Engrais composés

Dans cette catégorie rentrent tous les engrais qui contiennent à la fois, en quantité appréciable, l'azote, l'acide phosphorique et la potasse, le taux des deux premiers l'emportant beaucoup, en général, sur la teneur en potasse.

Telles sont les grandes catégories d'engrais dits chimiques ou industriels auxquels peut recourir aujourd'hui l'agriculture pour compléter ses fumures. Nous allons passer successivement en revue les types les plus importants de ces catégories ; nous réunirons plus tard, dans des tableaux d'ensemble, les indications relatives à la composition moyenne de chacun des engrais les plus employés, laissant seulement de côté ceux auxquels leur rareté relative ou leur prix trop élevé n'assignent qu'un rôle tout à fait insignifiant en agriculture.

Nous insistons tout particulièrement sur les trois éléments fondamentaux qui servent de base à cette classification : il n'en faudrait pas conclure que le cultivateur n'aura jamais besoin de recourir à d'autres substances que l'azote, l'acide phosphorique et la potasse. Il est des cas où la chaux et la magnésie sont indispensables à la mise en valeur d'une terre. Nous aurons occasion de parler de l'emploi spécial de ces deux bases. Dans ces dernières années, des expériences dont le principal promoteur a été M. Griffith, en Angleterre, ont conduit à considérer l'emploi du sulfate de fer comme utile pour l'élévation des rendements. Mais la question n'est point résolue. Pour le moment,

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nous donnerons aux trois substances fertilisantes par excellence le premier rang dans Tétude des engrais chimiques.

Engrais azotés.

45» Généralités sur les engrais azotés. — Les produits naturels et les déchets d'alimentation ou d'industrie auxquels l'agriculture demande l'azote nécessaire à ses récoltes, renferment ce corps sous des états de combinaison très divers, mais qu'on peut, en réalité, ramener à trois formes chimiques bien caractérisées. Dans la première, la plus active, peut-être dans la culture la seule directement assimilée par les plantes, l'azote est combiné à un seul autre corps simple, l'oxygène; il est alors à l'état d'acide nitrique uni à une base et constitue les différents nitrates dont nous parlerons plus loin. Dans la seconde forme, ammojiiaque, Tazote est uni à Thydrogène; le sulfate d'ammoniaque est le type des engrais ammoniacaux. Enfin, l'azote est associé au carbone et aux éléments de l'eau, oxygène et hydrogène; on le désigne alors généralement par l'épithète organique pour rappeler son origine, les résidus des végétaux et des animaux étant la source unique de cette forme particulière de combinaisons azotées.

Aux deux premiers états, l'azote est soluble dans l'eau; dans le troisième, il est généralement inso^ lubie daps ce liquide; de là la dénomination d'engrais azotés solubles et d'engrais azotés insolubles, par laquelle on a coutume de désigner ces deux groupes de substances fertilisantes.

La pratique culturale, rexpérimentation directe et les recherches nombreuses qu'on a faites en vue d'élucider la question de rorigine de Tazole des plantes, ont conduit à cette double conséquence, d'un intérêt considérable pour le cultivateur : l*' les végétaux sont aptes à fixer par leur partie aérienne les vapeurs ammoniacales disséminées en très faible quantité dans l'atmosphère, mais ils ne fixent en aucune façon l'azote gazeux libre qui forme les 4/5 de la masse aérienne * ; 2° l'azote à l'état nitrique semble être la forme principale sous laquelle, par leurs racines, les plantes se procurent, dans le sol, leur alimentation azotée.

En réalité, — l'atmosphère échappant à notre action, — dans la pratique agricole la véritable forme assimilable de l'azote est l'acide nitrique. Il est démontré que les matières organiques ne deviennent une source d'azote pour les plantes qu'après avoir subi sous l'action d'un ferment particulier, découvert par MM. Schlœsing et Miintz, une oxydation ayant pour terme final la transformation en acide nitrique d'une partie de leur azote; il est presque certain que les sels ammoniacaux qui, dans la terre humide, nitrifient rapidement, passent par cette modification avant de servir à la nutrition de la plante.

Dans la pratique, c'est le nitrate qui l'emporte sur les autres composés azotés des fumures, par la rapidité de son action.

