AVANT-PROPOS. S

Jusqu'au milieu du siècle actuel, le fumier de ferme, c'est-à-dire le mélange des résidus de l'alimentation du bétail avec les litières, a été le seul moyen de restitution connu. On ignorait alors les véritables exigences alimentaires des plantes : on croyait que les substances d'origine organique, c'est-à-dire ayant traversé un organisme vivant ou provenant de la décomposition de ce dernier, étaient seules aptes à servir de nourriture aux végétaux. L'étude attentive de la composition chimique des plantes, celle des conditions physiologiques de leur existence, sont venues nous éclairer sur le rôle indispensable de la matière minérale dans leur développement. On a constaté, par des expériences aussi déhcates qu'importantes, la nécessité absolue de la présence d'une douzaine de corps simples dans le sol ou dans l'atmosphère, pour la formation des tissus végétaux. On a déterminé les combinaisons principales sous lesquelles ces corps simples peuvent servir d'aliments aux plantes. De l'ensemble de ces recherches expérimentales, dont Boussingault et Dumas en France, Liebig en Allemagne, Lawes et Gilbert en Angleterre, ont été les promoteurs éminents, est née la science agronomique.

Du laboratoire du savant, ces connaissances ont passé dans le domaine agricole. Grâce à la diffusion des recherches théoriques par l'enseignement, par la presse et par les vulgarisateurs, dont les efforts incessants tendent à les répandre par tous les moyens possibles, la jeune génération des cultivateurs com-

4 l'épuisement ou sol et les récoltes.

mence à seotir Timportance, pour le praticien, des connaissances physiologiques. Le rôle capital de rÉtat vis-à-vis de Tagriculture, je serais presque tenté d'ajouter le rôle unique de l'État, serait, avec la confection de bonnes lois, et à côté des mesures générales auxquelles ont droit les agriculteurs comme tous les autres citoyens, d'instruire et.de renseigner le cultivateur par une organisation sérieuse de l'enseignement agricole à tous les degrés.

La protection la plus efficace que l'agricullure puisse recevoir, la seule qu'elle devrait réclamer de l'État, c'est l'instruction technique, trop peu développée encore dans notre pays. La première condition pour la réalisation de ce programme, qui s'impose chaque jour davantage, c'est la formation d'un corps professoral à la hauteur de sa tâche.

Il ne suffit pas, en effet, de décréter l'enseignement agricole obligatoire, de confectionner des plans d'étude plus ou moins pompeux, il faut, avant tout, créer des professeurs capables de jouer le rôle si utile que réclame l'état de notre agriculture. Pour organiser l'enseignement agricole d'une manière, vraiment efficace, il faut commencer par constituer solidement l'enseignement supérieur, en donnant à la science agronomique la place à laquelle elle a droit, à côté des autres branches des connaissances humaines.

Ensuite viendra le tour de l'enseignement secondaire, où tout est à faire au point de vue agricole; bon nombre d'établissements d'enseignement dit