CHAPITRE III

SITUATION ÉCONOMIQUE ET COMMERCIALE DE l'ÉTAT DU CONGO

I. — Résultats généraux acquis en 20 ans. Rapidité extraordinaire des progrès réalisés. Ses causes. Le chemin de fer de Matadi au Pool. Conséquences de la création du chemin de fer sur le développement de la colonisation. Compagnies coloniales installées au Congo. Prospérité de leurs affaires. L'ivoire et le caoutchouc. Mouvement commercial.

II. — Part prépondérante de l'élément belge dans la colonisation du Congo. Caractère particulier de cette colonisation. Le Roi et l'Etat sont devenus les principaux propriétaires et les premiers commerçants du pays. Difficultés financières du nouvel Etat. Procédés mis en œuvre pour trouver de l'argent. Compagnies fermières et monopole effectif des transports. Le chemin de fer est exclusivement aux mains de l'Etat. Pourquoi n*a-t-il pas été établi sur la rive française?

ilL — Conclusion sur le Congo. Son avenir économique et politique.

L'Association internationale africaine a pris pied au Congo, en 1880. L'entreprise belge est donc à la veille d'avoir vingt années d'existence. On peut commencer à apprécier les résultats obtenus.. Ici quelques chiffres sont indispensables. Ils

parleront plus éloquemment que de longs commentaires.

En 1880, le mouvement commercial des bouches du Congo ne dépassait pas quelques centaines de milliers de francs. Deux maisons européennes y avaient des représentants. En 1887, première année de la statistique officielle, le mouvement commercial ne se chiffrait encore que par 7 700 000 fr. à l'exportation et par 3 millions environ à l'importation, ensemble 10 700 000 francs. En 1898, le total atteint 50 millions 1/2 de francs, dont 25 millions 1/2 à Texportation et 25 millions à l'importation, soit une augmentation globale de 40 millions ou 500 pour 100. Au 30 juin. 1899, 42 compagnies belles, congolaises ou étrangères fonctionnaient dans TEtat et y dirigeaient des entreprises financières, industrielles, agricoles ou commerciales. Ces sociétés représentaient un capital-actions de 91 millions. Nous ne parlons pas de leur capital-obligations qui, pour la seule compagnie du chemin de fer, s'élève à une somme de 45 millions K

En 1880, 6 factoreries centralisaient à Boma tout le commerce de la région.

En 1884, 32 stations européennes étaient disséminées dans tout le bassin ; 9 seulement avaient été créées sur le haut fleuve.

1 II n'eât question ici que des Compagnies créées spécialement en vue d'une exploitation déterminée au Congo. Ces chiffres s'augmenteraient sensiblement si l'on tenait compte d'un certain nombre de puissantes sociétés financières indus* trielles ou commerciales qui font des affaires dans diverses parties du monde au Congo comme ailleurs.

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En 1898, on en comptait 265, dont 169 en amont du Pool.

En 1880, Stanley lança sur le Pool les 3 premiers vapeurs qui aient paru dans l'Afrique équatoriale. En 1898, le Congo et ses affluents étaient sillonnés de 45 steamers jaugeant ensemble 1 650 tonnes. L'Etat en avait 22, dont 2 de 250 tonnes, le commerce belge 10, le commerce étranger 6, les missions religieuses 6, TEtat français 1. De plus 15 autres bateaux belges étaient en construction ou en cours de transport.

En 1880, le mouvement maritime était à peu près nul. En 1888, les deux ports de Boma et de Banana recevaient 145 navires au long cours, d'un tonnage de 166 000 tonnes, et en 1899, 192 navires jaugeant 370 000 tonnes ^

Le mouvement de la population suivait une progression analogue.

En 1879, 16 blancs étaient établis à Boma. En 1884, on en comptait 128, et 1678 quinze ans plus tard ^. Sur ce chiffre, TEtat entretenait environ 1 000 officiers, soldats, fonctionnaires et agents du domaine privé : 700 individus représentaient le commerce libre.

En 1886, le budget de l'Etat se chiffrait en recettes par 1 074 000 francs, y compris la subvention de 1 million accordée par le roi. En 1897, les

* Encore y aurait-il lieu d'ajouter, en 1898, le mouvement du port de Matadi, qui ne figure pas dans la statistique officielle.