Grâce à ces différences marquées dans le degré

1. Sauf peut-être le cas des légumineuses, ce qui est encore en litige.

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d'activité des diverses formes des combinaisons azotées, les .matières organiques et les sels ammoniacaux devront préalablement subir la nitrification pour servir d'aliments aux plantes, tandis que le nitrate tout formé manifeste son action presque instantanément; grâce à ces différences, dis-je, le cultivateur peut faire un choix judicieux de la forme d'engrais azoté à mettre à la disposition de ses récoltes. Veut-il obtenir une végétation rapide, ou donner à la croissance de la plante un coup de fouet, pour me servir d'une image facile à saisir, il s'adressera aux nitrates et aux sels ammoniacaux. C'est le cas des fumures en couverture qu'on donne au printemps aux céréales, le cas de la culture de la betterave, etc. Désiret-on, au contraire, mettre progressivement à la disposition du végétal les quantités d'azote que celui-ci doit recevoir, on s'adressera de préférence, suivant le degré de rapidité qu'on aura en vue, aux sels ammoniacaux et aux matières organiques : sang, corne, laine, poudre d'os, tourteaux, etc.

Les cultures arbustives, telles que la vigne, l'olivier, etc., les arbres fruitiers en général, se trouveront beaucoup mieux d'une fumure azotée insoluble que de l'emploi du nitrate ou des sels ammoniacaux. On hâtera le développement des jeunes plants par l'emploi d'engrais azotés solubles, mais, pour les arbustes formés, arrivés à l'âge de la production fruitière, on devra préférer la fumure à azote organique. Tel est du moins l'avis d'un grand nombre de viticulteurs ; mais il y a lieu de faire des recherches suivies sur l'action composée des engrais azotés sur les arbustes à fruits.

Comme cela paraîtrait naturel, la valeur vénale des engrais azotés devrait être en rapport assez étroit avec l'intensité de leur action sur la végétation. Ce n'est cependant pas toujours ce qui se passe. L'azote organique dans certaines substances se paye aussi cher, quelquefois plus cher que l'azote nitrique : le prix de celui-ci, de même que la valeur de l'azote ammoniacal, subissent de leur côté des écarts considérables. Gela tient à plusieurs causes, auxquelles le cultivateur devra avoir égard dans les achats un peu importants qu'il se proposerait de faire. Suivant les ressources pécuniaires dont il dispose, la nature des récoltes à fumer, etc., son choix devra varier. Il n'est peut-être pas inutile d'entrer en quelques considérations sommaires sur cette partie économique de la question.

Comme pour toutes les marchandises, le cours des engrais est sensiblement influencé par les rapports de l'offre à la demande, les moyens de transport, etc. Occupons-nous d'abord de l'azote nitrique : le nitrate de soude ou salpêtre du ChiH, dont nous indiquons plus loin le mode de formation, est un produit exotique; c'est à vrai dire le seul engrais nitrique important. Nous sommes donc tributaires du Chili et du Pérou pour notre consommation de nitrate; on conçoit dès lors que, suivant les saisons, les facilités d'extraction, le prix du fret, l'agio du numéraire, l'abondance des arrivages, etc., le prix du kilogramme d'azote, dans le nitrate de soude, peut subir des hausses ou des baisses considérables. C'est le marché de Londres qui est le régulateur du prix du nitrate en Europe. En 1873, l'azote nitrique valait 3 francs le kilogramme dans le nitrate dq

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soude; actuellement il se paye de 1 fr. 50 à 1 fr. 80, malgré Taugmentation croissante qu'on en fait en agriculture depuis une quinzaine d'années, ou peutêtre à cause de cette augmentation, qui a modifié les conditions d'extraction et de transport.

Le prix de l'azote nitrique influe à son tour sur celui de l'azote ammoniacal, qui le suit ordinairement de très près. La source principale de l'ammoniaque livrée à l'industrie et à l'agriculture est la fabrication du gaz, et c'est l'azote emmagasiné, en même temps que le carbone, dans les végétaux qui ont donné naissance à la houille, qui se dégage sous forme d'ammoniaque dans la combustion de cette dernière et va servir à constituer de nouveaux végétaux.

