XVI INTRODUCTION

Belgrad pour capitale, en avertisse l'étranger. L'unité ethnique et morale, que la religion et la politique ont brisée, la langue l'atteste, et, ce n'est pas trop dire, la poésie populaire l'a maintenue.

Cette poésie est encore à l'état de tradition orale, une tradition qui, dans notre Europe moderne, ne s'éteint que trop vite ; aussi était-il grand temps qu'un patriote éclairé, qu'un homme animé d'un zèle aussi infatigable qu'intelligent, et en même temps travaillé du scrupule de la fidélité, décidé par goût encore plus que par système à ne rien ajouter du sien, à ne pas embellir, il était grand temps, dis-je, qu'un tel homme, s'il s'en trouvait, recueillît de la bouche même du peuple des effusions éphémères, incessamment menacées de l'oubli. Cet homme si rare s'est rencontré, c'est Vouk Stéfanovitch Karadjitch*, à qui cinquante ans n'ont pas suffi pour achever sa tâche (il y a eu des collaborateurs), tant la mine où il puisait était abondante, tant aussi l'accès en est parfois difficile, tant il faut de patience et de sagacité pour faire un choix

1. Né dans un village de Serbie en 1788, mort en 1865 à Vienne, où il s'était marié et a passé une grande partie de sa vie. Il a été aussi le réformateur de la langue et de l'alphabet, réforme qui lui a valu beaucoup d'attaques et de déboires, et on lui doit une grammaire et un dictionnaire, ce dernier fondé surtout sur les matériaux fournis par la poésie populaire, à l'intelligence de laquelle il aide puissamment. On s'apprête en ce moment à célébrer solennellement à Belgrad le centenaire de sa naissance.