* Ce chiffre se décomposait de la manière suivante : 1060 Belges, 102 Italiens, 91 Suédois, 87 Anglais, 57 Américains, 26 Français, 238 habitants de nationalités diverses.

recettes se sont élevées à 12 183 360 fr. et, en 1900, elles sont prévues pour 26.256.500, dont 3 millions donnés par la Belgique et par le Roi. Les ressources fournies par TEtat ont donc passé, en onze ans, de 74 000 francs à 23 256 500 francs. Enfin, une ligne de chemin de fer de 400 kilomètres de longueur est entrée en exploitation en 1898, et une autre ligne est aujourd'hui en construction ^

Nous croyons inutile de pousser plus, loin cette statistique. Elle en dit assez, dans sa sèche brièveté, pour rassurer les sceptiques sur l'avenir. Déjà elle fait ressortir des progrès considérables, et cependant nous devons l'arrêter au moment précis où le Congo va prendre son essor. L'ouverture du chemin de fer, qui est un fait accompli depuis le mois de juillet 1898, va transformer le pays.

Des résultats aussi féconds sont faits pour surprendre ceux qui connaissent un peu Thistoirie de la colonisation. Ce principe semblait acquis que les fondateurs d'une colonie travaillent pour leurs descendants. Ils ont en partage les soucis de la guerre, des peines, des dépenses, des dangers de toute sorte ; ils versent à flots leur or et leur sang, et abandonnent le profit aux générations futures.

Rien de pareil au Congo. Ceux-là mêmes qui ont semé arriveront à temps pour récolter et les ouvriers de la première heure auront été largement rémunérés.

1 La ligne de Borna à Mayumbe de 60 kilomètres dé longueur. Elle est destinée à permettre Tëxploitation de lu forêt de ce nom.

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Pourquoi cette situation exceptionnelle? Tout d'abord, le pays était un terrain d'expérience de premier ordre. Ensuite et surtout, TEtat indépendant du Congo était une -^ntreprise exclusivement privée. La politique est l'ennemie, parfois mortelle, toujours dangereuse, des colonies. Au contraire, Tinitiative individuelle peut enfanter des miracles.

L'écueil de toutes les jeunes colonies est la rareté des voies de communication. Elles seules peuvent vivifier un pays. Leur absence a longtemps retardé le développement de l'Algérie et arrôte encore celui du Sénégal, du Soudan, de Madagascar. Au Congo, au contraire, fleuves et rivières s'épanouissent en tous sens, portant rapidement et sans peine les steamers jusqu'au fond des régions les plus reculées. Avantage incalculable et dont le pays devait largement profiter. Mais ce n'était pas le seul.

A peine le nouvel arrivant était-il débarqué qu'il trouvait sous la main deux produits de valeur qui lui permettaient, immédiatement et sans risques, de réaliser de beaux bénéfices. L'ivoire abondait partout ; certaines tribus ejn possèdent encore de grandes réserves. De vastes troupeaux d'éléphants permettaient, d'ailleurs, au chasseur d'accroître son butin. Quant au caoutchouc, il n'en coûtait, pour le récolter, que la peine d'aller se promener en forêt. Avantage tout aussi appréciable qu-e le précédent ; non pas, assurément, que l'avenir d'un pays neuf soit lié à l'existence de l'ivoire ou du caoutchouc, de Tor ou de l'argent, ou autres ma-

tières de grand prix, qui, sous un faible volume et en échange de peu de travail, laissent un bénéQce considérable. Loin de là ; mais il est bon qu'un pays ne décourage pas les premiers efforts de ceux ^ui viennent y chercher fortune. Leur exemple suscitera des imitateurs, il attirera les capitaux, et lorsque les hommes et l'argent seront là, les vraies et solides richesses du pays seront découvertes et exploitées avec moins d'aléa et plus de profit. Cet avantage a manqué à nos établissements africains. La culture, l'élevage, la vigne, le minerai de fer, attiraient nos colons en Algérie et en Tunisie, richesses sérieuses et durables s'il en fut, mais ne promettant à l'agriculteur et à l'industriel que des bénéfices lointains, modérés et incertains. Aussi que de temps et d'argent a-t-il fallu pour obtenir, dans nos possessions méditerranéennes, les résultats actuels si imparfaits qu'ils soient 1 Que de ruines et d'eflorts infructueux! Au Congo, un succès facile a, au contraire, encouragé les premiers arrivants. Aussi les hommes et les capitaux sont-ils accourus. De toutes parts on s'est mis à l'œuvre. Les forêts ont été exploitées, d'immenses plantations agricoles ont été créées, chaque jour on a fait sortir du sol une richesse nouvelle.

