ici que comme un ivrogne et un aventurier. »

C'est qu'en effet la capacité illimitée de boire, des exploits merveilleux et une force corporelle sans égale, attribués à Marko, et passés en proverbe, ont peu à peu effacé dans l'imagination populaire les autres traits de son caractère, que le lecteur pourra recomposer en lisant les pages qui suivent.

La naissance de Marko est mentionnée dans un chant d'une énergique poésie, et en même temps d'un caractère antique très prononcé. L'humaine et modeste Euphrosine, la mère du héros, offre un contraste complet avec son fils, qui pourtant, au milieu de ses plus grands emportements, ne perd jamais envers elle le respect et l'obéissance. André, le frère de Marko, dont le nom se rencontre plusieurs fois, est un personnage réel ; bien plus, s'il faut en croire un chant de la collection dalmate (n° 7), il aurait été tué de la propre main de Marko, dans une querelle survenue entre eux à propos d'un cheval . Quant à sa femme^ appelée tantôt léla ou lélitza, c'est-à-dire Hélène, tantôt Angélia, et qui, d'après le n° 56 du tome II, aurait été fille du roi bulgare Chichman, elle n'a peut-être qu'une existence imaginaire, aussi bien que sa sœur, mentionnée, mais non nommée, au n° VI. Quoiqu'il en soit, la légende attribue à Marko plusieurs déconvenues dans ses recherches matrimoniales.

J'ai écrit, sous la dictée d'un Serbe, le commencement du n° 62, tome II, mais avec des variantes assez considérables, et dont la plus remarquable est celle qui attribue

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à Marko un enfant. C'est en effet le seul passage, dans tous les chants, où on le fasse père de famille. Avant de partir pour rejoindre l'armée du sultan, il dit à sa femme : « Aie soin de mon cher enfant, de ce cher enfant, le petit Lazare, qu'avec toi j'ai demandé à Dieu dans nos prières. Le Créateur a eu pitié de nous, et il nous l'a accordé. » La mort de notre héros forme le sujet d'un beau poème qu'on lira plus loin, mais elle est en outre diversement racontée dans les traditions populaires^ citées par Vouk {Dictionnaire^ au mot Marko), et qui se rapprochent pour la plupart de la vérité historique. Ainsi « les uns rapportent qu'il fut tué d'une flèche d'or, à la bouche, par un certain Mirtchéta, voïvode valaque, dans une bataille livrée aux Valaques par les Turcs, près du village de Rovina ; d'autres disent que, dans cette même affaire, son cheval, Charatz, s'étant embourbé dans un marais au bord du Danube, tous deux y périrent. Dans le district de Négptine (Serbie actuelle), on raconte même que le fait s'est passé dans une prairie voisine de cette ville, au-dessous des sources de la Tzaritchina ; il existe encore là aujourd'hui un marais et une église en ruines, qu'on prétend avoir été construite sur le tombeau de Marko. D'autres enfin rapportent que, dans cette même bataille, Marko avait tué tant d'hommes, que bêtes et gens nageaient dans le sang, et qu'alors, levant les mains au ciel, il s'écria : « Mon Dieu, que vais-je devenir ? » Sur quoi, Dieu, en ayant pris pitié, le transporta lui et Charatz, d'une manière miraculeuse, dans une caverne où tous deux vivent encore : là, Marko, après avoir enfoncé son sabre dans la pierre de la voûte, s'est couché et en-, dormi ; devant lui Charatz broute la mousse, tandis que

le sabre sort peu à peu de la pierre, et quand Charatz aura fini de manger la mousse et que le sabre tombera, le héros se réveillera et reparaîtra dans le monde. »

Suivant une autre légende, qui a été aussi, il me semble, racontée de quelque chevalier de notre moyen âge occidental, Marko s'est retiré dans une caverne, lorsqu'il eut vu pour la première fois un fusil. Pour s'assurer si cette arme était telle qu'on le rapportait, il s'en fit lui-même partir un coup dans la paume de la main, et dit ensuite : « Désormais la bravoure ne sert plus de rien, puisque l'homme le plus vil peut donner la mort au plus vaillant héros. »

Enfin un Serbe me disait qu'à Prilip, ancienne résidence de Marko, en Macédoine, le peuple est persuadé que le jour de la Saint-George (27 avril-5 mai), fête de son patron de famille, les portes d'une certaine église se ferment d'elles-mêmes, et que Marko y entre, monté sur Charatz, et y célèbre, en buvant, la fête de son patron de famille ou slava.

Dans la biographie d'un tel héros, il serait injuste de * passer sous silence son cheval. Charatz, — ce qui veut dire tacheté, pie — comme on le verra, ne le cède pas beaucoup à son maître en courage, en goût pour le vin, et même en intelligence ; il est doué de la parole, comme les chevaux d'Achille, et d'autres coursiers épiques^ par exemple le cheval ailé du roi Voukachine. Voici ce que le peuple raconte touchant son origine : suivant les uns, une Vila lui en aurait fait présent ; d'autres rapportent qu'il l'acheta. Avant de l'avoir, il avait, dit-on, changé plusieurs fois de cheval, aucun ne pouvant le porter, lorsqu'un jour, ayant vu à des muletiers un poulain pie,

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atteint de la lèpre, il crut trouver en lui des signes de race, et l'ayant saisi par la queue, le tira à lui, ainsi qu'il lavait fait pour essayer ses autres montures ; mais Gharatz ne bougea point de la place. Alors Marko satisfait l'acheta, le guérit de la lèpre et lui apprit à boire du vin.

Le poème du Gid rapporte à peu près la même chose du fameux Babieca « poulain galeux et fort laid » * .

Je n'ai pas traduit toutes les pesmas, où figure Marko Kraliévitch. Il a fallu en omettre quelques-unes qui faisaient double emploi avec d'autres, ou dépourvues de toute valeur. Telles sont entre autres celles qui ont été recueillies parmi les Serbes de Hongrie, et qui ont pris une couleur trop moderne.

Dans quelques-unes de celles que j'ai reproduites, entre autres anachronismes, on en remarquera un assez grave : les sultans (tzar) siègent à Gonstantinople ; ils n'y sont arrivés que soixante ans après la mort de Marko. Le n° IX a conservé exactement le souvenir de leur résidence à Andrinople.