AVANT-PROPOS

Par une singulière inconséquence que l'ignorance des lois fondamentales de la production végétale peut seule expliquer, beaucoup de cultivateurs, à l'esprit desquels ne viendrait pas un instant la pensée d'élever leurs animaux sans leur donner de nourriture, agissent vis-à-vis de leurs récoltes comme si les plantes n'exigeaient aucune alimentation, ou tout au moins comme si le sol était à même de la leur fournir indéfiniment. S'il existe des terres capables de donner sans fumures des récoltes de quelque importance, il n'en est pas dont la fécondité se maintienne spontanément au delà d'un temps plus ou moins long. Les célèbres terres noires de Russie,

2 l'épuisement du sol et les récoltes.

dont la fertilité est proverbiale, ne font pas exception. Après avoir, pendant une longue période, produit des récoltes de blé et de betteraves assez élevées, elles arrivent, dans presque toutes les régions de Tempire, à un degré d'épuisement variable, qui appelle Tattention de leurs exploitants sur la nécessité de leur restituer les principes enlevés par les récoltes. Rien ne vient de rien : plantes et animaux sont soumis aux lois de la restitution, qui exigent qu'ils aient à leur disposition les substances indispensables au développement de tout être vivant.

Aussi longte.iips que la densité de la population a été très faible par rapport à retendue des surfaces de terre destinées à nourrir cette population, le sol a pu, dans une certaine limite, offrir aux maigres récoltes qu'on lui demandait les aliments indispensables à leur constitution. Lorsque le nombre des hommes s'est accru, la fertilité spontanée des terres n'a plus suffi à leur alimentation : des famines horribles ont, de temps à autre, décimé les populations, jusqu'au moment où, les communications s'établissant de pays à pays, les régions privilégiées sont venues au secours des agglomérations humaines moins favorisées par la richesse du sol. Plus tard enfin, la nécessité de pourvoir aux besoins d'une masse d'hommes toujours croissante a fait chercher les moyens d'augmenter la fécondité de la terre par des opérations mécaniques (labour, etc.) mieux entendues, et surtout par l'introduction de fumures plus ou moins rationnelles.