La matière première était féconde : le roi Léopold et ses conseillers surent en tirer un brillant parti. C'est alors qu'on vit à l'œuvre l'initiative privée confondue avec la plénitude de la souveraineté ; l'indépendance d'un chef d'industrie ayant toute liberté de mettre la puissance publique au service de sa maison. Le Congo n'a pas connu la

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tutelle lourde et maladroite de Chambres ignorantes ou hostiles. Plus heureux encore, il a échappé à la dictature de bureaux cristallisés dans une routine séculaire. Depuis vingt ans, ce pays ne dépend que d'un seul homme ; son intérêt est la garantie d'une gestion fidèle et habile. C'est, en somme, le système du bon tyran, système d'une admirable fécondité, mais fragile et dangereux en aflaires comme en politique. Les pages qui vont suivre nous en fourniront un exemple à ajouter à tant d'autres. Si le Congo lui doit beaucoup, il y a perdu sa liberté commerciale.

Savoir ce qu'on veut, exécuter sans tarder ce qui est décidé, proportionner l'effort aux résultats et les ressources à l'effort nécessaire, voilà des qualités éminentes pour un chef d'industrie comme pour un souverain. Au Congo, le roi Léopold a trouvé tous les jours l'occasion de les employer, mais jamais elles ne sont apparues mieux en lumière que dans l'histoire du chemin de fer des cataractes.

On se souvient de la disposition orographique de l'Afrique équatoriale. La côte, basse et malsaine, se relève brusquement à quelques lieues de la mer. Une région montagneuse et aride lui succède, puis l'on débouche dans la vaste plaine africaine qui s'étend sur 15 degrés en longitude jusqu'aux grands lacs de l'est. Là, le Congo développe sans obstacle son cours majestueux, mais, parvenu aux limites du plateau, il s'engouffre dans un étroit défilé et n'arrive à la mer qu'après une succession de cascades et de rapides.

lieu le 2 juillet 1898. Ce fut un beau jour pour le Congo. Autour du directeur général, le colonel Thys, se pressaient les représentants de la France, de PAUemagne, de TAutriche, de l'Espagne, de l'Italie, de l'Angleterre, du Portugal, de la Russie. L'heure était solennelle et décisive. L'Afrique était définitivement vaincue et les portes s'ouvraient toutes grandes sur les régions de l'intérieur.

Un succès complet allait récompenser onze années d'efforts et d'anxiété. Non seulement la voie était ouverte, mais elle allait rendre bien au delà de ce qu'on attendait d'elle. Les résultats acquis dépassent aujourd'hui les prévisions les plus optimistes.

Pendant que la Compagnie du chemin de fer, puissamment soutenue par le gouvernement, poursuivait son œuvre, le commerce ne restait pas inactif. Escomptant les perspectives d'avenir que lui promettait l'achèvement prochain de la ligne, il se développait tous les jours et étendait au loin son rayon d'action.

Au 1®^ janvier 1897^ 11 sociétés belges (sans compter la Compagnie du chemin de fer) et 2 sociétés étrangères possédaient des établissements commerciaux au Congo. En 1897 et 1898, l'imminence de l'ouverture de la voie ferrée provoqua

Depuis la clôture de Texercice au 30 juin 1899, les receltes ont encore augmenté. Durant le 2» semestre 1899, elles ont atteint 7326000 francs contre 5 466 000 francs durant la période correspondante del'année précédente. Le dernier mois connu (mars 1900) a donné une recette brute de 1400,000 fr. On peut dès maintenant prévoir pour l'exercice courant un bénéfice net de 7 millions au moinfe, soit 10 0/0 du capital engagé. Les actionsde 500 francs qui, à un moment, oscillaient entre 200 et

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un mouvement considérable. Coup sur coup, 20 sociétés * nouvelles se constituèrent. Le capital belge, engagé au i^^ janvier 1897, était de 18 millions et demi. Au l^^ janvier 1899, il avait doublé et s'élevait à 36 millions et demi. C'est dire combien le roi et ses conseillers avaient vu juste en prédisant que l'inauguration du chemin de fer allait transformer le pays. Les nouveaux venus profitaient, d'ailleurs, de l'expérience acquise et des résultats obtenus ; ces résultats étaient encourageants. Les il premières compagnies qui fonctionnaient en 1897 ont, pour un capital de 18 millions et demi, réalisé un bénéfice net de 5 700 000 francs, soit 30 0/0 du capital engagé ».

