RÉPARTITION DES CENDRES DES VÉGÉTAUX

Dans certains cas, les matières inorganiques se déposent dans les tissus vivants à Tétat cristallin : tel Toxalate de chaux. D'autres substances, comme la silice ou la chaux, s'accumulent dans les membranes des cellules. Vient-on à appliquer à une plante une quantité de chaleur suffisante, on détruit sa forme, ses organes et jusqu'à sa dernière cellule; mais le végétal ne disparaît pas pour cela en entier, il laisse un résidu incombustible, qu'on désigne sous le nom générique de cmidres. Si variable que soit, suivant les espèces végétales qu'on incinère, la proportion des cendres, celles-ci ne font jamais complètement défaut, et la production de la substance vivante se montre partout liée à la présence d'une quantité plus ou moins considérable de matières minérales, indestructibles par la chaleur.

On ne retrouve pas dans les cendres tous les éléments inorganiques que la plante a empruntés pendant sa vie à l'air ou au sol; cela tient à la volatilisation ou à la destruction de certains d'entre eux pendant la combustion, comme, par exemple, l'ammoniaque et l'acide nitrique. Seules les matières que les chimistes désignent sous le nom de iixes se rencontrent dans les cendres; encore n'y sont-elles pas, en général, à l'état chimique qu'elles affectent dans la plante avant son incinération. La combustion leè a plus ou moins oxydées ; quelques-unes ont été réduites par l'action du charbon. Il résulte des altérations que l'incinération a fait subir à la matière inorganique une impossibilité presque complète, pour le chimiste, de déduire de la composition des cendres l'état de combinaison dans lequel les divers corps simples se trouvaient engagés dans le végé-

78 l'épuisement du sol et les récoltes.

tal. Mais si imparfaites que soient les connaissances que l'analyse des cendres peut nous fournir sur le rôle de la matière minérale dans les phénomènes de la végétation, elle est pour l'agronome un guide précieux en ce qui concerne les exigences de la plante et le choix des matières minérales qu'il faut mettre à sa disposition pour qu'elle puisse parcourir le cycle de son évolution.

On comprend aisément, en effet, que Talimentation d'une plante, comme celle d'un animal, doit être subordonnée à ses exigences, variables d'une espèce agricole h une autre et révélées pajr la composition des cendres.

Th. de Saussure d'abord, Berthier ensuite, ont fait, dans le premier tiers du siècle, l'analyse d'un certain nombre de cendres de végétaux et appelé l'attention des naturalistes sur leur utilité. Mais c'est Liebig qui, en 1840, a donné une importance capitale à l'étude des cendres, en annonçant que les substances minérales sont les seuls aliments de la plante, et en montrant que les végétaux ont des préférences et n'empruntent pas au sol des quantités égales de chaque corps, pour constituer un même poids de substance vivante. Ces préférences se traduisent par la présence, en quantités variables, de telle ou telle substance dans les cendres des diverses espèces, indiquant au cultivateur la nature spéciale des engrais qu'il devra employer pour chacune d'elles.

Il est, d'après cela, peu d'études aussi importantes, en vue de la fumure des terres, que celle de la quantité et de la qualité des sels minéraux laissés par les plantes lors de leur incinération. Nous nous