Les emplois industriels de l'ammoniaque, notamment la fabrication du carbonate de soude par les procédés si ingénieux dont M. Th. Schlœsing a doté l'industrie moderne, tendent à maintenir le prix de l'ammoniaque à un taux assez élevé.

Le consommateur devra donc, pour de grosses acquisitions, se tenir au courant de la situation du marché et faire, par avance et à terme, des achats qui le mettent à l'abri d'une hausse parfois subite dans le prix de l'azote soluble.

Quant à l'azote organique, sa valeur agricole dépendant, avant tout, du plus ou moins de facilité avec laquelle nitrifieront les matières premières, son prix devrait dépendre surtout de cette condition. Mais ici encore la rareté et l'abondance des produits, la concurrence de l'industrie (comme c'est le cas pour la corne par exemple), modifient les conditions d'achat. On peut aujourd'hui se procurer de

l'azote organique, rapidement nitrifiable (poudrette, corne, os, etc., désagrégés par la vapeur) à des prix variant entre 1 fr. 50 et 2 fr. le kilogramme. C'est principalement le but que se proposera l'agriculteur qui doit déterminer son choix, puisque l'azote soluble coûte le même prix et parfois un prix moindre que l'azote lentement assimilable des matières organiques.

C'est à l'intelligence du cultivateur de décider, en tenant compte des conditions particulières de son exploitation, h quelle substance plutôt qu'à telle autre il aura recours pour fumer ses terres. On ne saurait ici tracer des règles absolues, donner des recettes^ comme le voudraient souvent les cultivateurs qui demandent un conseil ; il y a en cela, comme en toute chose, une place large à laisser à l'expérience et à l'intelligence des intéressés.

En résumé, l'agriculture paye aujourd'hui, dans les engrais industriels, le kilogramme d'azote de 1 fr. 50 à 2 francs, c'est-à-dire de 30 à 50 pour 100 moins cher qu'il y a une quinzaine d'années. A ce prix, l'emploi de ce précieux agent de fertilisation peut donner de notables bénéfices dans une exploitation bien conduite. Nous verrons plus loin qu'en ce qui regarde le blé, notamment, on peut, dans de bonnes conditions culturales, compter sur une augmentation de rendement d'un quintal de blé avec la paille correspondant par 5 à 6 kilogrammes environ d'azote nitrique, soit pour une dépense en azote d'environ 8 à 9 francs. Une dépense de 60 francs correspondant à Tépandage de 250 kilogrammes de nitrate de soude à l'hectare, soit 38 kilogrammes d'azote nitrique, en couverture au printemps, permet

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d'obtenir, si le sol est suffisamment pourvu des autres aliments minéraux, un excédent de récolte de 6 à 7 quintaux de blé : cela représente, non compris la valeur de la paille, un excédent de produit argent d'environ 150 à 175 francs. Nous reviendrons sur remploi du nitrate quand nous aurons jeté un coup d'œil sur la composition des différents groupes d'engrais azotés.

46. Engrais à azote insoluble. — Tous les êtres vivants sont constitués par un assemblage complexe de carbone, d'azote et de composés minéraux, unis à de l'eau. Diversement associés, les 14 ou 15 éléments simples qui forment tous les tissus, organes et liquides des plantes et des animaux, donnent naissance à des corps appelés principes immédiats^ parce qu'on les rencontre tout formés chez l'être vivant et qu'on les peut extraire sans altérer leurs propriétés générales. Les principes immédiats azotés, tels que albumine, fibrine, dans le sang, la chair et les muscles; caséine dans le lait; gélatine et autres congénères de l'albumine dans les os, les cornes, les poils, etc., sont les matières qui donnent aux déchets industriels une valeur fertilisante considérable.

Nous allons examiner sommairement la composition et la valeur des principaux déchets que le commerce nous offre sous le nom générique d'engrais à azote insoluble. Ceux qui sont riches en azote se réduisent à un petit nombre : sang et chairs desséchés, corne et cuir torréfié, déchets de corne et de laine, tontisse de laine. A l'état de pureté, la matière azotée qui forme la masse de la substance sèche de ces différents corps, renferme