250 francs, valent aujourd'hui plus de 2700 francs.

1 II est vrai que la politique économique de l'Ëtat a été pour beaucoup dans la création de ces sociétés. Il avait besoin de leur concours pour exploiter son domaine privé. Mais il n'en est pas moins vrai que l'ouverture du chemin de fer reste la cause première, car elle a permis à l'État de pousser activement l'exploitation de ses terres.

2 Nous donnons le tableau suivant à' Tappui de nos chiffres :

Noms des Compagnies. Capital. Bénéfice net. Perte.

Qc du Congo pour le commerce

et l'industrie 1,227,000 816,000

G^ des Magasins généraux du

Congo ........ 1,200,000 170,046

Société pour le commerce du

Haut-Congo 5,050,000 2,490,000

C« des produits du Congo . . 1,200,000 124,231 Compagnie du Katanga . . . 3,000,000 135,000 Société anversoise du commerce

au Congo 1,700,000 120.697

Anglo-Belgian India Rubber C^

(Abir) 1,000,000 1,247,455

Société des produits végétaux

du Haut-Kassaï 1,000,000 263,120

Blegika 2,000,000 333,849

Or, la doyenne de ces sociétés, la Compagnie du Congo pour le commerce et Tindustrie, n'a que douze ans d'existence. De pareils résultats acquis en si peu de temps et avant même l'ouverture du chemin de fer permettent de prévoir l'avenir qui attend le Congo.

Jusqu'ici, Tivoire et le caoutchouc ont été les deux sources principales de bénéQces. Toutefois, à mesure que les ressources du pays étaient mieux connues et que la confiance venait au public, d'autres industries prenaient naissance. L'agriculture et rélevage paraissent devoir donner, avec le temps, de bons résultats. Les pâturages de l'île de Mateba, où la Compagnie des produits du Congo a créé une exploitation avantageuse, nourrissent plus de quatre mille bêtes à cornes. D'autres

Comptoir comm. congolais . . 600,000 16,46^ Société d'agriculture et du commerce du Congo 600.000 483

Bénéûce net • . . 5.684,819

Ces chiffres se réfèrent aux derniers exercices que nous ayons pu connaître, 1897-98 ou 1898-99. Ils sont extraits des comptes des Compagnies. Nous ne les donnons naturellement que sous toute réserve ; rien n'est plus sujet à caution que le montant des bénéfices accusés par des Compagnies dans leurs communications officielles. Toutefois, nous devons ajouter que plusieurs de ces Sociétés n'ont pas appelé l'intégralité de leur capital, ce dont nous n'avons pas tenu compte, faute de renseignements suffisamment précis. Ces deux sources d'erreur agissant en sens contraire, le rapport du bénéfice au capital engagé, soit 30 0/0, ne doit pas être très éloigné de la vérité. 11 est d'ailleurs en rapport avec le cours des actions des principales Sociétés. Les actions de la Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie valent 3 900 francs et celles de la Société du Haut-Congo, 4 000 francs.

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centres d'élevage vont être organisés dans Plnkissi et sur le Pool. Le cacaoyer et le tabac semblent prospérer; mais on compte surtout sur le café. Plus de quatre millions de caféiers sont déjà plantés à rheure actuelle. L'huile de palme et les noix palmistes sont récoltées en grand. L'exploitation des forêts commence ; elle est désormais appelée à une extension considérable.

Toutefois, rien encore ne peut être comparé aux bénéfices fournis par l'ivoire et le caoutchouc. Les sociétés qui ont limité leur activité à l'exploitation de ces deux produits, sont dans une situation des plus prospères. La Société du commerce du Haut- Congo, avec ses 14 steamers et ses 30 factoreries, réalisait, en 1898-99, 2 millions et 1/2 de bénéfices pour un capital de 5 millions. La Société des produits végétaux du Haut-Kassaï, 263 600 francs pour 1 million de capital ; la Belgika, 334 000 francs pour 2 millions de capital. Mais une destinée infiniment plus brillante était réservée à TAnglo-Belgian Indian Rubber Company (Abir), fondée en 1892 par le colonel North. Cette Société, au capital de 1 million, n'en a appelé que le cinquième, «oit 200 000 francs. Elle ne possède que 12 factoreries employant 24 agents. Ces moyens d'action limités ne J'ont pas empêchée, en 1897-98, de réaliser un bénéfice net de 1 247 455 francs. Elle a distribué 500 francs à chaque action qui n'avait coûté que 100 francs au souscripteur primitif*.

