ACTE I

HIROTAROU, confus.

Oh! Malgré moi; j'en suis bien puni.

Le père apporte une tasse d'eau chaude dans laquelle il a mis ({uelquus plantes médicinales.

LE PÈRE

Voilà un bon médicament, prenez ceci et calmez-vous.

UN BUCHERON

Et racontez en détail votre histoire, si vous le pouvez maintenant, afin que cela nous serve aussi à nous conduire.

UN AUTRE BUCHERON, s'adressant au premier.

Tu as raison. J'ai entendu parler souvent de la résidence des démons, mais je ne sais où elle se trouve et ne puis même l'imaginer.

LA MÈRE

Comment avez-vous pu avoir l'audace d'y regarder? C'est complètement interdit ; c'est une contrée maudite, nous le savons tous, n'est-ce pas?

HIROTAROU.

Oui. Mais depuis quelque temps, j'en mourais d'envie. Mon maître, l'Ermite, avant de partir pour le Pays Lointain, m'avait spécialement averti, me disant : « Lorsque je serai absent, il y aura un grondement de la montagne dans la vallée d'Ouest. Quoiqu'il arrive, n'entre jamais dans la vallée. Attends le retour de Jenki et de Goki. » Et il est parti. Naturellement, je n'avais pas l'intention, d'abord, d'enfreindre l'ordre de mon maître. Cependant, il y a cinq jours, comme le grondement de la montagne devenait de plus en plus vie-

a4 l'ermite

lent, j'ai eu l'idée que je serais coupable si je ne cherchais à connaître la cause de ce phénomène extraordinaire, malgré le péril que je pouvais courir. D'ailleurs l'Ermite permet à Jenki et à Goki d'entrer dans la vallée. Et moi, me considérait-il comme un moine en qui on ne peut encore avoir confiance? N'était-il pas déshonorant qu'à moi, qui suis capable de remplacer le maître en son absence, il fût interdit de connaître la cause du phénomène? Si les gens du village m'interrogeaient, comment pourrais-je leur répondre? A quoi bon ces exercices ascétiques, ces douleurs quotidien nés, si je n'arrivais, comme le maître, à dominer la nature. En sacrifiant la vie, rien n'est impossible à accomplir. Voilà ce que j'ai pensé, hélas!

LA MÈRE

Oh I Et vous avez regardé dans la vallée?

HIROTAROU.

Je suis coupable. Ce matin en me levant je faisais encore toutes ces réflexions tandis que je descendais comme d'habitude vers le lieu assigné lux mortifications, vers l'est. J'entendis alors le grondement devenir plus violent et il me sembla qu'un gémissement venait jusqu'à mes oreilles. Malgré moi, je me sentis attiré et je descendis petit à petit vers l'Ouest, tournant le dos à ma direction première. Tout à coup, le ciel se couvrit, un brouillard épais tomba autour de moi et je crus me mouvoir en rêve. Je me trouvais dans une vallée où abondaient les vieux arbres et où il faisait noir comme pendant la nuit, même dans la journée. Soudain, j'aper-