CHAPITRE XXVII

quelques jours apprendrait à cette coquine à se mieux conduire dorénavant.

J’emportai donc les provisions le cœur bien gros. Dès que la nuit fut venue, je pris, en faisant un grand détour, afin de n’ètre pas vu, le chemin de la cachette de Thomas, que je trouvai facilement. Les questions qu’il m’adressa au sujet de sa femme furent si pressantes, que je ne pus lui taire la triste vérité. Il était profondément ému, et parfois il pleurait comme un enfant, puis il faisait des efforts sur lui-méme et priait ou répétait quelques versets de la sainte Écriture. Néanmoins, la nature l’emporta sur la résignation, et, oubliant un instant ses principes religieux, il maudit le brutal 'contre-maître avec toute l’énergie que donne le désir de la vengeance. 11 s'accusait néanmoins lui-méme d’avoir provoqué la rage de M. Martin, et la pensée que son affection et son désir de protéger Anne n’avaient eu pour effet que d’aggraver ses souffrances l’agitait cruellement. Enfin, après d’inutiles efforts pour se vaincre, il se laissa aller à la violence de sa passion, et ne se calma qu’après avoir murmuré des menaces et des imprécations.

Nous causâmes alors de ce qu’il y avait à faire. Je savais que l’intendant était exaspéré, et je lui avais entendu dire que, si une telle insolence n’était pas punie d’une manière exemplaire, il s’ensuivrait des actes d’insubordination parmi tous les esclaves du voisinage. Je savais néanmoins que M. Martin n’oserait pas mettre Thomas à mort: c’est là, et là seulement que s'arrête l’autorité d’un contre-maître : mais il a le droit d'infliger des tortures qui sont cent fois pires que les angoisses de la mort. Mon avis fut donc que Thomas cherchât son salut dans la fuite, d’autant plus que, si même il était repris, le châtiment qu’on lui ferait subir ne serait certes pas plus terrible que celui qui l'attendait dans le- cas où il se rendrait volontairement.

D’abord, ce conseil sembla lui plaire, et je vis briller sur son visage une expression d’énergie et d’audace que je n’y avais encore jamais observée. Mais ce ne fut qu’un éclair.

— Anne est entre ses mains, dit-il; je ne puis pas l’abandonner! et elle, pauvre créature, elle n’aurait jamais le courage de fuir avec moi ! Non, je ne puis m’y résoudre, Archy ! je ne puis abandonner ma femme!...

Que pouvais-je répondre? je comprenais toute l’horreur de sa position, et j'étais vaincu par la force de ses arguments. Aussi, persuadé qu’il serait inutile de chercher à les combattre, je demeurai en silence.

Pendant quelque temps, il sembla comme perdu dans ses réflexions; ses regards étaient fixés sur la terre. Enfin il m'annonça que sa résolution était prise et qu'il irait à Cliarlestown faire un appel à la générosité de notre maître.

D'après ce que je savais du général Carter, je n'attendais pas beaucoup de cette démarche; mais, comme Thomas n’avait pas d’autre ressource, je ne fis aucune opposition. Il mangea ce que je lui avais apporté et résolut de partir aussitôt. Depuis notre arrivée à Loosahachee, il n’était allé qu’une fois à Charlestown; mais il avait une excellente mémoire locale, et je ne doutai nullement qu’il n’y arrivât.

De retour à ma case, je me couchai ; mais le trouble dans lequel j’étais au sujet de Thomas et de la réussite de son projet m’empécha de dormir. A l'aube, j'allai travailler, et mon anxiété me stimulait tellement, que j’eus terminé ma tâche longtemps avant mes compagnons. En rentrant, je vis passer sur la route la voiture du général Carter, et le pauvre Thomas, enchaîné derrière, sur le marchepied du domestique.

Dès qu’il fut arrivé devant la maison, le général descendit de voiture et envoya chercher M. Martin, qui, armé de son fouet et accompagné de son chien de chasse, battait les bois depuis le matin pour chercher le fugitif. Le général donna l’ordre à tous les esclaves de se réunir.

Enfin M. Martin arriva. Dès que le général l’aperçut, il s’écria :

, — Eh bien ! monsieur, voilà un déserteur que je vous ramène; figurez-vous que le drôle s'est permis de venir à Char-