* En 1898-99 ces résultats ont triplé. Chaque action a reçu

Le succès général des entreprises congolaises a eu sur la prospérité commerciale du pays une influence considérable. En 10 ans, de 1888 à 1898, le chiffre d'aiïaires de la colonie a quintuplé, passant de 10 à 50 millions 1/2. Les exportations ont monté de 7 millions à 25 millions 1/2 et les importations de 5 millions 1/2 à 25 millions.

Tl est certain que ces chiffres vont s'accroître. Nous ne serions pas étonnés qu'ils aient doublé dans un délai très rapproché. Les statistiques vont d'ailleurs subir une transformation complète. Jusqu'à présent, l'ivoire et le caoutchouc occupaient la place d'honneur. En 1898-99, ils ont représenté plus des 4/5 des exportations (20 millions sur 25 millions). Assurément, le Congo restera un des grands producteurs de ces précieuses matières, et il continuera à en tirer de larges profits. L'industrie moderne promet au caoutchouc un avenir des plus brillants, et les réserves immenses que renferme la forêt équatoriale ménagent encore de beaux jours aux exploitants. Mais aujourd'hui que la voie de la mer est ouverte, beaucoup d'autres produits vont entrer en ligne qui, jusqu'ici, n'auraient pu supporter les frais du portage. Le café, le copal, les bois, les tabacs, encombrent les docks du Pool et les magasins du chemin de fer. C'est le début d'une nouvelle ère commerciale.

environ 1 500. Leur cours en bourse a dépassé 30 000 francs. C'est là assurément un cas exceptionnel, mais on conçoit l'émulation que doivent exciter de pareils exemples.

Cette excursion à travers les statistiques et les bilans commerciaux a dû fatiguer le lecteur qui a bien voulu nous suivre jusqu'ici. Elle était cependant nécessaire pour apprécier les résultats obtenus. Ce n'est pas d'ailleurs le seul avantage que nous allons en tirer.

On a dit des chiffres qu'on pouvait en extraire des arguments pour toutes les thèses, à la seule condition de savoir les grouper ou les présenter avec art. Puisque l'écueil est signalé, tâchons de l'évi^ ter et bornons-nous à copier tels quels certains renseignements que nous fournissent les publications officielles. Nous verrons ensuite s'ils ne nous mettent pas sur la trace de découvertes intéressantes.

Sur les 33 sociétés qui fonctionnaient dans l'Etat au l^^ janvier 1899, 31 étaient belges ou congolaises, 2 seulement étaient étrangères. L'une, hollandaise, la Nieuwe Africaantche Handelve^ nootschapy constituée en 1880, avait groupé les anciens comptoirs créés en 1860 aux bouches du Congo par des commerçants de Rotterdam. L'autre, la Compagnie portugaise du Zaïre, datait de 1883. Elles représentaient ensemble un capital de 7 mil-

lions, sur les 80 millions engagés alors dans le pays.

Une vieille maison française, la Société Daumas, qui avait fondé les premières factoreries européennes de Banana en 1858 * et qui avait atteint un haut degré de prospérité, ne put lutter contre la concurrence. En 1892, elle fut rachetée au prix de 1 050 000 francs par la Société du Haut- Congo.

Cette prépondérance de l'élément belge a eu une influence nécessaire sur l'orientation du commerce. Les trois quarts des importations sont d'origine belge ; les trois quarts également des exportations sont à destination d'Anvers*. Quelques années ont suffi pour amener ici une transformation radicale. La Belgique qui ne recevait en 1888 que pour 250 000 francs de produits congolais, soit 3 0/0 du total, en a acheté, en 1898, pour 20 187 000, soit 80 0/0. En 1893, elle expédiait au Congo pour 4 423 000 francs de marchandises, soit 48 0/0 du total. En 1898, elle en expédiait pour 15658 000 fr., soit 61 0/0. La Belgique s'est particulièrement attachée à monopoliser le commerce de l'ivoire et du caoutchouc. En 1897, sur les 1 662 000 kilogrammes de caoutchoucs exportés, 60 000 kilogrammes seulement représentent la part du commerce étranger. Pour l'ivoire, c'est mieux encore. Pas un seul kilo-

. * La presqu'île de Banana est encore aujourd'hui connue sous le nom de Pointe française.

^ Nous donnons ci-dessous depuis 6 ans le mouvement commercial de TEtal par pays de provenance et de destination.