CHAPITRE XXVII

lestown pour me parler île ses griefs contre vous. Mais, d'après son propre récit, il a été coupable de la plus grande insolence! Arracher une cravache des mains d'un contre-maître! mais où irons-nous si de semblables drôles se mettent en tête de vouloir justifier un tel acte d'insubordination? Si on les laisse faire, ils en viendront à nous égorger! Aussi ne lui ai-je pas même permis de continuer son -discours, et je lui ai signifié que je pardonnerais tout plutôt qu'une insolence vis-à-vis de .ion contre-maître. Je serais moins sévère s’il s’était agi de moi, mais mon contre-maître!... Aussi vous l'ai-je ramené en toute bâte et au risque de prendre la fièvre en passant la nuit à la campagne. — Que ce coquin soit vigoureusement fouetté, monsieur Martin, vigoureusement, vous dis-je!... J'ai fait assembler tous les ouvriers, afin qu’ils assistent au châtiment; cela leur fera du bien!...

M. Martin s’élança sur sa proie avec la férocité d’un tigre; — ma. ie ne veux pas décrire une seconde fois ces épouvantable, scènes, qui ne peuvent inspirer que le dégoût. — Que celui qui est curieux de les connaître aille passer six mois dans une plantation américaine, il se convaincra que la question était une découverte superflue, et que le fouet suffit à la tortu* , e.

. Quoique le corps de Thomas fût déchiré, et qu’il s’évanouit par la perte du sang et sous les coups des deux piqueurs chargés de le Guetter, son énergie morale et sa force physique étaient telles, qu’il dédaigna de demander grâce et qu’il ne laissa pas échapper une plainte. Peu de jours après, il était rétabli et travaillait comme d'habitude.

11 n’en fut pas ainsi de sa femme : d’une constitution délicate et non encore remise de ses couches, elle souffrit pendant longtemps des suites de la torture qu’on lui avait fait subir ; bientôt il lui survint une espèce de fièvre nerveuse qui la laissa sans force, sans appétit, et même sans le désir de guérir. Son pauvre enfant s'affaiblissait aussi à vue d’œil: bientôt

il mourut, et Anne ne lui survécut que d’une quinzaine de

L’ESGLAVE BLANC.

jours. — Pendant sa maladie, Anne n’avait eü pour l’assister qu’une vieille femme à moitié sourde et aveugle. Thomas, qui était naturellement obligé de travailler, la trouva morte un soir qu’il revenait des champs.

Un des piqueurs, dont l’àme était basse, et le plus actif des espions de M. Martin, était le seul prédicateur de Loosahachee. et l'exécuteur de ces momeries auxquelles les esclaves ignorants et superstitieux donnent le nom de religion. Il alla voir le malheureux mari d’Anne et lui offrit ses services. Thomas avait assez d’esprit pour ne pas se laisser imposer par l’hÿpocrisie et une fausse sainteté. 11 connaissait le drôle et le méprisait souverainement. 11 refusa donc ses offres, et, me montrant de la main, répondit qu’il n’avait besoin que de l’assistance de quelques amis pour enterrer le corps de la pauvre fille. — Il voulut ajouter quelques paroles, mais la douleur l’empêcha de continuer, et sa voix, coupée par des sanglots, s’arrêta dans son gosier.

C’était un dimanche. Le prédicateur eut bientôt terminé son discours, *et le pauvre Thomas veilla tout le jour près du corps de sa femme. Je restai avec lui, mais je savais que toute parole de consolation serait superflue, et je ne dis presque rien.

Vers le soir, quelques-uns de nos compagnons entrèrent dans la case; nous emportâmes le corps au cimetière : c’était une jolie prairie parsemée d’arbres et couverte de tombes, quelques-unes fraîches et d’autres déjà anciennes.

Le mari resta penché sur le corps de sa femme, tandis que nous étions occupés à creuser la fosse; et, quand elle fut prête à recevoir. la dépouille mortelle de la pauvre Anne, nous restâmes en silence, attendant que Thomas prononçât quelque prière. Mais il l’essaya en vain; sa voix entrecoupée expirait sur ses lèvres. Il nous fit signe de mettre le corps dans le sépulcre, — ce triste devoir fut bientôt rempli, — et la terre couvrit les restes de celle qu’il avait tant aimée!

La nuit était venue quand nous retournâmes en hâte à notre